放課後。

　私は約束の時間より少し早く、第一体育館の裏手に向かった。

　夕日が校舎をオレンジ色に染めている。

　体育館からは、バスケ部のボールをつく音と、シューズが擦れる音が聞こえてくる。

　裏手に回ると、そこには既に彼女がいた。

　非常階段の下。

　夕日を背負って立つ天川麗奈は、この世のものとは思えないほど美しかった。

　風が彼女の長い黒髪を揺らし、制服のスカートがふわりと翻る。

「……来てくれたんですね」

　麗奈が私に気づき、花が咲くように微笑んだ。

　その笑顔の破壊力に、私は一瞬、息を呑んだ。

「お待たせしました、会長」

「麗奈でいいです」

「え？」

「……いえ、なんでもありません」

　麗奈は少し顔を赤らめて、咳払いをした。

　そして、真剣な表情で私に向き直った。

「宇佐美さん。単刀直入に言います」

「は、はい」

「私、あなたのことが……気になって仕方がないんです」

　ドクン。

　心臓が大きく跳ねた。

　え、これって、まさか本当に？

「入学式のあの日から、あなたの顔が頭から離れません。勉強も手につかないし、生徒会の書類決裁もミスばかり……。これは、システムのエラーでしょうか？」

　麗奈が一歩、近づいてくる。

　彼女の瞳は潤んでいて、どこか切羽詰まったような色を帯びていた。

「あなたが今日言った通りです。気づいたら、そこにありました。この、胸の痛みが」

　麗奈の手が、ゆっくりと伸びてくる。

　私の頬に触れようとする、白くて綺麗な指先。

　距離はあと数センチ。

　彼女の吐息がかかるほどの距離。

　私の心拍数は限界突破していた。

　これは、恋？ それとも吊り橋効果？

　分からないけど、彼女に触れられたいと、本能が叫んでいる。

　その時だった。

　ブォン！

　無粋なプロペラ音と共に、小型の監視ドローンが私たちの間に割り込んだ。

　赤いレーザー光が、麗奈の顔をスキャンする。

『警告：生徒会長・天川麗奈の生体反応に異常を検知！』

『心拍数：140オーバー！ ドーパミン分泌量：危険域！』

『判定：重度の恋煩い（Love Sickness）』

『リスク回避措置：頭を冷やすための「冷却税」として、1,000 SP を徴収します』

「……」

　麗奈の手が空中でピタリと止まった。

　甘い雰囲気が一瞬で霧散した。

　さらに、私のポケットのスマホも震える。見ると、無慈悲な通知が。

『通知：天川麗奈からの「熱視線（高出力）」を受信しました』

『受信料として、宇佐美陽菜の口座から 50 SP 課金されました』

「受信料！？」

　私が思わずツッコミを入れると、麗奈は顔を真っ赤にしてドローンを睨みつけた。

　その表情は、羞恥と怒りが滲んでいた。

「うるさいですね……」

『警告：AIへの暴言及び公務執行妨害。追加ペナルティ 300 SP』

「お金なら払いますから、 あっちへ行ってください」

　麗奈はスマホを取り出し、画面をトントンと連打した。

　『課金：ドローン一時退去オプション（プレミアムプラン）：5,000 SP』。

　チャリーン！

　小気味良い決済音と共に、ドローンは「まいどあり〜」と言わんばかりに上空へ退避していった。

「……会長。今、5000ポイント払いました？」

「はい、払いました」

　その顔は、夕日のせいだけじゃなく、耳まで真っ赤だ。

「……見苦しいところをお見せしました」

「いえ、あの、すごいですね……」

「宇佐美さん」

　麗奈は再び、私に向き直った。

　今度は、さっきよりも強い、決意に満ちた瞳で。

「私、友達があまりいないんです」

　あまりに唐突な告白に、私は目をぱちくりさせた。

「えっ、そうなんですか？」

「もちろん、天川グループと懇意になりたいと思っている人達はたくさんいます。でもそれは友達とは違う」

　麗奈の声が、少し震えている。

　彼女は、自分の弱さをさらけ出していた。

