世界一の御曹司な僕、意中の彼を落とすために乙女ゲーを作ったら、なぜか悪役令嬢が現実世界に転移してきて同居することになった。

　エレオノーラが「お仕事を」と言い切った、その次の瞬間。

　僕と悠真は同時に口を開いた。

「却下だ」「だめだよ」

「……え？」

　エレオノーラが鳩が豆鉄砲を食らったような顔をする。

　無理もない。彼女のいた世界では「働かざる者食うべからず」、あるいは「有用性を示さねば居場所がない」のが常識だったのだろう。

　だが、ここは違う。

　僕は眉間に皺を寄せて、きっぱりと言い放った。

「勘違いしないでくれ。君に労働などさせたら、僕の寝覚めが悪い」

（当たり前だ。あのハードモードなゲーム設定を考えたのは僕だ。「休む間もなく国に尽くす悪役令嬢」という設定にしたせいで、君が苦労したのは全部僕の責任なんだから……！）

　内心で滝のような冷や汗と罪悪感を流しながら、僕はポーカーフェイスを維持する。

　さらに、悠真が一歩前に進み出た。

　その瞳は、痛いほど真剣だった。

「そうだよ、エレオノーラさん。仕事なんて絶対ダメだ」

「で、ですが、対価もなしに施しを受けるわけには参りませんわ……」

「いいんだよ。だって、今までずっと頑張ってきたじゃないか」

　悠真の言葉に、エレオノーラが息を呑む。

「ゲームの中で見てたよ。領地の管理も、王室の外交も、全部ひとりで背負ってた。誰にも褒められなくても、睡眠時間を削って、ボロボロになるまで働いてたの、知ってるよ」

「それは、貴族としての義務で……」

「義務とか関係ないよ。……もう、十分すぎるくらい頑張ったんだから。お願いだから、休んで」

　悠真が、祈るように彼女の手を握りしめる。

　その言葉は、まるで彼女の魂の強張りを、ひとつひとつ解いていく魔法のようだった。

　そこに、じいやが静かにお茶を差し出す。

「お二人の仰る通りですな。こちらの世界とあちらの世界では、常識も技術も異なります。まずはこの世界の空気に慣れていただく期間が必要でしょう」

「じいや様……」

「焦らずとも、時間はたっぷりとございます。まずはゆっくりと、羽根を休めてはいかがですかな」

　三方向からの「休め」コール。

　エレオノーラは呆気にとられたように瞬きをして――やがて、肩の力がふっと抜けた。

　張り詰めていた糸が、優しく解けたような顔だった。

「……ふふ。参りましたわ」

　彼女は困ったように、でも嬉しそうに微笑んだ。

「異世界というのは、ずいぶんと……お人好しが多いのですわね」

　エレオノーラは背筋を伸ばし、清々しい声で告げる。

「わかりましたわ。ではお言葉に甘えて……少しの間、心と身体を休ませていただきます」

「うん！　それがいいよ！」

　悠真がパッと花が咲いたような笑顔を見せる。

　僕も深く頷いた。

　場の空気が、温かい安堵に包まれる。

　これで一件落着――そう思った時だった。

「……それと、ひとつだけ……お願いがありますの」

　エレオノーラが、少しだけ照れくさそうに切り出した。

「お願い？」

　悠真が首を傾げる。

　彼女は、かつての「公爵令嬢」という重い肩書きを脱ぎ捨てるように、ふわりと笑った。

「これからは……『エレナ』と呼んでくださいませ」

　一瞬だけ、場に静けさが落ちた。

　拒まれるかもしれない――そんな不安が、ほんのわずかに彼女の表情をかすめる。

　けれど。

「うん。わかったよ、エレナさん」

　悠真が、当たり前みたいに頷いた。

　その一言で、張り詰めていた空気が、すっとほどける。

　名前を呼ばれただけなのに、胸の奥がじんわりと温かくなった。

　エレナはにこっと笑って、軽く胸を張った。

「はい、今日からはわたくしは『エレナ』ですわ。新しい生活ですもの」

　いい話っぽい。

　いい話っぽいんだけど――僕の心は別の意味でざわついていた。

　すると悠真が、ぽん、と手を打った。

「じゃあさ。せっかくだし呼び方、そろえない？

　これから一緒に暮らすんだし」

　桜が待ってましたと言わんばかりに頷く。

「賛成。エレナさんは『エレナ』で、私は『桜』でいいよね。

　おにいちゃんは――『悠真』ね」

「そうだね」

　素直に頷く悠真。かわいい。最高。

　じいやも深々と頭を下げた。

「承知いたしました。では皆さま、下のお名前でお呼びする形にいたしましょう」

　場が一気に決まりそうで、僕は慌てて口を挟んだ。

「ま、待って。僕は名字でいいよ。ほら、僕ってそういう――」

「じゃあ、”隼人”」

　悠真が、さらっと言った。

　……は？

「え、いま……」

「隼人。呼びにくい？」

　軽い。軽すぎる。

　なのに破壊力が高すぎる。

　下の名前で呼ばれたぞ？　悠真に！

「……ゆ……」

　呼ばれて照れてる場合じゃない。僕が、悠真を呼ぶんだ。

「……ゆ、ゆーま……」

「なんでUMAになってるんだよ」

「ぼっちゃま、それでは未確認動物（UMA）でございます」

　じいやが真顔で刺す。

　……だめだ。笑うと余計に落ち着かない。

　僕は一度だけ息を吸って――

「……悠真」

　言えた。

　悠真が少し驚いて、それから笑う。

「うん」

　その一言で、僕は終わった。

（今日はもう、まともに生きられない）

　――共同生活、開幕。

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エレオノーラではなく、「エレナ」としての一歩。

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