五月某日。

　空は憎らしいほどに晴れ渡り、人工的に調整された微風がキャンパスを吹き抜けている。

　私立藤が丘高等学校の1年生全員が強制参加させられる『藤が丘ツアー』の朝がやってきた。

　このツアーの名目は「新入生への施設案内」だが、その実態は違う。

　この学園がいかに高度に管理され、いかに逃げ場がなく、そしていかに**「金（SP）こそが正義」**であるかを、我々新入生の骨の髄まで理解させるための洗礼（イニシエーション）だ。

　午前八時。第一体育館前広場。

　頭上を覆うのは青空ではなく、無数の監視ドローンだ。ブゥゥン……という低い羽音が、まるで巨大な蜂の群れのように降り注ぐ。

　約六〇〇人の一年生が、軍隊のように整列させられていた。私語はない。SA（Student App）が『集会中の私語：雑談税10SP』を徴収すると警告しているからだ。

　その中心、全校生徒を見下ろす一段高い特設ステージに、彼女はいた。

「皆さん、おはようございます。生徒会長の天川麗奈です」

　高性能スピーカーを通し、鈴を転がすような、しかし絶対的な響きを持った声が広場を支配する。

　朝日に照らされた美しい黒髪。制服の着こなし一ミリに至るまで計算された完璧な立ち姿。

　彼女は、まさにこの学園の絶対的な存在だった。

「本日は『藤が丘ツアー』にご参加いただき、ありがとうございます。このツアーでは、本校が誇る最先端施設を巡り、AIと共存する理想的な学園生活を体感していただきます。安全、安心、そして効率。それら全てが約束されたこの環境で、皆さんが充実した一日を過ごされることを願っております」

　完璧な挨拶。一切の隙がない。

　私の隣で、親友の瑠衣が「まぶしー」とわざとらしく手をかざしている。

　麗奈の隣には、副会長の美月先輩をはじめとする生徒会役員たちが控えている。全員が偏差値と所持SPの高そうなエリートオーラを放っており、不用意に近づけば「空気清浄代」とか請求されそうだ。

「それでは、有意義なツアーにしましょう。生徒会一同、皆さんの安全と快適な見学をサポートいたします」

　麗奈は優雅に一礼した。

　その瞬間、彼女の視線がほんの一瞬だけ、六〇〇人の群衆の中から私を捉えたような気がした。

　最初の目的地は、学園の北エリアに広がる『AI管理農園』だ。

　私たちはクラスごとに、運転席のない不気味な『完全自動運転バス』に詰め込まれた。

『ピロン♪ 皆さん、こんにちは。私はAIバスガイドの「フジコ」です。本日はドナドナ……失礼、藤が丘ツアーへようこそ』

　車内スピーカーから流れる合成音声のジョークに、誰も笑わない。いや、笑うと「感情労働への対価」が発生しかねないから笑えないのだ。

　バスは滑らかに発進し、広大な敷地を走る。窓の外には、手入れされすぎた並木道が流れていく。

『まもなく到着する「AI管理農園」では、土壌の栄養から日照時間、果実の糖度に至るまで、全てAIが完璧に管理しています。農民の汗と涙は不要。必要なのはデータと電力、そして予算だけです』

　到着した巨大なガラス温室は、まるで半導体工場のようだった。

　中に入ると、そこには土の匂いが一切しなかった。

　空中に吊るされたパイプから栄養液が滴り、トマトやイチゴが工業製品のように均等な間隔で実っている。

「うわぁ……なんか、野菜に元気がないっていうか、行儀良すぎない？」

　瑠衣が小声で耳打ちしてくる。

「愛がないんだよ、愛が。全部数値化されてるからね」

「ひなちん、それ生産者の前で言ったら消されるよ」

「でもこの場合の生産者って、誰になるんだろうね？」

　私が肩をすくめていると、ふと視線を感じた。

　少し離れた場所、ガラスの向こう側で、麗奈が他のクラスに説明をしている。

「こちらの施設では、年間を通じて安定した収穫が可能です。気候変動の影響を受けることなく、計画的な生産体制を維持しております」

　麗奈の説明は淀みなく、完璧だ。

　だが、その視線は説明している生徒たちではなく、ガラスの向こう側――私の方を向いている。

　目が合った瞬間、ポケットの中のスマホが短く震えた。

『SA警告：特定個人との持続的な視線接触を確認。好意レベル測定中……』

　ひっ。 やめて、見るだけで課金しないで。

　私が慌てて目を逸らすと、麗奈は何事もなかったかのように、また優雅に説明を続けた。

　でも、その口元に浮かんだ微笑みは、いつもより少しだけ柔らかかった気がする。

「……ねえひなちん。生徒会長、説明と全然違う方向見てなかった？」

　瑠衣が怪訝そうに言う。

「気のせいだよ。きっとあの高級そうなメロンを見てたんだよ 」

　バスは次なる目的地、『AI食品工場』へ。

　ここでは、先ほどの農園で収穫されたであろう作物が加工されている。

　ガラス張りの見学通路から下を見下ろすと、数百本のロボットアームが高速でパン生地を捏ね、焼き上げ、包装していた。人間は一人もいない。

『ここでは24時間体制で食料を生産しています。衛生管理は完璧。髪の毛一本の混入も許しません』

　フジコの説明は続く。

『ちなみに、この「藤が丘プレミアムあんぱん」の原価は1個10SPですが、購買部では150SPで販売しています。差額はシステム維持費および、学園の運営費に充てられます』