　完璧な生徒会長の仮面を脱ぎ捨てて、ただの「天川麗奈」として、私と向き合おうとしている。

「あなたは、私のポイントにも、家柄にも興味を示さなかった。ただの『私』を見てくれた。それが、どれほど嬉しかったか……」

　麗奈の手が、今度こそ私の手に触れた。

　恐る恐る、壊れ物を扱うように。

　彼女の手は、とても熱かった。

「だから……私と、友達になってくれませんか？ いえ、もっと……特別な……」

　麗奈が上目遣いで私を見つめる。

　その瞳は、捨てられた子犬のように不安げで、でも期待に満ちていて。

　可愛い。

　理屈抜きで、そう思ってしまった。

　私のスマホが『心拍数上昇：好意フラグ成立？ 10 SP』と通知を出したが、私はそれを無視して、彼女の手を握り返した。

「……分かりました。私でよければ」

「本当ですか！？」

「はい。ただし」

　私は、彼女の瞳を真っ直ぐに見つめた。

「課金で解決するのは禁止です。ドローンを追い払うのに5000ポイントとか、金銭感覚バグりすぎですから」

「うっ……善処します」

「それと、私のことは『陽菜』って呼んでください。宇佐美さんって、なんか堅苦しいし」

　麗奈が目を見開いた。

　そして、世界が輝くような、満面の笑みを浮かべた。

「はい！ じゃあ、私のことも『麗奈』って呼んでください」

　上目遣い。破壊力抜群。可愛いな、この人は。

　私の理性が音を立てて崩れ去る。

「うん、わかりました。えっと……麗奈。よろしく」

「はい、 陽菜！」

　麗奈は感極まったのか、勢いよく私に抱きついてきた。

　柔らかい感触と、甘い香りが全身を包む。

　彼女の心臓の音が、私の胸に直接響いてくる。

　ああ、なんて心地良いんだろう。

　そう思ったのも束の間。

　ビーッ！ ビーッ！ ビーッ！

　上空から、さっきのドローンが戻ってきた。

　しかも、今度は3機に増えている。

『警告：濃厚接触！ 濃厚接触！』

『判定：ハグ（友情の範疇を超えている可能性大）』

『計測：密着度120％、体温上昇、フェロモン値異常！』

『課金：双方から 青春税として500 SP 徴収します』

「もう、さっきお支払いしたばかりなのに……」

「あはは。麗奈、逃げよ」

　麗奈が顔を真っ赤にして叫ぶ。

　私は彼女の手を引いて、走り出した。

　夕暮れのキャンパスを、二人で走る。

　背後からドローンの警告音と、チャリンチャリンという課金音が追いかけてくるけれど、そんなことはどうでもよかった。

　繋いだ手の温もりだけが、この世界で唯一の真実だった。

　ドローンとの追いかけっこを振り切り、私たちが息を切らして立ち止まったのは、学生寮への分岐点だった。

　辺りはすっかり暗くなり、街灯がポツポツと灯り始めている。

「はぁ、はぁ……。ここまで来れば、大丈夫でしょうか」

　麗奈が胸元を押さえながら、乱れた呼吸を整えている。

　走ったせいで少し紅潮した頬と、乱れた黒髪が、妙に艶っぽい。

　繋いだままの手は、汗ばんでいるけれど、離したくなかった。

「多分、大丈夫だと思います。……あの、麗奈」

「はい？」

「手、離さなくていいの？」

　私が少し意地悪く聞くと、麗奈はハッとして自分の手元を見た。

　そして、パッと離すどころか、さらにギュッと握り返してきた。

「……もう少しだけ、このままでいさせてください。追加料金がかかっても構いませんから」

　上目遣いでそう言われて、断れるはずがない。

　私のスマホが『接触継続：1分ごとに10 SP』と通知を出しているが、私は画面を裏返してポケットに突っ込んだ。

　安いもんだ。

「……今日は、ありがとうございました。陽菜」

　麗奈が、私の名前を呼んだ。

　少し照れくさそうに、でも大切そうに。

　その響きが、私の胸の奥をくすぐる。

「こちらこそ。……また明日、会えますか？」

「もちろんです！」

　私たちは顔を見合わせて、クスッと笑った。

