十二月二十二日。一年で最も長い夜が明け、冬至の翌朝がやってきた。

　団地の給水塔が、白んでいく空を背に凛と立っている。空気はまだ肌を刺すように冷たいが、どこか昨日までとは違う、瑞々しい気配が混じっていた。

　広場の中央には、火を消したばかりの焚き火の跡があった。 　重蔵（じゅうぞう）は、使い古した銀の鍋を丁寧に布で拭い、荷台に固定していた。爪の奥の黒い油は相変わらずだが、その横顔には、ひとつの仕事を終えた職人のような、静かな充足感が漂っていた。

「……行くのか、重蔵さん」

　背後から声をかけたのは、第一話で死を待っていた老人、源三（げんぞう）だった。その後ろには、少年のタクト、元教師の志乃、そしてミオや武夫、かつて広場で涙を流した若者たちが顔を揃えていた。

　重蔵は振り向きもせず、太い指で荷台のロープを締め直した。 「ああ。鍋が空っぽになったら、次の火を探しに行く。それが俺の性分だ」

「……待ってよ！ まだ、教わりたいことがたくさんあるんだ」 　タクトが駆け寄る。その瞳は、三番ホームで震えていた頃の濁りなど微塵もなく、冬の朝陽を反射してキラキラと輝いていた。

「教えることなんて何もねえよ。……『わけわかめ』なルールに縛られず、腹を温めて、生身のまま歩け。それだけだ」

　重蔵は、ようやくゆっくりと彼らの方を向いた。 　朝陽が重蔵の背中から差し込み、そのシルエットをシャンパンゴールドに縁取っている。

「……志乃さん、その靴、まだ真っ白だな。武夫、今日の『運』はもう拾ったか？ ミオ、お前はもう、鏡の中の自分に『愛してる』って言えたか？」

　一人ひとりに投げかけられる言葉は、ぶっきらぼうで、けれど最高に温かい。 　志乃は新しい白い靴で一歩踏み出し、微笑んだ。 「ええ。もう泥を恐れたりしません。汚れたら、また洗えばいいんですもの」

「重蔵さん」 　ミオが、自分の胸に手を当てて言った。 「私、やっと分かった気がするの。誰かの私にならなくても、私は私のままで、十分に光ってるんだって。……私、私自身を、愛せてる」

　その言葉が、凍てついた広場に波紋のように広がっていった。 「俺もだ」「僕も」 　小さな、けれど確かな声が重なり合い、やがてそれは一つの合唱（コーラス）のようになって、街の静寂を溶かしていく。

「僕は、私自身を、愛せてる」 「愛せてる」

　重蔵は、フンと鼻を鳴らした。 「……ケッ、湿っぽいのは柄じゃねえ。……おい、見ろ」

　重蔵が指差した足元。コンクリートの割れ目から、小さな、本当に小さな緑の芽が顔を出していた。 「乃東生（なつかれくさしょうず）だ。冬至の頃に、世界で一番早く芽吹く草だよ。……冬の中に、もう萌（きざ）しは始まってる。あんたらの心も、同じだ」

　重蔵は荷台の取っ手を握り、ゆっくりと歩き出した。 　ガラガラ、ガラガラ。 　聞き慣れたあの鉄の音が、今度は別れの合図ではなく、新しい始まりのファンファーレのように響く。

「……重蔵さん！ ありがとう！ スープの作り方、僕たちが引き継ぐからね！」 　タクトの声が、冬の空に高く響いた。

　重蔵は一度だけ、大きく手を振った。 　銀色の鍋が朝焼けを反射して、まるで街を去る彗星のように光り、角を曲がって見えなくなった。

　重蔵はいなくなった。けれど、広場には「熱」が残っていた。 　武夫は慣れた手つきで、吹き溜まりのゴミを「運」として拾い始めた。 　源三は、かつてのクレーン操作のような確かな手つきで、大きな鍋に火を熾し始めた。 　人々は、もう誰かに救われるのを待つ「対象外」の存在ではなかった。自分自身を愛し、隣人のためにスープを作り、声を掛け合う。

　孤独なコップをひっくり返し、空っぽになった場所に注がれたのは、明日を生きるための勇気だった。

　錆びついた鉄の街は、今、静かに「冬萌の街」へと姿を変えていく。 　空はどこまでも高く、蒼い。 　 「……さあ、みんな。腹を温めようか」

　源三の声に、人々が笑顔で集まってくる。 　そこにはもう、凍えるような孤独はどこにもなかった。 　 ――『聖者のスープと、冬萌の街』全十話　完。