　AIガイドがサラッとえげつない搾取構造を暴露した。

　通路がざわつく。「暴利じゃん」「俺ら、搾取されてる……」

「人間、いらなくなっちゃうんじゃない？」

　瑠衣がガラスに張り付きながら、不安そうに呟く。

「大丈夫だよ瑠衣。そのパンを食べて、労働して、SPを払う『消費者』としての役割は人間にしかできないから」

「ひなちん、たまに真顔で怖いこと言うよね」

　瑠衣が苦笑した、その時だ。

　

　まただ。あの感覚。

　振り返ると、工場の視察エリア（関係者以外立入禁止）に、麗奈が立っていた。

　彼女は工場長らしき人物と何か話しているが、その視線はガラス越しにこちらを向いている。

　麗奈は工場長に何か指示を出しながら、私の方を一瞬だけ見た。

　そして、ほんの僅かに――誰も気づかないほど僅かに――唇の端を上げた。

　……今の、笑顔？

　いや、きっと工場長への社交辞令だ。そうに違いない。

　

　昼食の時間。

　私たちは学園内にある巨大な『ショッピングモール』に放り出された。

　ここは資本主義の縮図だ。ハイブランドのショップが並び、映画館やゲームセンターが口を開けて生徒のSPを飲み込もうと待ち構えている。

　持てる者はステーキを食らい、持たざる者は無料の給水機で腹を膨らませる。

　昨日のテスト満点ボーナスで15万SPの臨時収入がある私は、今日はちょっとリッチに振る舞うことにした。

「瑠衣、今日は私が出すよ。パスタセット行こう」

「マジ！？ ひなちん太っ腹！ 一生ついてく！」

「800SPのパスタで一生を売らないで」

　私たちはフードコートの席に着いた。

　周囲の喧騒に混じって食事を始めると、ふと視界の端に異質な空間が見えた。

　一般生徒が立ち入れない、VIPテラス席。

　そこに、麗奈がいた。

　彼女のテーブルには、白いクロスが敷かれ、専属シェフが運んできたフランス料理のフルコースが並んでいる。

　格差社会ここに極まれり。

　麗奈は優雅にナプキンを膝に置き、フォークとナイフを手に取った。

　だが、その視線は料理ではなく、下の階のフードコート――つまり、トマトソースのパスタを啜る私に向けられていた。

　彼女は一口だけ料理を口に運び、そして静かにフォークを置いた。

　その表情は完璧に整っている。でも、その瞳だけが、じっと私を追っている。

　……食べづらい。

　ものすごく食べづらい。

　あんな高級フレンチを前にして、庶民のパスタ食事風景を鑑賞しないでほしい。

「ねぇ、ひなちん。やっぱり生徒会長、ひなちんのこと見てるよ」

　瑠衣が怪訝そうに言う。

「気のせいだって。生徒会長は全体を監督してるだけだよ」

「いや絶対ひなちんだけ見てるって！」

「そう、かな？」

　私はパスタを急いで口に詰め込んだ。

　（麗奈……そんなに見つめられたら、パスタの味がしないよ）

　会いたい気持ちはある。でも、彼女と関わると、私の平穏とSPがマッハで溶けるのだ。

　午後の最初の目的地は、『ドローン管理棟』。

　薄暗い格納庫の天井まで、無数のドローンが積み上げられている。赤いLEDランプが点滅し、まるで機械仕掛けの蜂の巣だ。

『これらのドローンは、校則違反者の確保や、不純異性交遊の物理的阻止に活躍しています。昨年度の撃墜実績は500件。カップルの手繋ぎを分断する「嫉妬カッター」も搭載済みです』

