エレオノーラが異世界から転移してきた、翌朝のこと。

　目覚めると、そこは雲の上だった。

　比喩ではない。鳳城キャッスルレジデンスの最上階、ペントハウスの窓からは、眼下に広がる東京の街並みが、まるでジオラマのように小さく見えた。

「……おはよう、佐藤くん。よく眠れたか？」

「う、うん。おはよう鳳城くん。……でも、ベッドが広すぎて、端っこのほうで丸まって寝ちゃったよ」

　寝癖をつけた悠真が、照れくさそうに頭をかく。

　なんだその可愛いエピソードは。広大なキングサイズベッドの隅で小さくなる悠真……想像しただけで白飯が三杯いける。

　やはり、この同居生活は僕の心臓に悪い（良い意味で）。

　僕たちは、メインダイニングへと移動した。

　そこは３フロア分をぶち抜いた吹き抜けになっており、朝日が巨大な窓から差し込んで、大理石の床をきらきらと照らしている。

「おはようございます。皆様お早いですわね」「おはよう、おにいちゃん。隼人にぃ」

　凛とした声と共に、エレオノーラと桜ちゃんが現れた。

　昨日の派手なドレスから一転して、じいやが用意した落ち着いた紺色のルームウェアに身を包んでいる。

　だが、その立ち姿は隠しきれない「貴族」そのものだった。

　背筋がすっと伸び、歩くたびに空気が整うような気品がある。

「おはようございます、エレオノーラさん、桜」

「……ふふ、よい香りですわね」

　彼女の視線が、テーブルに並んだ朝食に向けられた。

　専属料理人たちが腕によりをかけた、洋食のフルコースだ。焼きたてのクロワッサン、エッグベネディクト、そして香り高いコーヒー。

「毒見はもうお済みですか？」

　席に着くなり、エレオノーラが大真面目な顔で聞いた。

「ど、毒見？」

　悠真が目を丸くする。

「大丈夫ですよ。この国では、食事に毒を盛る文化はありませんから」

　桜ちゃんが苦笑しながら答えると、彼女は「なんと平和な……」と感嘆の息を漏らし、ナイフとフォークを手に取った。

　その所作が、あまりにも洗練されている。

　カチャリとも音を立てず、流れるようにパンを口に運び、コーヒーを一口。

「……！　泥のような澱（おり）が、まったくありませんわ。

　わたくしの知る『カフェ』とは別物……まるで、香りをそのまま飲んでいるようです」

「気に入っていただけて光栄です」

　給仕をしていたじいやが、満足げに目を細める。

　エレオノーラと桜ちゃんが食卓に加わり、和やかな朝食タイムとなった。

　一通りの食事が済み、コーヒーのおかわりが注がれたタイミングで、エレオノーラが居住まいを正した。

「改めまして。……わたくしはエレオノーラ・ヴァン＝グラディス」

　澄んだ声が、広いリビングにすっと通る。

「アルグレイス王国、グラディス公爵家の一人娘ですわ」

　そこで、わずかに言葉が止まった。

　ほんの一瞬、視線が揺れる。

「……いいえ。でしたわ……」

　そう言い直した瞬間、胸の奥が少しだけ締まった。

　昨夜のことが、また現実になる。

「昨日、国を追放されたところを、皆さまに救っていただきました……」

　エレオノーラは丁寧に頭を下げる。

　その所作があまりにも綺麗で、眩しい。

「今は、なにもない、ただの女ですわ」

　空気が静かになる。

　悠真が口を開きかけたので、僕が先に割って入った。

「昨日も言ったが、僕に任せたまえ。何も心配することはない」

　僕は少し胸を張る。

「まず、生活費はすべて僕が出す」

「食事、洗濯、掃除などの家事は使用人が担当する」

「必要なら、専属の執事も用意する」

　うん。完璧。

　これぞ金持ちムーブ。

　……のはずだった。

「お待ちくださいませ」

　静かに手を挙げたのはエレオノーラだった。

　でも表情は、ほんのり決意の光を宿している。

「わたくし、昨日“追放”されましたの」

　ふっと息を吐いた。その声は軽かったが、同時に深い安堵が滲んでいた。

「地位も名誉も資産も、全部なくなりました。

　……不思議ですわね。全てを失ったはずなのに、身体がこんなにも軽いのです」

　彼女は自分の手のひらを、まじまじと見つめる。

「今までは『誰かのための自分』でいることばかり考えて、息をするのも窮屈でした。

　でも、今は違います。この手の中には、何もないけれど――何でも掴める“自由”がありますの」

　顔を上げると、そこには迷いのない碧眼があった。

「守られているだけの温室は、もう卒業です。

　これからは自分の足で歩いて、自分の目で見て、わたくしだけの宝物を探したいのです」

　そして、彼女はにこりと笑った。

　それは令嬢の作法で飾った笑みではなく、胸を弾ませた素の表情だった。

「手始めに、何かお仕事をくださいませ」

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お読みいただきありがとうございます、久澄（くずみ）ゆうです。

異世界から来た彼女の「決意」の回でした。

ここから少しずつ、日常が動き出します。

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