第1話　花嫁の条件

　

「――以上が、隣国ヴァルディア王国より提示された婚姻条件です」

宰相の声は、やけに乾いていた。

玉座の間に漂うのは、古い石と香油が混じった、鼻の奥に残る匂い。リディアは、膝の上で指を重ねたまま、その一語一語を聞いていた。

「持参金は、金貨三万枚」

ざわり、と空気が揺れる。

誰かが小さく息を呑む音がした。

「……三万、ですって？」

公爵夫人――母の声が、震えた。

リディアは、そっと母の横顔を見る。白粉の下で、頬がわずかに引きつっていた。

「加えて、公爵家より技術者、職人、会計官、医師を含む随行員二十名の同行」

「それは……」

父が言葉を探すように、唇を開いて閉じた。

革手袋の指先が、ぎゅっと握られる。

「花嫁行列としては、異例ですな」

宰相は、薄く笑った。

「友好とは、互いを深く知ること。隣国は、公爵家の“叡智”に敬意を払っているのです」

敬意。

その言葉が、リディアの耳には、刃物のように響いた。

「……まだ、ございます」

宰相が一拍置く。

暖炉の火が、ぱち、と弾けた。

「国境地帯における、一時的な共同管理」

「共同……管理？」

王が、低く問い返した。

「はい。婚姻成立から五年間、国境沿い三領を、両国で共同運営するとのこと」

沈黙。

空気が、冷える。

「それは……領土の一部譲渡に等しい」

父の声は、かすれていた。

「いいえ」

宰相は即座に否定する。

「“一時的”です。和平の象徴としては、むしろ……」

「――おかしい」

気づけば、リディアは口を開いていた。

自分でも驚くほど、声は落ち着いている。

「おかしいですわ」

一斉に視線が集まる。

絹のドレスが、かすかに擦れる音が、やけに大きく聞こえた。

「花嫁に求める条件ではありません」

「リディア」

父が小さく制する。

「いいえ、お父様」

リディアは、背筋を伸ばした。

心臓は速く打っているのに、頭は冴えていた。

「持参金が過剰です。

随行員は実務者ばかり。

国境の共同管理――」

一つ一つ、言葉を置く。

「それは、婚姻ではなく」

喉の奥が、ひやりとする。

それでも、目を逸らさなかった。

「侵略の準備です」

ざわっ、と玉座の間が騒めいた。

「なんと無礼な！」

誰かが声を荒げる。

「公爵令嬢、言葉を慎みなさい」

だが王は、手を上げた。

「続けよ」

リディアは、王を見据えた。

「もし、私が花嫁として失格だと難癖をつけられたら」

喉が、少し乾く。

「もし、婚姻の過程で“条約違反”をでっちあげられたら」

宰相の目が、細くなる。

「彼らは、こう言うでしょう。

『我々は侮辱された。自衛のために軍を動かす』と」

母が、息を詰める音がした。

「……戦争の口実、ですわ」

自分の声が、遠く感じる。

「女一人を理由にすれば、

侵攻は“正義”になる」

沈黙が落ちる。

暖炉の火が、揺れた。

「それでも――」

王が、重く言った。

「和平のためには、必要な犠牲だ」

犠牲。

その言葉が、胸に沈む。

「リディア」

父が、苦しそうに言う。

「すまない……」

リディアは、父を見た。

強い人だと思っていた背中が、ひどく小さく見えた。

「……分かっています」

不思議と、涙は出なかった。

「私が、選ばれた理由も」

息を吸う。

冷たい空気が、肺を満たす。

「嫁ぎます」

その一言で、場が凍りついた。

「だが」

リディアは、はっきりと言った。

「ただの花嫁としては、行きません」

宰相が、薄く笑う。

「ほう？」

「条件は、すべて受け入れます」

一同が息を呑む。

「持参金も、随行員も、国境の管理も」

王が、目を細める。

「……何を企んでいる」

リディアは、静かに答えた。

「企んでなど、いません」

ただ、微笑んだ。

「彼らが用意した口実を、

使えなくするだけです」

玉座の間に、言葉が落ちる。

「戦争は、感情で始まります」

彼女は続けた。

「でも――

終わらせるのは、条件です」

王は、しばらく黙っていた。

やがて、低く言った。

「……花嫁の条件は、受諾する」

父が、リディアを見る。

何か言いたそうに、唇を震わせている。

リディアは、小さく頷いた。

花嫁の条件は、揃った。

だがそれは、檻ではない。

これは――

戦争を縛るための契約なのだから。