　物騒すぎる。

　私はドローンを睨みつけた。このドローンたちが、私と麗奈の間に割って入る邪魔者だ。

　ふと見ると、麗奈もまた、ドローンを見上げていた。

　彼女は生徒会メンバーと何か話しているが、その表情は冷たく、無機質だった。

　まるで、このシステム全体を値踏みしているような、そんな目だった。

　目が合う。

　麗奈は何事もなかったかのように、優雅に微笑んだ。

　その笑顔は完璧だった。でも、その瞳の奥に、何か暗い炎が揺らめいている気がした。

　ドクン。

　心臓が跳ねる。

　その瞬間、私のスマホがけたたましく鳴った。

『ピピッ！ 警告：心拍数の急上昇を確認。恋愛カテゴリーC（熱狂）へ移行準備。毎分課金モードを起動します』

　私は慌てて自分の胸を叩いて心拍数を落ち着かせた。

「違う！　これは恐怖。 恐怖だから！」

　AIに言い訳しながら、私は深呼吸を繰り返した。危ない、危ない。この学校では、ときめきすらも有料コンテンツなのだ。

　ツアーの締めくくりは『水族館』だった。

　巨大な水槽の中を、遺伝子改良された発光魚たちが泳いでいる。青白い光が揺らめき、幻想的だが、どこか作り物めいた美しさだ。

　薄暗い館内は、カップル……もとい、不純交遊予備軍たちの巣窟でもある。

「綺麗だね……」

　瑠衣が水槽に見入っている隙に、私は少し離れた場所へ移動した。

　人混みに疲れて、静かな場所に行きたかったのだ。

　クラゲの水槽の前で一息ついていると、背後から凛とした声がした。

「お楽しみいただけていますか？」

　振り返ると、そこには麗奈が立っていた。

　薄暗い照明の中で、彼女の瞳だけが妖しく輝いている。水槽の青い光が、彼女の黒髪をキラキラ照らしている。

「か、会長」

「ふふ、驚かせてしまってすみません。今、お一人ですか？」

　麗奈が一歩近づく。その動きは優雅で、一切の隙がない。

　すかさず私のポケットの中でスマホが震える。

　『警告：生徒会長（特権階級）との接近。会話コストは毎分50SPです』

　高い！ 会話するだけでタクシーメーターみたいにお金がかかる！

「は、はい。友達とはぐれちゃって」

「そうですか。それでしたら、少しお話しさせていただいてもよろしいでしょうか」

　麗奈がさらに一歩近づく。高級な香水のいい匂いがした。

そして。

　『課金開始。チャリーン♪』

　ああ、私の15万SPが削られていく音。が聞こえた気がした。

「……少し、顔色が優れませんね。お疲れではありませんか？」

　麗奈の手が伸びてきて、私の頬に触れようとする。

　その指先が触れるか触れないかの距離で、スマホが激しく振動した。

　『警告：接触は別料金（500SP）です。承認しますか？ YES / NO』

　私は反射的に半歩下がった。

「だ、大丈夫です！ ちょっと人酔いしただけで！」

　麗奈の手が空を切る。彼女は一瞬だけ、ほんの一瞬だけ、寂しそうな表情を浮かべた。

　でも、すぐにいつもの完璧な笑顔に戻った。

「そうですか。……無理はなさらないでくださいね。何かございましたら、いつでも生徒会室にいらしてください」

「あ、ありがとうございます」

「それから……」

　麗奈が少しだけ声のトーンを落とした。

　その声は、誰にも聞こえないくらい小さかったけれど、私の心臓を大きく揺さぶった。

「……また、お話ししたいです。今度は、もう少し静かな場所で」

　その言葉の意味を考える間もなく、麗奈は優雅に一礼して去っていった。

　『会話終了。計150SPを徴収しました』

　たった3分でジュース一本分。銀座の高級クラブかここは。

　でも、不思議と惜しいとは思わなかった。

　胸の奥が熱い。これは、システムに課金されたせいだけじゃないはずだ。

「ひなちん……？」

　戻ってきた瑠衣が、私の顔を覗き込む。

「顔、赤いよ？ 熱ある？」

「ううん、大丈夫。……ちょっと、いい買い物しちゃっただけ」

　

　その夜。寮の部屋。

　ベッドに転がりながら、私はスマホを操作していた。

　麗奈からのメッセージが届いている。

【麗奈：本日は、お話しできて嬉しかったです】

【麗奈：本来であれば、もう少しゆっくりお話したかったのですが、生徒会の仕事がありまして……なかなか思うようにいきません】

　丁寧な敬語。

　でも、その文面の奥に、何か熱いものが隠れている気がした。

　私は少し考えてから、返信を打つ。

【陽菜：お疲れ様です。また話しましょうね】

　

＊　＊　＊

　一方、生徒会室。

　麗奈は、窓の外に広がる夜景を見下ろしながら、スマホを見つめていた。

「……陽菜」

　画面には、陽菜からの返信。

　たった一行のメッセージが、麗奈の胸を熱くさせる。

「会長、また宇佐美さんのメッセージですか？」

　美月が呆れたように言う。

「ええ。……彼女は、本当に素敵な方です」

「会長、顔が緩んでますよ」

「……失礼しました」

　麗奈は表情を引き締めた。

　でも、その瞳の奥には、誰にも消せない炎が燃えていた。