二人は夜明けと共に発った。

　村人に見咎められぬよう、獣道を縫って街道へ出る。

　コレットの荷物は小さな革鞄が一つだけ。中身は干し肉と水、着替えが僅か。

　生まれ育った村を捨てるというのに、あまりに軽すぎる荷物。

　それが、彼女がこの土地で積み上げてきたものの少なさと、残された孤独を無言のうちに語っていた。

　歩き始めて四刻ほど。

　休憩がてら、カインは魔力制御の講義を始めた。

　だが、それは最初から暗礁に乗り上げた。

「……ダメだ。全然止まらん」

　カインは苛立ち紛れに頭を掻いた。

　目の前でコレットが脂汗を流し、必死に念じているが、彼女から放出される魔力の奔流は一向に収まる気配がない。

　むしろ、意識すればするほど乱れ、周囲のマナを巻き込んでスパークしている。

「す、すみません……っ。どうやっても、指の間から水が漏れるみたいに……」

「謝るな。やり方が悪いだけだ」

　転生者という前例は知っていた。だが、そのサンプルである男は「マナを持たない特異体質」だった。

　つまり、今のカインにとっては何の参考にもならないのだ。

（あの野郎、せっかくなら魔力持ちで転生してこい。データが取れんだろうが）

　どこにいるとも知れない旧友に理不尽な悪態をつく。

『えへっ！　めんごめんご！』

　舌を出してウインクし、サムズアップをしている男の姿が脳裏に浮かぶ。カインは無性に苛立った。

　カインは魔法の天才だが、それはあくまで「この世界の理」の中での話だ。

　コレットの魔力は、質も、挙動も、カインの知識体系とは根本的に異なる。

　例えるなら、一流の時計職人に、未知の電子回路を修理させようとしているようなものだ。

「……お前、さっきから何をイメージしている？」

　カインは問いかけた。

　彼女の魔力の動きには、奇妙な癖がある。

　ただ垂れ流しているにしては、必死に何かに「訴えかけている」ような切実さを感じるのだ。

「え……？　あの、精霊さんに、力を抑えてくださいって、お願いを……」

「精霊？」

「え？　はい……私の世界では精霊と契約して魔法を行使していましたので……」

「……それが原因か」

　カインは深く溜息を吐いた。

「祈るな。この世界の精霊は、お前の言葉など聞いちゃいない。お前のそれは対話じゃない。一方的な懇願だ」

「でも……っ！　祈らないと、どうすればいいか分からないんです！」

　その声には、単なる技術不足ではない、悲痛な響きが混じっていた。

「私には、これしか出来ないから……。父さんと母さんが病気になった時も、私はこうして祈ることしか出来なかった……っ」

　カインの動きが止まる。

「父と母……？　ああ、お前を育てた、この村の両親か」

「……はい」

　コレットは俯き、震える声で告白した。

「二人は、去年の冬に流行り病で亡くなりました。……私は、前世の記憶があったから、『治癒魔法』が使えると思って……毎日、毎日、必死に祈ったんです。治してくださいって」

　コレットの瞳から涙が溢れる。

「でも、魔法は発動しませんでした。代わりに、魔獣が来ました。私が祈れば祈るほど、森の獣たちが凶暴になって……私が、二人を助けようとしたせいで、村のみんなを危険な目に……」

