倫也の転落は、皮肉にも彼が愛したネットワークの速度よりも速かった。

　かつて彼を崇めたフォロワーたちは、今や「AIにすら見捨てられた男」として彼を嘲笑の対象にしている。薄暗いアパートの一室で、倫也は震える指でキーボードを叩くが、画面には非情な赤文字が躍るだけだ。

【警告：あなたの誠実性スコアは規定値以下です。マッチング対象は存在しません】

サオリからも「効率の悪いリスク物件」として即座にブロックされ、彼は自ら信奉した「数値」という檻の中に、永遠に閉じ込められることとなった。

一方、ミナの周囲には、それとは対照的な「柔らかな光」が満ちていた。

大学のラボで、ミナは「デジタル・デトックスと共感性」についての新しい研究を発表した。学会での喝采を浴びた後、夕暮れのキャンパスを歩く彼女の背中に、穏やかな声がかけられる。

「ミナさん、お疲れ様」

振り返ると、そこにいたのは大学院生のハルトだった。彼は優秀なエンジニアでありながら、学内で唯一、最新型のスマートリングを嵌めていない。その指先にはデバイスの代わりに、愛読書をめくり続けたためにできた小さな「ペンダコ」があった。

「ハルト君。……お疲れ様。今日の発表、どうだったかしら」

「最高だったよ。特に『不便さの中にこそ、愛着が宿る』っていう言葉。……実はね、その不便さを、今日君と分担したいなと思って」

ハルトはそう言って、少し照れくさそうに首の後ろをかいた。スマートフォンのスケジュール共有ではなく、彼はコートのポケットから、使い古された革の手帳を取り出した。

「……あの、もし良ければ、この後少し時間をくれないかな？ 指導教官に勧められた店じゃなくて、僕が自分の足で歩いて見つけた、すごくコーヒーが美味しい店があるんだ。地図アプリにも載っていないような、路地裏の小さなお店なんだけど」

ハルトの誘い方は、決して洗練されてはいなかった。けれど、言葉を選び、ミナの反応を確かめるように見つめてくるその瞳には、計算ではない本物の「熱」が宿っていた。

「ええ、喜んで。……行きましょう」

並んで歩き出すと、冬の少し冷たい風が二人の間を吹き抜ける。ふとした拍子に、ミナの手がハルトの指先に触れた。

かつての倫也なら、「接触による体温変化が0.5度上昇した。これは軽い緊張状態だ」と分析を始めたはずだ。けれど、ハルトは違った。

彼は一瞬、驚いたように肩を揺らした。そして、躊躇うように、けれど決意したように、ミナの冷えた指先を大きな掌で包み込んだ。

「あ……。ごめん、僕、今……心拍数がすごく上がってるのが自分でもわかる。デバイスがなくても、壊れそうなくらい鳴ってるんだ」

ハルトが顔を真っ赤にして笑う。ミナの指に伝わる彼の脈動は、一定のリズムを刻む機械とは違い、不規則で、激しく、そして泣きたくなるほど温かかった。

「ふふ、いいのよ。それが人間でしょう？」

ミナは握り返す手に力を込めた。指先に伝わる少しゴツゴツとした骨格の感触、微かな石鹸の香り、そして何より、自分を大切に思ってくれる人の体温。

「私ね、今、人生で一番幸せな『不効率』の中にいるわ」

夕陽がキャンパスをオレンジ色に染め上げ、二人の影が石畳の上に長く、不格好に、けれどしっかりと寄り添って伸びていく。

　 ミナの胸の高鳴りは、もう誰にも、どのアプリにも管理されることはない。

この鼓動は、彼女だけのもの。

　そして、この温もりを分け合う相手は、もう自分の隣にいるのだから。

　　End of Act 1

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【作風:方向性思案中】

詠み専からの執筆の若輩者です。

これまで作品の拝読と我流イラスト生成がメインでした。

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　　宜しくお願いします。