王城の大広間は、すでに熱気で満ちていた。

　シャンデリアの輝き、行き交う給仕たちの足音、そして貴族たちのさざめき。

　建国記念パーティーという、国一番の晴れ舞台にふさわしい賑わいだ。

　その喧騒が一瞬にして静まり返ったのは、入り口の扉が重々しい音を立てて開かれた瞬間だった。

「――宰相、アレクセイ・フォン・クロイツ公爵閣下。ならびに、シャロ・フォン・ベルグ伯爵令嬢、ご入場！」

　そのアナウンスと共に、私とアレクセイ様は会場へと足を踏み入れた。

　ヒールが床を叩くコツ、コツという音が、やけに鮮明に響く。

　数百の視線が、一斉に私たちに突き刺さる。

　好奇心、嫉妬、値踏み、そして畏怖。

　それらが混ざり合った視線の嵐の中を、私たちは悠然と歩いた。

「……見て、あのドレス」

「赤……？　シャロ様があんな激しい色をお召しになるなんて」

「まるで燃える炎のようだわ。それに、あの隣におられる宰相閣下の目は何？　誰か近づいたら斬り殺しそうな雰囲気よ」

「『氷の宰相』と『炎の悪女』……お似合いすぎて恐ろしいな」

　囁き声が波のように広がる。

　どうやら、ジャン＝ピエールの狙い通り、私の「真紅のドレス」は強烈なインパクトを与えているようだ。

「……気分はどうだ、シャロ」

　隣を歩くアレクセイ様が、口を動かさずに囁く。

「最高です。誰も目を合わせてこないので、歩きやすいことこの上ないですね」

　私は扇子を少しだけ揺らし、優雅に微笑んでみせた。

　それだけで、最前列にいた太った男爵が「ひっ」と声を上げて道を譲った。

「その調子だ。さあ、特等席へ」

　私たちは会場の中央、一番目立つ場所に陣取った。

　周囲には自然と「誰も入れない空間（クリアゾーン）」ができあがる。

　その時。

　会場の照明が、フッと落ちた。

　ざわっ、と人々がどよめく。

「な、なんだ？　停電か？」

「いや、演出のようだが……」

　闇の中で、一筋のスポットライトが、会場奥の檀上を照らし出した。

　そこには、誰もいなかった。

　……はずだったが。

　ジャジャジャジャーン！

　突如、大音量で音楽が鳴り響いた。

　しかしそれは、荘厳な国歌でも、優雅なワルツでもない。

　まるでサーカスのピエロが登場する時のような、間抜けで陽気なファンファーレだった。

「……ぷっ」

　どこかから、失笑が漏れる。

　その軽快すぎるリズムに乗って、檀上のカーテンが勢いよく開いた。

「待たせたな、諸君！！」

　そこに立っていたのは、我らがジェラルド殿下である。

　その姿を見た瞬間、私は扇子で顔を隠し、必死に笑いを堪えなければならなかった。

　金色のタキシード。

　それはいい。王族だから派手なのは許容範囲だ。

　だが、背中には金糸で刺繍されたドラゴンが踊り、胸元には無数のスパンコールが輝き、さらにマントの裏地はショッキングピンクだった。

　歩くミラーボール。あるいは、成金趣味の塊。

「……あれが、この国の第二王子か？」

　アレクセイ様が、本当に心の底から軽蔑したような声で呟いた。

　隣にいる私にしか聞こえない音量で。

「目が腐りそうだ。損害賠償を請求したい」

「我慢してください、閣下。あれが彼の『勝負服』なのです」

　殿下は、BGMが予想と違うことに一瞬眉をひそめたが、すぐに気を取り直して両手を広げた。

「ふふふ……この静寂、僕の美しさに言葉を失ったようだね」

　違う。ドン引きしているだけだ。

　殿下はマイクを掴むと、芝居がかった声で語り始めた。

「今日、この建国の日という聖なる夜に、僕は悲しい決断をしなければならない。それは、国を蝕む『悪』を裁くことだ！」

　会場がざわつく。

　皆、チラチラと私のほうを見ている。

「僕の愛を裏切り、純真な天使をいじめ抜き、王家を欺こうとした大罪人……。その名は！」

　殿下がビシッ！　と指を突きつけた。

　その指先は、正確に私を指している。

　スポットライトが移動し、私を照らし出す。

「シャロ・フォン・ベルグ！　前へ出ろ！」

　名前を呼ばれた。

　ついに始まった。

　シナリオ通りの「断罪イベント」の開幕だ。

　周囲の貴族たちが、さっと潮が引くように私から離れる。

　私とアレクセイ様だけが、光の中に残された。

「……行くか」

「はい。お待たせするのも悪いですから」

　私はアレクセイ様のエスコートを受け、ゆっくりと檀上へと歩みを進めた。

　恐怖？　悲しみ？

　いいえ。

　私の胸にあるのは、「さあ、仕事（タスク）を片付けましょう」という事務的な感情だけだ。

　檀上の階段を上がり、殿下の目の前で立ち止まる。

　殿下は私を見下ろし、勝ち誇ったような笑みを浮かべていた。

「よく来たな、シャロ。……ふん、なんだその派手なドレスは。罪を隠そうと必死だな」

「ごきげんよう、殿下。お褒めにあずかり光栄です。殿下こそ、とても……眩しいお召し物ですね。直視できません」

　私は皮肉たっぷりにカーテシーをした。

　殿下は「ふん」と鼻を鳴らす。

「減らず口を叩くのも今のうちだ。シャロ、君は分かっているのか？　自分がどれほどの罪を犯したかを！」

「存じ上げませんね。具体的にどのような罪でしょうか？　六法全書の何条に該当しますか？」

「法律の話などしていない！　心の話だ！」

　殿下が叫ぶ。

　マイクを通した大声が、会場のスピーカーから割れ気味に響く。

「君は、僕という完璧な婚約者がいながら、冷たい態度を取り続けた！　これは『王族への不敬罪』だ！」

　……のっけから言いがかりである。

「さらに！　僕が真実の愛を見つけたミナ・フォン・男爵令嬢に対し、陰湿な嫌がらせを行った！　彼女を無視し、睨みつけ、精神的に追い詰めた！　これは『傷害罪』に当たる！」

