入学式から三日が経った。

　超管理型AI高校、私立藤が丘高等学校の朝は、無機質な電子音と共に幕を開ける。

　枕元のスマホが震え、SA（Student App）の通知が網膜を刺激した。

『おはようございます、宇佐美陽菜さん！ 本日のラッキーアイテムは「予備のモバイルバッテリー」。恋の充電切れにはご注意を！』

『現在SP：149,940 SP』

『本日の予定：1限・現代文、2限・数学、3限・英語、4限・体育』

「……恋の充電切れって何。余計なお世話だし」

　私は寝ぼけた頭で毒づきながら、重い体を起こした。

　カーテンの隙間から差し込む朝日が、舞い上がる埃をキラキラと照らしている。春の朝特有の、少し湿り気を帯びた土と若葉の匂いが、わずかに開いた窓から漂ってきた。

　スマホを操作しようとすると、画面上部に親友の瑠衣からの通知が連投されていた。

【瑠衣：ひなちーん、おはよー！☀️】

【瑠衣：緊急事態発生🚨】

【瑠衣：今日の数学の宿題、やった？】

【瑠衣：あたし、完全に忘れてた……動画見てたら朝になってた😱】

【瑠衣：SP残高ヤバいから未提出だと死ぬ！ 独房行き確定！ 助けて！】

　画面の向こうで涙目になっている瑠衣の顔が容易に想像できて、私は思わず吹き出した。

　この学校において、課題の未提出は成績評価（SP）に直結する。SPの枯渇は、文字通り「社会的死」を意味するのだ。

【陽菜：おはよう。やってあるよ。ノートの画像送ろうか？】

　送信ボタンを押して数秒後。

【瑠衣：神！！！！✨】

【瑠衣：ひなちんマジ天使！😇💕】

【瑠衣：一生ついていく！ 靴舐める！】

【陽菜：靴は舐めなくていいから。あとで購買のパン奢ってね】

　私は苦笑しながら、制服に袖を通した。

　糊の効いたシャツの感触が、肌に心地よい緊張感を与える。鏡に映る自分は、どこにでもいる普通の女子高生だ。

　……少なくとも、表面上は。

　私は母に――このSAシステムの開発責任者である母に、定時報告のメッセージを打った。

『システム稼働、異常なし。生徒間のSP格差によるストレス値の上昇が見られます。引き続き監視します』

　送信完了。私は「スパイ」としての顔を隠し、ただの「宇佐美陽菜」として寮の部屋を出た。

　広大なキャンパスを歩く。

　すれ違う生徒たちの会話は、夢や希望よりも、もっと切実な数字の話ばかりだ。

「昨日の課題、終わった？」

「全然！ 諦めて寝たわ。マイナス500SP確定」

「マジで？ お前、先月の『奉仕活動』サボったから、これ以上減ると学食のA定食食えなくなるぞ」

「うわ、詰んだ……。今日の昼、素うどんかよ……」

「SPなくなったら『独房（ザ・セル）』行きだからな？ 気をつけろよ」

　独房。

　成績不良者や校則違反者が送り込まれる、更生施設。噂では、朝6時から夜9時までAIによるスパルタ教育を受けさせられるらしい。

　みんな、その恐怖に怯えながら生きている。

　この学園は、一見すると楽園のようだが、その実態は残酷なまでの実力主義社会だ。

　教室に着くと、瑠衣が机に突っ伏して死体のようにぐったりしていた。

「おはよー、ひなちん……」

　顔を上げた瑠衣の目の下には、見事なクマができている。

「大丈夫？ 生きてる？」

「ギリギリ……。ひなちんのノートのおかげで、なんとか提出できた……」

「それはよかった。自業自得だけどね」

「うぅ……動画サイトのレコメンド機能が優秀すぎるのが悪いのよ……」

　瑠衣が甘えるように私の腕にすり寄ってくる。

　彼女の体温と、甘いシャンプーの香りがふわりと鼻をかすめた。

　その瞬間、私のポケットの中でスマホが短く震えた。

『接近感知：親密度上昇の兆し。現在の距離、30センチ。推奨アクション：ハグ（50SP）』

（……いちいち通知してこないでよ）

　私は心の中でAIに悪態をつきながら、瑠衣の頭を軽く撫でた。

　その時、前の席の美咲ちゃんが振り返った。

「おはよー、宇佐美さん、瑠衣ちゃん」

「おはよう、美咲ちゃん」

「宇佐美さん、数学の宿題もう終わってたんだ。すごいね」

「うん、昨日のうちにね」

「私なんて、泣きながら朝までかかったよ……。宇佐美さんって、何でもサラッとこなしちゃうよね」

　美咲ちゃんが羨望の眼差しを向けてくる。

　私は曖昧に笑って誤魔化した。

　別に天才なわけじゃない。

　ただ、母のためにこのシステムの「標準的な優等生」を演じる必要があるから、予習復習を欠かさないだけだ。

　でも、その「演技」が、私の首を絞めることになるとは、この時の私はまだ知らなかった。

一限目：現代文『恋愛論』

　チャイムと共に現れたのは、田中先生だった。40代半ば、穏やかな口調だが、その目は生徒の思考の深さを測るように鋭い。

「おはようございます。では、教科書の第三章を開いてください」

　先生が板書したタイトルを見て、教室の空気が一瞬で凍りついた。

　――『恋愛論』。

　AIによって管理され、恋愛すらも「コスト」として計算されるこの学校で、恋愛論。

　なんという皮肉だろう。

　田中先生が朗読を始める。

「『恋とは、理性では説明できない感情である。それは突然訪れ、人の心を支配する。恋をした者は、相手のことばかり考えるようになり、日常生活にも支障をきたすことがある。しかし、それでも人は恋をする。なぜなら、恋は人間にとって、最も美しく、最も切ない感情だからだ』」

