村の灯りが遠くに見える開けた場所で、カインは足を止めた。

　これ以上近づくのは危険だ。

　コレットの特異な波長は、即席の隠蔽術式で誤魔化してはいる。だが、いつまた強力な魔獣を引き寄せるか分からない。

「……さて」

　カインは手近な切り株に腰を下ろし、黒髪をかき上げた。視線の先には、小さくなって立っているコレットがいる。

「話してもらおうか。お前は何者だ？」

　単刀直入な問い。

　コレットはビクリと肩を震わせ、視線を彷徨わせた。

　泥で汚れたスカートの裾を、指の関節が白くなるほど強く握りしめている。

　その顔色は蒼白で、何かを言うのを極端に恐れているようだった。

「……信じてもらえないと思います」

　消え入りそうな声。

　それは、これまで誰にも言えず、否定されることを恐れ続けてきた人間の反応だった。

「俺は事実しか見ない。お前の波長が、この世界の理から外れていることは既に確認済みだ」

「でも……」

「言え」

　カインの揺るぎない瞳と言葉に、コレットは意を決したように顔を上げた。琥珀色の瞳が揺れている。

「……私のいた場所は、『メモリア大陸』にある、ミオソティス王国という国でした」

　カインは眉を顰めた。

　この世界「レーテ大陸」の地理、歴史、文献の全てを頭に入れているカインだが、そんな大陸名は聞いたことがない。

　辺境の小国や、失われた古代文明の異称かとも考えたが、彼女から感じる「異質感」は、もっと根本的な断絶を示していた。

「聞いたことがないな。いつの時代の話だ？」

「私がいた頃……いえ、私の生まれ年は、竜歴1250年頃です」

「私が『いた頃』？」

　コレットの声が震える。

　竜歴。それもカインの知識にはない暦だ。この世界で使われているのは「星歴」であり、竜を基準にした暦など神話の時代にすら存在しない。

「……続けろ」

　カインが先を促すと、コレットは自身の胸に手を当て、搾り出すように語った。

「死んだはずの私は、気がついたらこの世界の赤ん坊として生まれていました。

　最初は混乱しました。大人の意識があるのに、体は動かなくて……言葉も通じなくて」

（……生まれ変わりか？）

「最初は、前の世界の記憶が鮮明にありました。父様の顔も、母様の温もりも、私がどうやって死んだのかも。……でも」

　コレットは唇を噛み締めた。

「成長するにつれて、だんだん曖昧になってきているんです。まるで、この世界の体と心に上書きされていくみたいに……大切な記憶が、薄れていって……」

　恐怖。

　彼女が抱えているのは、自分という存在が変質していくことへの根源的な恐怖だった。

　カインは黙って聞いていたが、脳裏にふとある男の顔が過っていた。

　かつての戦友であり、マナを持たぬ特異点。彼もまた、酒の席で冗談めかして語っていたことがある。

『俺実は、転生者ってやつでさ。前世の世界は魔法なんてないとこだったんだよ。チキュウって星にあるニホンって国だ』

『そっちで死んで、こっちで赤ん坊からやり直して、最初は色々覚えてたんだけどなぁ……最近じゃ、向こうの親の顔も思い出せねぇや』

　当時は酔っ払いの戯言だと聞き流したが、目の前の少女の症状とは奇妙に符合する。

　別の大陸、別の暦、そして肉体と魂の不一致による記憶の摩耗。

（……なるほどな。まさか、あいつのふざけた話が役に立つ時が来るとはな）

　カインの中で、仮説が確信へと変わった。

　世界の外側には、別の世界がある。

　あの男がそうであったように、目の前の少女もまた、そこから弾き出されてきた漂流者なのだ。

　そう考えれば、解析不能な波長の説明もつく。彼女の魂そのものが、この世界の「絵の具」とは違う材質で描かれているのだ。

「……カインさん？」

　黙り込んだカインを不安そうに見つめるコレット。カインは溜息を一つ吐き、立ち上がった。

「理解した。お前は『転生者』……向こうの記憶を持ったまま、こっちへ迷い込んだ魂というわけか」

「え……？　し、信じて、くれるんですか？」

「証拠なら目の前にある。お前のその異常な波長だ」

