ぼくとチカは、最初は横に並んで走っていたが、すぐに追い抜かれてしまっていた。

　先行していたアカネすら追い越して、びゅーんって音が似合うくらいで、人と人の間をすり抜けて、疾走していく。

　同世代の男となら、いい勝負なんだろうけど、三人のなかでは、ぼくが一番、脚が遅い。

　それでも、遅れないように、ついていった。

　駅のホームは、色んな人が行き交っている。

　それらの人々を、ぼくたちはぶつかるぎりぎりで躱して、先へと進んでいく。

　風を感じる——。

　久しぶりに体を動かす感覚に、ぼくはこんな状況なのに、わくわくしてきてしまっていた。

　床はコンクリート製で、土の地面を比べると、踏み込みずらい。

　それでも、転倒することなく、ぼくは走り抜けていった。

　看板や壁に描かれた、ぼくには意味不明の文字や画像が背後へと流れていく。

　走っていたのは、鼓動が二十も数えないぐらいの間だっただろう。

　——見えた！

「待てぇええ！」

　アカネが大きな声をあげる。

　掏摸男が振り返り、びっくりした表情を浮かべている。

　ぼくはジャンプすると、その脚めがけて、滑り込む。

　コンクリートの上を滑って、足元を払う。

　バランスを崩したところに、チカが上半身に蹴りを見舞った。

　被袴が割れ、彼女の美脚が覗く。

　首筋に、チカの蹴りが見事、決まった。

　掏摸男は、悲鳴をあげることもなく、その場に転倒した。

　おそらく、蹴りが命中した時点で、掏摸男は意識を喪失していたのだろう。

　どたっと派手な音をたてる。

「召しとったりぃいい！」

　自分が倒したわけでもないのに、アカネが腰に手を当てて、大きな声で言った。

　馬乗りになり、チカは掏摸男の腕を捻りあげていた。

　小さい頃は、チカは村のなかでも体が小さく、体力も劣っていたが、今はまったく違う。

　セリカ姉に弟子入りして、組み討ちの技を完全にマスターしてしまっていた。

　もともと、ちょっかいを出すつもりなどないけど、先程の綺麗に決まった蹴りなどを見たら、首をすくめてしまう。

「ジンライ、盗られたものは？」

「あ！　そうだった——」

　屈み込み、ぼくは掏摸男の体を弄る。

　男の体なんて、触れたくもないけど、この際、そんなことは言ってられない。

　あれは、ぼくだけでなく、アカネにとっても、重要なものだからだ。

　ぼくは、ジャケットの内側に隠しポケットがあることに、気づいた。

　ボタンを外して、なかを探る。

　そして——。

「あったぁあ！」

　思わず、大きな声をあげてしまう。

　アンティークなデザインの懐中時計を取り出して、アカネとチカに見せるように、高く掲げた。

　と——周囲から、拍手があがった。

「えっ」

　ぼくたちを、遠巻きにして、たくさんの人々が集まってきていた。

　そして、何故だか拍手をしている。

「わー、やったねぇ。ジンくぅん」

　そう呟き、アカネが抱きしめてくる。

　チカは、背中に跨がったまま、うつむき加減で、顔を向けている。

　アカネが、さらに体を密着させてくると、「おぉ～っ」という感嘆の声があがった。

「ちょ……姉さん。離れてよ、もう！」

　と——この場の雰囲気を切り裂くように、警笛の音が鳴り響いた。

　どたどたと、集団の足音が聞こえる。

「そこ！　何の騒ぎですか！」

　ダークグリーンの制服を着た者たちが、取り巻いていた人々の間を割って、ぼくたちへと迫ってくる。

　その先頭に立っているのは、背の高い女性だった。

　アカネも背はあるほうだけど、同じくらい——いや、もっとあるかもしれない。

　同じデザインの制服ながら、青と黒色のラインが入っているので、特別な地位にある人物かもしれない。

　夕焼け色の明るい髪に、制帽をちょこんと載っけている。

「鉄警団ですわ。口の利き方に、気をつけて」

　チカが、まだ伸びてしまっている掏摸男から離れ、ぼくの背中に並んだ。

　こっそり、耳打ちをしてくる。

　ぼくは、ごくりと唾を飲み込んだ。

「あなたたちは——」

　女性は、ぼくたちと、それから、床の上の掏摸男を見比べる。

　制服組の男がひとり、進み出て来ると、掏摸男の上に屈み込む。

　顔を覗き込んだ。

「ユーフ=ユーヴェナさま。間違いありません。この男——常習犯のフォルクです！」

　数人の制服組が、掏摸男を組み伏せると、後ろ手に手錠をかけた。

「そうでしたか……容疑者の捕縛、協力に感謝致します」

　ユーフ=ユーヴェナ、と呼ばれたその女性が、敬礼をする。

「あ……い、いえ……」

　迫力に押されて、ぼくは後退ってしまった。

　背後から、チカに肩を掴まれて、背筋を伸ばす。

「つきましては、少し、事務所で質問、よろしいでしょうか。時間は取らせません」

　正面に立ち、眼光鋭く、ぼくたちを見据える。

　いいえ、と言わせない重圧を感じた。

　横に並んだアカネが、ぼくと手を繋いできた。

「——わかりました。同行します。それで、よろしいでしょうか」

　ぼくはびっくりして、別人みたいに口調を変えて、ユーフ=ユーヴェナに話しかけているアカネを見上げる。

　いやいや——三人のなかで一番、年上なのはアカネだけどさ。

　たまに、アカネは大人びた態度を取ることがあるので、驚いちゃう。

　ここらへんのところは、父さんそっくりな気がする。

　天然なんだけど、時々、人格が入れ替わったんじゃないかってぐらい、態度を豹変させることがあるのだ。

「ねー、ジンくん、チカちゃん。いいよねー」

　ぎゅっと、結んだ手を握って、アカネが言った。

　ぼくも、手を握り返すと、「うん……」と頷いた。

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//ユーアール・データベース03

鉄警団……鉄道とその駅周辺の治安維持を担当する集団。隊員は武装しており、緊急事態には武力行使も辞さない。