　会場から「ええ……？」という困惑の声が漏れる。

　嫌がらせの内容が具体的でない上に、傷害罪の解釈が広すぎる。

「そして極めつけは！　先日の夜会で、僕を騙して書類にサインをさせ、一方的に婚約破棄を宣言したことだ！　これは『詐欺罪』であり、王家への反逆だ！」

　殿下は一気にまくし立てると、肩で息をして私を睨みつけた。

「どうだ、反論があるなら言ってみろ！　……まあ、泣いて謝るなら、聞いてやらないこともないがな」

　殿下の中では、私がここで崩れ落ち、「ごめんなさい、愛していたからこその過ちでした！」と縋り付く予定なのだろう。

　彼は期待に満ちた目で私を見ている。

　私はゆっくりと扇子を閉じた。

　パチン、という乾いた音が、静まり返った会場に響く。

　そして、私は隣に立つアレクセイ様に視線を送った。

　彼は涼しい顔で頷き、懐から一枚の書類を取り出した。

「……殿下。よろしいですか？」

　私が口を開く。

　声は張り上げない。

　けれど、よく通る声で、静かに告げた。

「今、三つの罪を挙げられましたね。不敬罪、傷害罪、詐欺罪。……すべて、事実無根です」

「な、なんだと！？」

「いいえ、正確には『事実誤認』および『妄想』と言わせていただきましょうか」

「き、貴様……！」

「まず、一つ目。不敬罪について」

　私は一歩前に出た。

「私は殿下に対し、常に敬意を持って接してまいりました。殿下の長い……いえ、高尚なお話を三時間直立不動でお聞きしたこともあります。夜中に呼び出され、新作の詩を聞かされたこともあります。それらを『冷たい態度』と仰るなら、この国の臣下は全員不敬罪になりますが？」

　会場のあちこちから、クスクスという笑い声が聞こえる。

　殿下の「長話」と「ポエム」は、貴族たちの間でも有名だったらしい。

「そ、それは……僕の話がつまらないと言いたいのか！」

「つまらないとは申し上げておりません。ただ、『独創的すぎて凡人には理解が追いつかない』だけです」

「ぐっ……！」

「次に、二つ目。ミナ様への嫌がらせについて」

　私はニッコリと笑った。

「これは、証人に登場していただきましょう。……ミナ様、いらっしゃいますか？」

　私が呼びかけると、殿下が鼻で笑った。

「はっ！　ミナを呼ぶだと？　墓穴を掘ったな、シャロ！　彼女は僕の天使だ。僕のために、君の非道を涙ながらに訴えてくれるはず……」

「はいはーい！　ここにいますぅ！」

　殿下の言葉を遮り、檀上の袖から元気な声が響いた。

　若草色のドレスを着たミナ様が、トコトコと歩いてくる。

　手には大きなトランクを引きずって。

「ミ、ミナ！？　来てくれたのか！　心配したぞ、昨日はどこへ……」

　殿下が駆け寄ろうとするが、ミナ様はサッと身をかわし、私の隣に並んだ。

　そして、マイクに向かって高らかに宣言した。

「あのぉ、ジェラルド殿下。勘違いしないでくださいねぇ」

「え？」

「私、いじめられてなんかいませんよぉ。むしろ、シャロ様には『殿下の話を聞き流すコツ』を教えていただいて、感謝してるんですぅ！」

　会場が凍りついた。

　殿下の顔から、みるみる血の気が引いていく。

「な……なにを、言っているんだ……？　ミナ、脅されているのか？　シャロに脅迫されているんだろう！？」

「脅されてません！　本音です！」

　ミナ様はキッパリと言い放ち、トランクをバン！　と開けた。

「それより殿下！　これ、お返ししますね！　こんなダサい服とガラス玉、私には必要ありませんから！」

　ガシャーン！

　トランクの中身――あの「金色のタキシード（予備）」と「露店で買ったガラスの指輪」が、床にぶちまけられた。

　会場が騒然となる。

「あれは……殿下と同じ服？」

「それに、あの安っぽい指輪は何だ？」

「ダサいって言ったぞ……」

　殿下は、床に転がった自分の抜け殻のような服と、ミナ様の冷たい視線を交互に見て、口をパクパクさせていた。

「嘘だ……僕の天使が……こんな……」

「さあ、殿下」

　私は鉄扇で自分の掌をポン、と叩いた。

「二つ目の罪も否定されました。残るは三つ目、『詐欺罪』ですが……これについては、専門家から説明していただきましょう」

　私は後ろに下がり、アレクセイ様にバトンを渡した。

　彼はゆっくりと眼鏡の位置を直し、裁判官のような冷徹な目で殿下を見下ろした。

「……覚悟はよろしいですか、殿下。ここからは、法と論理（ロジック）の時間です」

　反撃の狼煙は上がった。

　もはや、殿下に逃げ道はない。