　コレットの顔が、驚きで固まり、次いでくしゃりと歪んだ。

　今まで誰にも言えなかった孤独。

　世界中どこにも居場所がないという絶望。それを初めて「理解」された安堵が、彼女の瞳から涙となって溢れ出す。

「あ、ありがとうございます……っ。信じてくれて、本当に……」

「泣くな。鬱陶しい」

　カインはそっけなく答え、話題を変えた。

「それより、問題はその体質だ。お前、自分が何をしているか分かっているか？」

「え……？」

「さっきの魔獣だ。あれを呼んだのはお前だ」

　コレットは顔を青ざめさせた。

　薄々は気付いていたのだろう。

　村人たちの冷たい視線、「あの娘が産まれてから魔獣が増えた」という陰口。

「この世界には『マナ』というエネルギーが満ちている。空気や水と同じだ。俺たち魔法士は、そのマナを呼吸するように取り込み、体内で『構成式』という型にはめて、現象として出力する」

　カインは指先を立てた。そこに小さな火種が灯る。

「燃料、酸素、熱。これらをマナという接着剤で固定し、『火』という現象を世界に定義する。これが魔法だ。……だが、お前のは違う」

　カインは火を消し、コレットを指差した。

「お前の使う力は、マナじゃない。似て非なる、もっと根源的で高純度なエネルギーだ。この世界の法則（プログラム）には存在しない、規格外の力」

「規格外……」

「お前が魔法を使おうとするたび、その規格外のエネルギーが、術式として形になることもなく、生のまま周囲に垂れ流されている。言わば、血を撒き散らしながら森を歩いているようなものだ。鼻の利く魔獣共が狂うのも無理はない。お前……魔法を使ったな？」

　コレットは絶句し、自分の手を見つめた。

「私の世界にも魔法は存在しました。私も……魔法が使えて……この世界でも使えるんじゃないかと何度も試して……」

「それが原因だな」

　自分では何とかしようと足掻いていたことが、逆に事態を悪化させ、村を危険に晒していたのだ。

「そんな……。じゃあ、私はどうすれば……」

「……」

　カインは答えず、村の方角を見た。

　彼女が村に戻れば、また魔獣が来る。今度はもっと強力なやつが。

　コレットもそれを悟ったのか、涙を拭い、顔を上げた。

「……行きます」

「なに？」

「村を出て、誰もいない遠くへ行きます。このままでは、親切にしてくれた村の皆さんに迷惑をかけてしまうから」

　悲壮な覚悟だった。

　魔力制御もできない無力な少女が一人で森に入れば、それは自殺と同義だ。

　だが、彼女は村を守るためにそれを選ぼうとしている。

　カインは頭を掻いた。

　――面倒だ。

　実のところ、これ以上関わる理由はどこにもない。

　だが、ここで彼女を見捨てれば、あの男の言葉が脳裏をよぎる。

『もし俺みたいな奴に会ったら、力になってやってくれ。きっとそいつも困ってるはずだからよ！』

　あの能天気な笑顔が、カインの死にかけた良心をちくりと刺す。

　それに、彼女の持つ「異世界の力」への興味も尽きない。解析不能な力を制御できるようになれば、それは新たな魔法技術のブレイクスルーになるかもしれない。

　理由は、こじつけで十分だ。

「……一人で行くのは勝手だが、死ぬと分かっていて見送るのは寝覚めが悪い」

　カインは言った。

「俺について来い。魔獣が寄ってこないよう、お前のその垂れ流しの魔力を制御する方法を叩き込んでやる」

「え……？　で、でも、そんなこと……」

「できる。俺はお前が想像しているより、少しばかり魔法に詳しい」

　カインはニヤリと笑った。それは「最強」の自信に満ちた、不敵な笑みだった。

　コレットは呆気に取られていたが、すぐにその意味を理解し、琥珀色の瞳を潤ませて何度も頷いた。

「お願いします……！　私、何でもしますから……！」

「何でもはしなくていい。ただ、俺の実験台になってもらうだけだ」

　　　　　　　　　　◇

　こうして、奇妙な契約は結ばれた。

　国を捨てた最強の魔法士と、世界を知らない異邦の少女。

　世界を救わない、しかし世界の理すら超える二人の旅が、ここから静かに始まった。