　顔を覆い、泣き崩れるコレット。

　良かれと思って振るった力が、最悪の結果を招いた。

　彼女の中に染み付いた「祈り」は、希望ではなく、消えない罪悪感そのものだった。

　カインは黙って聞いていたが、その胸中には苦いものが広がっていた。

　祈りが呪いになる。救おうとして、壊してしまう。

　それは、かつてカイン自身が犯した罪と、あまりに似ていたからだ。

（……皮肉なもんだ）

　カインは立ち上がり、コレットを見下ろした。

「泣いてもどうにもならん。それに、すぐに泣くな」

「うっ、ぐすっ……すみません……私……泣き虫なんです……」

「お前のやっていたことは、血を撒き散らしながら『助けて』と叫んでいるようなものだ。魔獣の格好の餌なんだぞ」

　残酷な事実を突きつける。

　だが、それは同時に「彼女の人格」ではなく「現象」に原因があるという、カインなりの線引きでもあった。

「思考を切り替えろ。祈りは届かん。だが、形にすることはできる」

　カインは指先で空中に図を描いた。

「お前が放出している『生のマナ』を、祈りではなく、無害な『光』や『熱』といった単純な現象に変換して消費させる。垂れ流すのではなく、使い切るんだ」

「使い切る……？」

「そうだ。常に微弱な魔法を行使し続ける状態を作る。そうすれば、魔獣を呼び寄せる『匂い』は消える」

　それは、常人なら精神が焼き切れる荒行だ。

　だが、祈り続けることで罪を償おうとしてきた彼女なら、あるいは。

「やってみます……！」

　コレットは涙を拭い、再び目を閉じた。

　漏れ出る奔流を、誰かへの願いではなく、ただの灯火へと変える。

　指先から、蛍のような淡い光が明滅し始めた。

「……！　出来ました、カインさん！」

「まだだ。安定させろ。瞬きするな」

　カインの指導はスパルタだった。

　一刻、二刻。コレットの顔から血の気が失せ、指先が震え始める。だが、彼女は決して弱音を吐かなかった。

「……よし。一旦休憩だ」

　カインの声に、コレットはその場に崩れ落ちた。

　肩で荒い息をしている。だが、その周囲に漂っていたあの甘い芳香は、確かに薄れていた。

「あ、ありがとう……ございます……」

「礼には及ばん。毎度毎度魔獣に出てこられても処理するのが面倒だしな。制御の仕方を教えるのは俺が楽をするためだ」

　カインはそっけなく言い、水筒を放り投げた。

　コレットがそれを受け取り、喉を鳴らして飲む。

　ふと、彼女の視線が道端で止まった。

「あ……」

　雑草の中に一輪、鮮やかな青い花が揺れていた。

　コレットが吸い寄せられるように近づき、指先で花弁に触れる。

「綺麗……。私の……いえ、私の国にも、これによく似た花が咲いていたんです」

「そうか」

「はい。父が好きで……庭師と一緒に、私もよく水をやっていて」

　琥珀色の瞳が細められる。

　脳裏に浮かぶのは、陽光降り注ぐ王宮の庭園。父の穏やかな笑顔。

　だが、不意に彼女の指が止まった。

「……あれ？」

　カインは眉根を寄せた。コレットの指先が、小刻みに震え始めている。

「名前……何だったっけ……あんなに、毎日呼んでいたのに」

　――思い出せない。

　花の色も、土の匂いも、父の声色さえ鮮明なのに。

　その「名」だけが、インクを零したように黒く塗りつぶされている。喉元まで出かかっているのに、霧散していく。

「嘘……どうして？　忘れちゃった。あんなに大切だったのに……」

　悲痛な響き。そして、削り取られていく記憶。

　世界からの同化という名の、残酷な洗礼。

　カインは彼女の素性を知らない。だが、彼女が今、魂の一部をもぎ取られたことだけは痛いほど伝わってきた。

　かける言葉を探し、カインは短く吐き捨てた。

「『アズライト』だ」

「え……？」

「この世界じゃ、そいつをアズライトと呼ぶ」

　カインはしゃがみ込み、その青い花を手折った。華奢な茎が、プツリと音を立てて千切れる。

「前の世界での名は知らん。だが、今お前の目の前にあるのはアズライトだ。……今は、それでいいだろう」

　慰めになどならないかもしれない。

　だが、失った穴を埋めるには、新しい楔を打つしかない。

　コレットはハッとしてカインを見た。瞳に涙が膜を張る。

「……そう……ですね」

　涙を袖で乱暴に拭い、彼女は笑った。無理に作った、今にも壊れそうな笑顔で。

「アズライト。……覚えました。今度は、忘れません」

　その笑顔が、カインの胸に小さく棘を刺した。

　カインの旧友は言った。

『記憶を忘れんのは、自然なことだと思うぜ。実際、俺は転生前の名前すら覚えちゃいねぇし、いずれは、自分が転生したってことも忘れるんじゃねぇかな。そんな気がすんだ』

　そんなことを言いながら、彼は笑っていた。

　だが目の前の少女にとって、それは身を切り刻まれる処刑に等しい。

（……罪な世界だ）

　カインは心の中で毒づくと、手の中にある青い花に魔力を通した。

　パキリ、と硬質な音が鳴る。

　カインの手のひらで、アズライトが一瞬にして透き通る結晶の中に封じ込められた。

　薄く、平たい、長方形の結晶板。中で咲く青い花は、永遠に色褪せることのない輝きを放っている。

「……カインさん、それは？」

「やる」

　カインは無造作にそれを放り投げた。コレットが慌てて両手で受け取る。

　ガラスのように透明で、しかし鋼鉄のように硬い。

「魔力感知式の魔道具だ。即席だがな。お前が魔力制御を失敗すれば、中の花が赤く光る。光ったら修正しろ。修行用の道具だ」

「綺麗……。まるで、宝石みたい」

「ただの樹脂硬化だ。……それと」

　カインは背を向け、歩き出しながら背中越しに言った。

「栞（しおり）だ」

「え？」

「本に挟む栞だ。……人は忘れる生き物だ。忘れたなら、そこから読み直せばいい。その青いのが目印になる」

　不器用な言葉だった。

　だが、コレットにはその意味が痛いほど伝わった。

　記憶が消えても、この栞がある場所が「今の私」の居場所だ。ここからまた、ページを捲ればいい。

　コレットは、手の中の青い結晶を、祈るように胸に抱いた。冷たいはずの結晶が、ほんのりと温かい気がした。

「……はい。大切にします」

　彼女の表情から、先ほどの悲壮な色は消えていた。

　森の木漏れ日の中、青い栞を胸に抱く少女と、それを振り返りもしない男。

　ちぐはぐな二人の旅が、ここから本当の意味で始まった。