　先生の声が、静まり返った教室に染み渡る。

　私の胸の奥が、ドキンと跳ねた。

　理性では説明できない。

　突然訪れる。

　相手のことばかり考えるようになる。

　ふと、脳裏に浮かんだのは――あの人の顔だった。

　入学式の日。非常階段の下で、過呼吸に苦しんでいた生徒会長、天川麗奈。

　完璧な仮面の下に隠された、脆くて、壊れそうな素顔。

　私を見つめた、あの濡れた瞳。

　握りしめた手の、驚くほどの熱さ。

（……いや、違う。あれはただの人助け。恋愛感情なんかじゃない）

　私は首を振って雑念を追い払おうとした。

　その時、田中先生が教科書を閉じ、教室を見渡した。

「さて、この一節について、皆さんはどう思いますか？ AIに管理されたこの時代において、『恋』とは何でしょうか？」

　沈黙。

　誰も手を挙げない。

　下手に発言して、AIに「恋愛リスクあり」と判定されれば、SPが減るかもしれない。みんな、保身に走っているのだ。

　田中先生の視線が彷徨い――そして、私と目が合った。

「では、宇佐美さん。どう思いますか？」

（うわ、当たった……）

　私は観念して立ち上がった。

　クラス全員の視線が突き刺さる。瑠衣が心配そうに見上げている。

　私は深呼吸をした。

　建前で答えるべきか？

　「システムにとって非効率なバグです」とでも言えば、優等生らしい回答になるだろうか。

　でも――口をついて出たのは、私の本音だった。

「……恋は、確かに理性では説明できないと思います」

　私の声は、静かな教室によく響いた。

「計算して落ちるものじゃないし、コストパフォーマンスで測れるものじゃない。システムで制御しようとしても、きっと溢れ出してしまう」

　私は、あの日の麗奈の体温を思い出しながら続けた。

「恋は――気づいたら、そこにあるものだと思います。予期せず、突然に。まるでシステムのエラーみたいに。でも……それが人間らしくて、美しいことなんじゃないかと」

　言い終わってから、私はハッとした。

　少し、感情的になりすぎただろうか。キザだったかもしれない。

　教室はシーンと静まり返っている。

　やばい、変なこと言った？

　冷や汗が背中を伝う。

　しかし、田中先生は深く、満足げに頷いた。

「『気づいたら、そこにある』……素晴らしい考察です。まるで実体験があるかのような、重みのある言葉ですね」

「い、いえ！ 実体験なんてありません！ 一般論です！」

　私は顔を真っ赤にして、慌てて否定した。

　心臓が早鐘を打っている。

　席に座ると、瑠衣が小声で囁いてきた。

「ひなちん、今のすごかったよ……なんか、詩人みたいだった」

「やめてよ、恥ずかしい……」

　私は机に突っ伏した。

　穴があったら入りたい。もう、今日は誰とも目を合わせたくない。

　だが、この学校のAIシステムは、そんな私のささやかな願いを、残酷なまでに踏みにじった。

休み時間：ハイライト機能、暴走

　休み時間。

　教室の空気が少し緩んだ頃、黒板の上に設置された80インチの大型モニターが、突如として起動した。

　けたたましいファンファーレが鳴り響く。

『速報！ 本日のハイライト✨』

『優秀な発言をした生徒をピックアップ！』

　え？ 何？

　嫌な予感がして顔を上げると、モニターには私の顔が大写しになっていた。

　さっきの授業中の映像だ。

「はあああああ！？」

　私は絶叫した。

　しかし、表示されたテロップは、私の予想を遥かに超えるものだった。

【1年A組 宇佐美陽菜】

【本年度 入学試験 主席合格者（総合スコア：SS）】

　教室中がどよめいた。

「えっ！？ 宇佐美さん、主席だったの！？」

「マジで！？ トップってあのバケモノ級の難易度の入試で！？」

「すげえ……天才じゃん……」

　待って、やめて。その情報は公開しないで。

　私は目立たないように生きていきたいのに！

　だが、AIの暴走は止まらない。

【現代文の授業にて、AI社会における『愛』の本質を喝破】

【「恋は、気づいたら、そこにあるもの」】

【AI評価：論理性A、感性S+。次世代のリーダーにふさわしい、知性と情熱の融合】

【注目度：急上昇中（全校生徒へ配信中）】

　画面の中の私は、どこか儚げに、しかし凛とした表情で語っている。

　まるで映画のワンシーンのように美しく編集されていた。BGMまで感動的なピアノ曲になっている。

　教室の空気が変わった。

　さっきまでの「親しみやすいクラスメイト」を見る目じゃない。

　「雲の上の存在」「才色兼備のカリスマ」を見る目に変わっていく。

「宇佐美さん、すごすぎる……」

「入試トップで、あんな深いこと言えるなんて……」

「完璧じゃん……」

「しかも可愛いし……」

　美咲ちゃんが、憧れと尊敬をない交ぜにした瞳で私を見てくる。

　瑠衣が「ひなちんってめちゃすごいんだね……」と呆然としている。

　私は、顔を両手で覆った。

　終わった。私の平穏な高校生活が、音を立てて崩れ去った。

　こんなハードル上げられたら、もう迂闊に鼻もかめないじゃない！

　しかし、私が頭を抱えているこの瞬間。

　校舎の別の場所で、この映像を食い入るように見つめている人物がいた。