セラが目を覚ますと、家の中には静かな調理音が満ちていた。

　パンを焼く香ばしい匂い、温かな湯気。

　リビングに足を踏み入れた瞬間、エリアスが振り向いた。

「やあ、おはよう。今日は僕のほうが早かったみたいだね。」

　その微笑みは、以前とはまるで別人のように柔らかかった。

　胸の奥がふっと温かくなる。

　ただの挨拶なのに――どうしてこんなにも幸福を感じるのだろう。

「ふふ……そうみたいね。」

　ごく普通のやり取り。

　なのに、いつもとは違う朝。

　空気そのものが、静かに灯りを宿しているようだった。

　二人は向かい合い、ゆっくりと朝食をとった。

　焼きたてのパンを割る音、カップを置く小さな響き。

　互いに笑い合いながら食卓を囲む時間は、ごく自然で、そしてどこまでも穏やかだった。

　

　食卓を片付け終えた頃、セラは椅子に腰かけたまま一度深呼吸をした。

　昨夜見た夢の余韻が、まだ胸の奥に淡く残っている。

「ねえ、エリアス……あのね、夢を見たの。」

　彼は動きを止め、真剣な眼差しでこちらを見る。

「……聞かせてほしい。どんな夢だったのか。」

　セラは言葉を選びながら話し始めた。

「生前の記憶にも、蘇ってからの記憶にもない光景だったの。

　古びた住宅、過酷な仕事をして疲れ切った人たち……誰も幸せそうじゃなかった。

　それから、都会の街……技術はとても進んでいるのに、みんな無表情で、まるで心がないみたいで。」

　エリアスの瞳が、わずかに揺れた。

「それに……最後の場所には、大きな大聖堂があったの。

　女の人の石像があって……すごく、私に似ていた。」

　胸に手を当てる。

　あの像の冷たい光、男の祈りの姿勢が、どうしても消えてくれなかった。

「そして……石像の前で、誰かが祈っていたの。

　黒い服を着た、白い髪の男の人……どうしてなのかわからないけれど……その姿が、忘れられない。」

　エリアスは黙って聞いていた。

　表情は穏やかだが、その奥には読みきれないほど深い思考が沈んでいる。

（……驚いた、断片的とは言え"視えて"いる。

　AIとの統合がここまで作用しているのか……？

　それに、大聖堂の男……おそらく“奴”だろう。

　どうして、あのような――）

「……エリアス？　どうしたの……？」

　セラがそっと尋ねると、エリアスは微かな笑みを浮かべた。

「……ああ、ごめん。何でもないよ。続きを聞かせて。」

　その声は優しいが、どこか震えていた。

「エリアス……私ね、この世界のことを知りたい。

　あの夢の景色が何なのか……あの男の人のことも。

　私に似た石像も……全部、確かめたい。」

　彼女の瞳には迷いがなかった。

「この世界の外を、見たいの。

　私は……“真実”を知りたい。」

　エリアスはゆっくりと息を吸い、セラをまっすぐ見つめた。

「……それが、“君の”意思なんだね。」

　静かな声。

　けれど、どこまでも温かく、どこまでも真摯だった。

　そして――彼は微笑んだ。

「わかった。一緒にここを出よう。」

――僕にも、気になることがあるしね…

　その笑みは、もう過去の幻影に囚われてはいなかった。

　現実を受け入れ、セラという“個”の存在と向き合う覚悟の表情だった。

　二人は静かに立ち上がる。

　この"造られた世界"を出るために。

　そして、本当の物語へ歩き出すために。

――――――――――――――――――――――

　白い光に満ちた空間。

　床も壁も、天井も、無機質な白で統一されている。

　中央に並ぶ制御卓のモニターには、明るい緑色の波形が規則正しく流れ、

　数値とステータスが静かに更新され続けていた。

　中層AI制御室。セラの思考、記憶、生命を司る、巨大な演算機構であり、この施設の心臓部。

　それは今も変わらず稼働し続けている。

(脱出する、とは言ったものの、"奴"が策を講じていないとは思えない。

……用心するに越したことはないな。)

　エリアスは端末に近づき、操作パネルに指を走らせた。

　認証を幾重にも迂回し、内部アクセス権を取得する。

　――監視があるなら、まずここに痕跡が残る。

　視線を走らせながら、ログを確認する。

　外部接続、リアルタイム監視、有人オペレーション。

　……反応はない。

　数秒、沈黙。

　エリアスは眉をひそめ、次の階層へアクセスした。

　《箱庭統合動力管理》

　施設全体のエネルギーマップが立体投影される。

　ドーム状の構造、その内部に走る動力ライン。

　エリアスは思わず息を止めた。

　下層居住区――部分的稼働。

　中層AI制御室――稼働。

　それ以外が、沈黙している。

　研究室区画、観測室、外壁補助系、輸送動線。

　すべてが「待機」ではなく、「停止」。

　計画的に落とされた痕跡だった。

　――馬鹿な、あり得ない。

　エリアスは拡大表示を行い、ログを遡る。

　停止時刻はすべて揃っている。

　偶発的な事故ではない。

　……だが、なぜ。

　監視があるなら、

　この状態を放置するのは不自然だ。

　いや、むしろ……

　誰も“見ていない”ようにすら思える。

　喉の奥に、言葉にならない違和感が残る。

「……これは……」

　思考が、ある方向へ傾きかける。

　だが、エリアスはそこで踏みとどまった。

　確信には、まだ足りない。

　彼は端末を閉じ、深く息を吸う。

　そして、居住区へと続く扉に手をかけた。

　セラが待っている。

　その背後で、

　静かに流れ続ける緑の波形だけが、

　この場所が“生きている”ことを示していた。