部屋が吹き飛んでから、わずか数分後。

　僕たちは、じいやが手配した漆黒のロングリムジンに乗り込んでいた。

　ふかふかの革張りシートに、異世界から降ってきた悪役令嬢、エレオノーラが鎮座している。 　その対面に僕と悠真。

　運転席との仕切り窓は開いたままで、じいやが涼しい顔でハンドルを握っていた。

「……じいや。あの部屋の処理はどうなった？」

　僕は窓の外、黒煙を上げている悠真のアパートを見やりながら尋ねた。

　悠真との思い出の部屋が、一瞬で瓦礫の山だ。泣きたい。

「抜かりありません、ぼっちゃま」

　じいやはバックミラー越しに、かすかに口元だけを持ち上げた。

「警察と消防、およびマスコミにはすでに手を回しました。原因は『老朽化したガス管の爆発』ということで処理済みです。近隣への補償は、鳳城グループ法務部が倍額の現金で――」

「さすがだ。仕事が早いな」

　僕は満足げに頷いた。

　こういう時、財閥の力というのは便利だ。金と権力で解決できないのは、悠真の恋心くらいのものだ。

　だが、隣で小さくなっていた悠真が、おずおずと手を挙げた。

「あ、あの……じいやさん、鳳城くん」

「ん？　どうした佐藤くん。心配はいらないぞ」

　僕は「安心しろ」と言わんばかりに肩をすくめ、悠真に“余裕の横顔”を見せた。

　だが悠真の冷静な一言が、その余裕を一瞬で吹き飛ばした。

「あのアパート……『オール電化』だったような気がするんだけど……」

　ピタリ、と車内の空気が止まった。

　じいやの笑顔が固まる。

　僕も固まる。

　そうだ。あそこは「火の元安心」が売りの、最新オール電化物件だった。ガス管など通っていない。

「……」

「……」

　沈黙がリムジンの中を支配する。

　じいやが咳払いをした。

「……カセットコンロですな」

「えっ？」

「ぼっちゃまが密かに鍋パーティーをしようとして持ち込んだ、業務用の巨大カセットコンロが爆発したのです」

「な、なるほど……」

　じいやが、ドスの利いた……いや、重厚な執事ボイスで遮った。

「鳳城家の辞書に『不可能』という文字はありません。我々がガス爆発だと言えば、IHヒーターだろうがソーラーパネルだろうが、ガス爆発するのです」

「そ、そうなんだ……（すごい理屈だ……）」

　悠真が引きつった笑いで納得（？）したようだ。

　危ない危ない。

　僕は冷や汗を拭いながら、話題を変えることにした。

「さ、さあ、気を取り直して出発だ。ここじゃ落ち着かないからね」

　リムジンが滑るように走り出す。

　背後で遠ざかるサイレンの音を聞きながら、僕は心の中でアパートに別れを告げた。

　◇　★　♡

　騒ぎの余韻を置き去りにするように、車は静かに走り出した。

　行き先は鳳城キャッスルレジデンスだ。

　年末の街は妙に明るい。窓の外に流れる光の川に、エレオノーラは文字どおり釘付けになっていた。

「こちらの世界では、高い建物がこんなに……。それに街の灯。魔力の流れが、まったく感じられませんのね」

　真面目な顔で言うから、ちょっと面白い。

「これは……電気っていう力で光ってるんですよ」

　悠真がさらっと答える。

　説明している横顔がやさしすぎて、僕の心臓が嫌な音を立てた。

　ああ！その優しさはダメ。距離が縮まるから。

　しかも、エレオノーラは感心したように身を乗り出す。

「まあ……！　魔力ではないのに、これほどの光を……悠真様、博識でいらっしゃいますわ」

「いや、普通に学校で習うっていうか……」

　いやいや、悠真。

　その“照れ笑い”は反則だ。相手が異世界令嬢だろうが地球人だろうが、刺さるものは刺さる。

　エレオノーラの目がきらきらして、距離が縮まる気配がする。

　危険が危ない。

　僕が頭の中で対策会議を開いているうちに、車は巨大な建物の足元へ滑り込んだ。

　ガラス張りのエントランス。静かな照明。警備員の数が多い。

　停車――と思った次の瞬間。

「……え？」

　悠真が変な声を出す。

　車体がふわりと揺れ、ゆっくりと上昇を始めた。

　正確には、車ごと巨大な箱に収まって、その箱が動き出した。

「なにこれ……」

「エレベーターだよ」

「車ごと！？」

「うん」

　僕は軽く頷いた。軽く。

　これが“普通”みたいな顔をしておくのが大事だ。

　ガコン、と低い音。

　車用エレベーターが本気を出し、景色が滑っていく。ガラス越しに、地上の灯りがどんどん遠ざかる。

「……落ちませんの？」

　エレオノーラが、窓に両手をついて震え声で聞いた。

「大丈夫だよ。安心して」

　僕が言うより先に、悠真が優しく返す。

　エレオノーラはほっとしたように息をつき、また外を見た。

「まあ……空が近い……」

　地上何階建てかは、正直もう覚えていない。高すぎて数えるのをやめた。

　とにかく、鳳城隼人が住むにふさわしい高さに到達したところで――

　ふわりと停止した。

「……ここが……？」

　悠真が呆然と呟く。

「うん。今日から3人で暮らすうちだよ」

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お読みいただきありがとうございます、久澄（くずみ）ゆうです。

このじいや、有能なのか無能なのか……

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次回、「鳳城キャッスルレジデンス」。 お楽しみに！