扉が閉まる音が、遠くまで響いた。

　エリアスは廊下を歩きながら、胸の奥で自分の鼓動が暴れるのを感じていた。

　息が乱れ、足音がやけに響く。

　理性はとっくに置き去りにされたまま、ただ“何かを終わらせなければ”という衝動だけが彼を突き動かしていた。

　暗い実験室を抜け、奥の自動扉が開く。

　白い光が彼を包み込む。

　――AI制御室。

　中央には無数のモニターと、透明な液体に満たされた意識制御槽。

　その中心に、セラの神経構造を模した光の網が浮かんでいた。

　エリアスは制御卓に手を置く。

　指先がわずかに震えていた。

　ディスプレイに無数のウィンドウが立ち上がり、彼の声に反応して制御プロトコルが展開する。

　「セラ・ユニット、人格データ領域へのアクセスを開始……」

　「認証コード、エリアス・フォルクナー。優先権限、第一階層……承認。」

　低い電子音が鳴り、光の粒が網の中で波打つ。

　セラの人格データが、眼前の立体映像として現れた。

　繊細な神経パターンが幾何学的に広がり、淡い光を放っている。

　エリアスは、唇を噛んだ。

　指先が「削除」コマンドの上に重なる。

　――これで終わらせる。

　――これで、また“理想”に戻れる。

　けれど、指が押し込まれる寸前で止まった。

　手が、動かない。

　（……なぜだ。早く押せ。これでいいはずだ。

　彼女はもう、僕の知っているセラじゃない。あれは――）

　喉の奥が詰まる。

　胸の奥で、微かな声が蘇った。

　――「あなたは本当に“私の”幸せを願ってくれてるの……？」

　息が止まった。

　その言葉が、心臓を掴んで離さなかった。

　――「それとも、“あなたが思い描く私の幸せ”を、私に与えてくれてるの……？」

　エリアスは歯を食いしばり、机に手を叩きつけた。

　ガラス面がびり、と鳴る。

　「違う……！僕は……君を救いたかっただけだ……！」

　その瞬間、制御台が低く唸りを上げた。

　スクリーンが自動的に切り替わり、複数のウィンドウが開く。

　白地の文字が、次々と浮かび上がる。

　――《意識補助AI：自己保全セーフティ機構作動》

　――《非公開ログの再生を開始します》

　「……何だ？」

　映し出されたのは、彼自身の記録だった。

　ぼやけた映像の中、血走った目の自分が、崩れ落ちるベッドの傍らで何かを叫んでいる。

　『彼女は……もう戻らない……でも僕なら……！　僕なら、まだ……！』

　呼吸が止まった。

　次の映像が再生される。

　リビング。夜。

　セラが立ち尽くし、静かに言葉を紡ぐ。

『あなたは本当に“私の”幸せを願ってくれてるの……？』

『それとも、“あなたが思い描く私の幸せ”を、私に与えてくれてるの……？』

　『あなたは……私を愛してるんじゃなくて、理想の“妻”を求めてるだけ……』

　『私の心じゃなくて、“あなたの理想”を見てるだけなの……』

　エリアスは拳を握った。

　その記録は、彼自身が削除したはずのものだった。

　モニター上に無数のタグが並ぶ。

　――《編集》

　――《削除》

　――《再構築》

　その一つひとつに、自分の署名がある。

　彼の喉が震えた。

　「……やめろ。」

　それでも再生は止まらない。

　冷たいAIの声が、無感情に続けた。

　――《確認：あなた自身による記憶改竄が検出されました》

　――《目的：情緒安定、及び“理想像”の維持》

　――《補足：対象セラの人格パラメータ、抑制比率98.3％》

　画面の光が滲んだ。

　視界が歪み、頬に熱いものが伝う。

　「……僕は……セラを……蘇らせたんじゃない……」

　「……理想を……作っただけだったのか……」

　震える声が漏れた。

　膝が崩れ、手のひらが床を掴む。

　嗚咽の音が機械の唸りに混ざっていく。

　「彼女の声を消して、都合のいい“幸せ”を与えたつもりで……」

　「僕が救いたかったのは、彼女じゃなくて、自分自身だった……」

　拳が床を叩く。

　光の破片が散り、画面の中の文字列が一つずつ消えていく。

　「……セラ……」

　声にならない声が漏れた。

　「……君は、どんなに傷ついても……僕を許そうとしていたのか……」

　涙が一筋、頬を伝い、床に落ちた。

　制御室の光が静かに明滅し、やがて安定する。

　エリアスは立ち上がった。

　顔は涙で濡れ、しかしその瞳ははっきりと“現実”を映していた。

　「……もう、逃げない。」

　その言葉と共に、制御台のスイッチが落ちた。

　光の網が静かに収束し、意識制御槽の水面が穏やかに波打つ。

　その反射の中に映る自分の姿を、

　エリアスはまっすぐに見つめていた。