第2話　難癖という名の宣戦布告

　

婚姻まで、あと七日。

城の回廊を歩くと、いつもより足音が響いた。

磨かれた石床が、ひやりと冷たく、靴底から体温を奪っていく。リディアは立ち止まり、窓の外を見た。冬ではないのに、空は鉛色に沈んでいる。

「……来ましたか」

背後で、紙が擦れる音がした。

「隣国より、正式な抗議文です」

会計官ヘンリクの声は低く、感情がない。

だが、封蝋の赤は、やけに目に刺さった。

「読み上げて」

リディアは、椅子に腰を下ろした。

絹のドレスが、かすかに鳴る。

「第一。

エルツハイム公爵家は、過去に国境条約第七条を破り、

国境地帯において不正な開発を行った疑いがある」

「……“疑い”、ですか」

思わず、笑いが漏れそうになる。

「第二。

公爵令嬢リディアは、王妃としての教育が不十分であり、

隣国王室を侮辱する恐れがある」

ヘンリクが、一拍置いた。

「以上をもって、婚姻の延期を要求する、と」

「延期、ね」

窓の外で、風が木々を揺らす。

葉擦れの音が、ざわざわと不快だった。

「証拠は？」

「ありません」

即答だった。

「“近日中に提出予定”とだけ」

リディアは、目を閉じた。

胸の奥で、何かが静かに組み上がっていく。

「……予想通り」

その日の午後。

玉座の間は、騒然としていた。

「聞いたか？ 隣国が怒っているらしいぞ」

「花嫁が問題だと」

「教育が足りない、だとさ」

ひそひそ声が、壁を這う。

香油の匂いと、人の不安が混じって、息苦しい。

「――静粛に」

王の声が響く。

「隣国より、新たな通達があった」

宰相が進み出る。

いつもより、口角が上がっているのが分かった。

「抗議は、正当なものです。

国境条約違反の疑いは重く、

事実確認のため――」

「軍を、集結させているそうですね」

リディアが、口を挟んだ。

一瞬、空気が凍る。

「……どこで、それを？」

「国境沿いの村から、報告が」

彼女は、淡々と言った。

「兵站車両。

騎馬隊。

野営の準備」

王の眉が、ぴくりと動く。

「……自衛のため、だそうです」

宰相が言った。

「こちらが侮辱した、と」

「侮辱？」

リディアは、静かに首を傾げた。

「私が？」

視線が集まる。

肌が、じり、と熱を帯びる。

「“教育が足りない”

“条約を破った家の娘”」

彼女は、一つずつ、言葉を並べた。

「それを理由に軍を動かすのなら」

喉が、ひりつく。

「それは、もう――」

父が、かすれた声で言った。

「戦争だ……」

その夜。

城下町は、奇妙にざわついていた。

「聞いたか？ あの公爵令嬢のせいで――」

「嫁ぎ先で問題を起こしたんだって」

「女ひとり、ちゃんと育てられない家が……」

パン屋の前で、魚市場で、酒場の裏で。

言葉が、刃のように飛ぶ。

リディアは、フードを深く被り、通りを歩いた。

焼きたてのパンの匂いが、今日は重い。

人々の視線が、背に突き刺さる。

「……泣いてる暇は、ありませんね」

小さく、呟く。

屋敷に戻ると、随行員たちが集まっていた。

机の上には、地図と書類。

「始まりましたね」

医師イレーネが言う。

「ええ」

リディアは、椅子に腰を下ろした。

「難癖という名の、宣戦布告です」

ヘンリクが、帳簿を開く。

「隣国の軍の動き、資金の流れ、

すでに不自然な点が多い」

「よし」

リディアは、頷いた。

「では、予定通りに」

ローデリヒが、拳を握る。

「本当に……行かれるのですか」

「行きます」

迷いはなかった。

「彼らは、“私のせいで戦争が起きる”空気を作った」

一人一人の顔を見る。

「ならば――

私の行動で、その空気を壊します」

外で、遠く太鼓の音が鳴った。

軍の合図だ。

リディアは、窓の外を見た。

闇の向こうで、戦争が準備されている。

けれど、胸は静かだった。

――泣かない。

――叫ばない。

彼女はもう、

花嫁ではない。

これは、

戦争を始めた理由を、終わらせるための準備なのだから。