　別れ際、麗奈は名残惜しそうに何度も振り返りながら、生徒会専用の高級寮へと歩いていった。

　その背中を見送りながら、私は自分の唇が自然と緩んでいるのに気づいた。

（……やばいな、これ）

友達として好き？ それとも、もっと違う感情？

分からない。でも、明日彼女に会えないなんて考えられない。

それだけは、確かだった。

　寮の自室に戻った私は、ベッドにダイブした。

　天井を見上げても、瞼を閉じても、麗奈の笑顔が浮かんでくる。

　重症だ。

　ポケットの中でスマホが、情けないくらい軽く震えた。

　SAの「本日の収支速報」だ。

『本日のSP収支（暫定）：-560 SP』

『内訳：親愛行動（世話焼き）-10／熱視線受信料-50／青春税-500』

『※接触継続課金は、現在も計測中です』

「暫定って何。いや、計測中って何……」

　ふと、スマホの通知ランプが点滅しているのに気づいた。

　母からの定時連絡の催促だ。

　私は現実に引き戻され、重い体を起こしてメッセージアプリを開いた。

【陽菜：本日の観察報告です】

【陽菜：システムは正常に稼働中。学業・運動能力の評価アルゴリズムは非常に正確です】

【陽菜：しかし、本日の「ハイライト機能」については、プライバシー配慮の観点から改善を提案します。個人の思想信条を全校に晒すのは、精神的負荷が高すぎます（実体験）】

　送信ボタンを押そうとして、指が止まる。

　今日の出来事――麗奈との接触、ドローンの介入、そして私の感情の変化。

　これらも報告すべきだろうか？

　私は「モニター生」だ。システムの不具合や、生徒への影響を報告する義務がある。

　特に、あの過剰なまでの「恋愛課金」システムは、明らかに生徒の自由を阻害している。

　でも。

　麗奈とのことは、私だけの秘密にしておきたかった。

　これは「データ」じゃない。「思い出」だ。

　私は少し迷ってから、続きを打ち込んだ。

【陽菜：追伸。感情認識AIの感度が過敏すぎる傾向があります。友情と恋愛の境界線を、もっと繊細に判別できるよう調整が必要です】

【陽菜：あと、「青春税」というネーミングセンスはどうかと思います。返金を希望します】

　送信。

　すぐに既読がつき、母から返信が来た。

【母：報告ありがとう、陽菜。ハイライト機能については、表示のオプトアウト設定を検討するわね。ごめんなさい】

【母：感情認識の調整は難しいのよ。人間の感情は複雑だから。でも、陽菜の意見は参考にするわ】

【母：青春税は……ふふ、開発チームの遊び心ね。青春にはコストがかかるものよ】

　遊び心で私のSPを削らないでほしい。

　私はため息をつき、スマホを投げ出した。

　その時、別の通知音が鳴った。

　軽快で、可愛らしい音。

　画面を見ると、麗奈からのメッセージだった。

【麗奈：夜分遅くに失礼いたします。無事にお部屋に戻られましたか？】

【麗奈：今日は本当に、嬉しかったです。陽菜とお話しできて、お友達になれて】

【麗奈：スタンプ（うさぎがハートを抱きしめてゴロゴロしている）】

　文面は丁寧なのに、スタンプが激しい。

　そのギャップに、私は思わず枕に顔を埋めて足をバタバタさせた。

　可愛い。可愛すぎる。

　生徒会長の威厳はどこへ行った。

【陽菜：私も楽しかったよ。明日も学校で会えるの楽しみにしてます】

　送信すると、即座に既読がついた。

　そして、画面上で『入力中...』の文字が出たり消えたりを繰り返すこと数分。

【麗奈：はい、おやすみなさい】

【麗奈：スタンプ（うさぎが布団に入って、でも目がギンギンに冴えている）】

　私はスマホを胸に抱きしめた。

　窓の外、遠くに見える生徒会寮の最上階。

　あそこの明かりがまだついている。きっと彼女も、同じようにスマホを握りしめているのだろう。

「……おやすみ、麗奈」

　私は小さく呟いて、目を閉じた。

　明日が来るのが、こんなに楽しみなのは久しぶりだ。