建国記念パーティー当日の朝。

　決戦の火蓋が切られる数時間前、私たちは優雅にティータイムを楽しんでいた。

　場所は、宰相執務室。

　かつては殺風景な仕事場だったこの部屋も、今では私の私物（クッションや茶器）が増え、すっかり居心地の良いサロンと化している。

「ん～っ！　美味しいですぅ！　このマカロン、ほっぺたが落ちそうですぅ！」

　ソファで足をバタつかせながら絶叫しているのは、ミナ様だ。

　昨夜の亡命劇から一夜明け、彼女はすっかり元気を取り戻していた。

　ちなみに着ているのは、私が貸した予備のドレス（シンプルな若草色）だが、ピンク色のフリフリよりもよっぽど似合っている。

「よかったわね、ミナ。それは王都でも予約三ヶ月待ちのパティスリー『レーヴ』の新作よ」

「そんな貴重なものを！　ジェラルド様なんて、いつも『僕の笑顔が一番のスイーツだろ？』とか言って、何も食べさせてくれなかったのに！」

「……それは虐待に近いわね」

　私は呆れながら、自分の分の紅茶を啜った。

　糖分補給は重要だ。

　これから始まる茶番劇（バトル）には、大量のカロリーを消費するだろうから。

「それで、閣下。会場の準備は？」

　デスクで最後の書類確認をしていたアレクセイ様に声をかける。

　彼は顔を上げ、不敵な笑みを浮かべた。

「万全だ。ジェラルド殿下の要望通り、スポットライトと音響機材は配置してある。ただし、オペレーターは私の息のかかった者にすり替えておいた」

「あら。殿下の演出をそのまま通すのですか？」

「いや。殿下が合図を出した瞬間に、少しばかり『機材トラブル』が起きるように細工をしてある。……例えば、悲劇的なＢＧＭが、間抜けなファンファーレに変わるとかな」

「ぷっ……！　それ、絶対笑っちゃいますぅ！」

　ミナ様がマカロンを吹き出しそうになる。

「さらに、殿下がシャロを断罪しようと口を開いたタイミングで、会場のスクリーンに『ある映像』が流れる手はずだ」

「映像？」

「ああ。昨日、ミナ嬢から提供された『殿下のリハーサル風景』を、魔法で映像化したものだ」

「ええっ！？　あ、あれを使うんですかぁ！？」

　ミナ様が目を丸くする。

　例の、『今の角度、決まった！』と自画自賛している、あの恥ずかしい一人芝居のことだろう。

「公開処刑ですね」

「彼が望んだ『公開断罪』だ。主語が入れ替わるだけだよ」

　アレクセイ様は楽しそうに言った。

　恐ろしい男だ。

　物理的に吊るし上げるのではなく、羞恥心で精神を焼き尽くす作戦か。

「それにしても、外が騒がしいですね」

　私は窓の外を見下ろした。

　王城の前広場には、すでに多くの馬車が集まり始めている。

　建国記念パーティーは、国内外の有力者が集う国最大行事だ。

「シャロ。緊張しているか？」

　アレクセイ様が席を立ち、私の隣に座った。

　その自然な距離の近さに、未だにドキリとしてしまう。

「いいえ。緊張というより、面倒くさいという感情が九割です。早く終わらせて、家に帰って眠りたいです」

「ふっ、君らしいな。だが、今日の君は帰さないぞ」

「……はい？」

「パーティーの後は、夜通し祝賀会だ。君は私のパートナーとして、最後まで付き合ってもらう」

「えー……残業ですか？　手当は出ますか？」

「ああ。私の『生涯の愛』という、プライスレスな手当を出そう」

「……インフレを起こしそうなので、現金でお願いします」

　私が即答すると、アレクセイ様は声を上げて笑った。

　最近、彼はよく笑うようになった気がする。

　氷の宰相が溶けてきているのは良いことだが、その分、私への溺愛（過干渉）度が上がっているのが悩みどころだ。

「あのぉ、お二人とも。イチャイチャするのはいいんですけどぉ、作戦の最終確認をしなくていいんですかぁ？」

　ミナ様がジト目でこちらを見ている。

「コホン。……そうね。ミナ、貴女の役割は覚えている？」

「はいっ！　殿下が『シャロこそ悪女だ！』と叫んだら、私が飛び出して行って、『いいえ違います、殿下が悪いんですぅ！』と泣き崩れる役ですね！」

「その通り。そして、トランクの中の『金色のタキシード』と『ガラスの指輪』を証拠品として提出する」

「完璧ですぅ。演技派女優（わたし）の見せ場ですね！」

　ミナ様は頼もしい。

　かつては敵として厄介だったその「天然の行動力」が、味方になるとこれほど心強いとは。

「閣下、殿下の側近たちの動きは？」

「封じてある。彼らが余計な茶々を入れないよう、会場の警備兵には『不審な動きをした者は即座に拘束せよ』と命令済みだ」

「不審な動きの定義は？」

「『殿下を擁護する発言』すべてだ」

「……独裁政治ですね」

「今日だけはな。私の愛しい君を傷つける可能性のある因子は、すべて排除する」

　アレクセイ様が私の手を取り、指先に口づけを落とした。

「シャロ。君はただ、私の隣で微笑んでいればいい。泥を被る役も、剣を振るう役も、すべて私が引き受ける」

「……過保護すぎますよ。私だって、自分の喧嘩くらい自分で買えます」

「知っている。君なら一人でも殿下を論破できるだろう。だが、させてくれ。……好きな女性を守らせてくれない男なんて、存在する価値がない」

　真剣な瞳で見つめられ、私は言葉に詰まった。

　こういう時、どう返せばいいのか、王妃教育では習わなかった。

「……分かりました。では、盾として利用させていただきます」

「ああ、存分に使ってくれ」

　アレクセイ様は嬉しそうに目を細めた。

　利用されることすら喜ぶとは、だいぶ重症だ。

　その時、執務室の時計が正午を告げた。

　パーティーの開始まで、あと六時間。

　準備（着替え）の時間を考えれば、そろそろ動き出さなければならない。

「さて、時間だ。そろそろ行こうか、シャロ」

「はい。……あ、マリーが来ていませんね。着付けはどうしましょう？」

「心配ない。すでに別室に、国一番のデザイナーとメイクアップアーティストを待機させてある」

「えっ、マリーじゃないんですか？」

「マリーもいるが、今日は特別だ。君を『世界一の美女』に仕上げるためのプロフェッショナル・チームを編成した」

　アレクセイ様が立ち上がり、私に手を差し伸べた。

「昨日のドレスも美しかったが、今日はもっと凄いぞ。……覚悟しておけ」

「……凄いって、まさか電飾でも付いているんですか？」

「行ってのお楽しみだ」

　私は一抹の不安を抱えつつ、彼の手を取った。

　ミナ様も立ち上がり、最後のマカロンを口に放り込む。

「行きましょう、師匠！　悪役令嬢チーム、出陣ですぅ！」

「誰が悪役令嬢よ。……まあ、いいわ」

　私たちは執務室を出た。

　廊下を歩く足音は、三者三様だが、不思議とリズムが合っていた。

　向かうは戦場。

　武器は真実と、合理性と、そして少しのユーモア。

　ジェラルド殿下。

　貴方が用意した舞台、私たちが乗っ取らせていただきます。

（さあ、最後の仕上げと行きましょうか）

　私は心の中で戦闘モード（省エネ仕様）にスイッチを入れた。

　嵐の前の静けさは、もう終わりだ。