決戦の日――建国記念パーティーまで、あと三日。

　宰相執務室は、いつもの静けさを保っていたが、机の上に積まれている書類の種類が明らかに違っていた。

　それは国の政策に関するものではなく、ある一人の人物に関する膨大な「調査報告書」だった。

「……閣下。これは何ですか？　辞書ですか？」

　私は、目の前に積まれた厚さ十センチはある書類の束を指差した。

「ジェラルド殿下に関する『ありとあらゆる』情報だ」

　アレクセイ様は、分厚いファイルをパラパラとめくりながら、涼しい顔で答えた。

「過去三年間の殿下の行動履歴、発言録、金の使い道、女性関係、そして側近たちとの密談の内容……すべて網羅してある」

「……三年間分も？」

「ああ。いつか役に立つと思って記録させておいたのだが、まさかこれほど役に立つ日が来るとはな」

　アレクセイ様は楽しそうに口元を歪めた。

　この人、本当に敵に回してはいけないタイプだ。

　殿下は知らないだろう。

　自分が「宰相は仕事ばかりで何も見ていない」と思っている間に、その行動の全てがガラス張りにされていたことを。

「見てみたまえ。これが『断罪イベント』の脚本（スクリプト）案だそうだ」

　アレクセイ様が一枚の紙を差し出す。

　それは、殿下が側近に作らせた進行台本だった。

『１９：００　殿下、スポットライトを浴びて登場。

　１９：０５　シャロ嬢を壇上に呼び出し、悲劇的なＢＧＭを流す。

　１９：１０　罪状告発。「君の愛は歪んでいた！」と叫ぶ（ここで涙を拭う仕草）。

　１９：１５　観衆の感動の拍手。シャロ嬢、改心して泣き崩れる。』

「……演出が細かいですね。ＢＧＭまで指定してある」

「三流の喜劇だな。だが、彼らは本気だ。すでに楽団にも根回しをしているらしい」

　私はため息をついた。

　ここまでくると、逆に感心する。

　その情熱を少しでも公務に向けてくれれば、もっとマシな王子になれただろうに。

「さて、シャロ。こちらの『迎撃プラン』だが」

　アレクセイ様は、別のファイルを開いた。

　そこには、赤字で『完全殲滅』と書かれた付箋が貼ってある。

「殿下の矛盾点を突く証拠資料は揃っている。これを使えば、彼を論破するどころか、過去の不正会計や職権乱用まで暴き立て、王位継承権の永久剥奪どころか、国外追放まで持っていけるが……どうする？」

　アレクセイ様の瞳が、冷たく、鋭く光る。

　彼は本気だ。

　私が「やれ」と言えば、ジェラルド殿下の人生を社会的に終わらせるつもりだ。

　私は少し考えて、首を横に振った。

「いえ、そこまでは結構です」

「なぜだ？　情けか？」

「いいえ。後処理が『面倒くさい』からです」

　私はきっぱりと言った。

「殿下を完全に潰してしまえば、王家の権威が失墜します。そうなると、国民の不安が高まり、暴動やデモが起きるかもしれません。その対応をするのは誰ですか？」

「……私だな」

「ええ。そして、貴方の補佐官である私です。結果、私の残業が増え、安眠が妨害される。それは困ります」

　アレクセイ様が目を丸くし、それから喉を鳴らして笑った。

「くくっ……そうか。君はどこまでも合理的だな」

「当然です。私の目的は『平穏な生活』であって、復讐ではありませんから」

　私は紅茶を一口飲み、続けた。

「殿下には、二度と私に関わらないようになってもらえればそれで十分です。廃嫡されて一般人になられても困ります。適度に飼い殺……いえ、地方で静かに暮らしていただくのがベストかと」

「飼い殺しと言いかけたな。……いいだろう。君の望み通り、『完膚なきまでに叩き潰す』プランＡではなく、『再起不能なまでに恥をかかせて退場させる』プランＢで行こう」

　アレクセイ様は『完全殲滅』のファイルを閉じ、『精神的抹殺』と書かれた別のファイルを取り出した。

　……どっちにしろ抹殺なのだが。

「お手柔らかにお願いしますね。片付けが楽なほうで」

「承知した。だが、君を侮辱しようとした罪は重い。公衆の面前で、彼自身の口から『私はバカです』と認めさせるくらいのことはさせてもらうぞ」

「それくらいなら、まあ。事実ですし」

　私たちは顔を見合わせて、黒い笑みを共有した。

　＊＊＊

　その頃。

　王城の別の部屋では、ジェラルド殿下が鏡の前で最終リハーサルを行っていた。

「ふふふ……完璧だ。この角度、この視線！　シャロもきっと、僕の威厳に打たれて平伏すに違いない！」

　殿下は、特注の白いタキシード（背中に金糸でドラゴンの刺繍入り）を着て、ポーズを決めていた。

「殿下、素晴らしいです！　きっと歴史に残る名演説になりますぞ！」

　側近たちが胡麻をする。

「だろう？　ああ、可哀想なシャロ。僕の愛が深すぎるあまり、道を誤ってしまった愚かな女……。でも安心してくれ。僕がこの手で救い出してやるからな！」

　殿下はうっとりと自分の世界に浸っていた。

　その部屋の隅で、ミナ様が死んだ魚のような目で爪を磨いていることに、彼は気づいていなかった。

（……あーあ。シャロ師匠に全部チクった後なのに。殿下ってば、裸の王様ですねぇ）

　ミナ様は心の中で呟き、小さくあくびをした。

（ま、私は当日に『真実』をぶちまけて、スッキリさせてもらいますけどねっ）

　＊＊＊

　そして前日。

　執務室での作戦会議は、最終段階に入っていた。

「当日の配置はこうだ。私が君をエスコートし、最前列に陣取る。殿下が君を呼び出したら、まずは私が牽制する。それでも彼が止まらなければ……君の出番だ」

「はい。私は『か弱き被害者』のフリをして、決定的な証拠（キラーパス）を投げればいいのですね」

「そうだ。そしてトドメは、証人喚問だ」

　アレクセイ様が指を鳴らすと、控えていた秘書官が大きなトランクを持ってきた。

「これは？」

「当日、君が身につける『防具』だ」

　トランクが開けられる。

　中に入っていたのは、目も眩むような宝石のセットだった。

　ネックレス、イヤリング、ブレスレット、ティアラ。

　すべてが最高級のブルーダイヤモンドで統一されている。

「……閣下。これ、総額でおいくらですか？　国家予算の何割ですか？」

「気にするな。私の私財だ」

　アレクセイ様は、ネックレスを手に取り、私の首にかけた。

　ひやりとした感触と共に、ずっしりとした重みがかかる。

「これを身につけていれば、誰も君を『捨てられた令嬢』とは呼ばない。君は『クロイツ公爵家の至宝』として、あの場に立つのだ」

　鏡に映る自分を見る。

　煌びやかな宝石に負けないくらい、私の表情は決意に満ちていた。

　いや、正確には「早く終わらせて寝たい」という強い意志に満ちていた。

「似合っている。……本番が楽しみだな、シャロ」

「ええ。早く終わらせて、美味しいケーキを食べましょう」

「約束しよう。君の勝利の祝杯には、最高のヴィンテージワインも用意する」

　準備は整った。

　情報も、証拠も、根回しも、そして衣装も完璧だ。

　あとは、主役（ピエロ）である殿下が、意気揚々と舞台に上がるのを待つだけである。

　嵐の前の静けさは終わりを告げようとしていた。

　明日は、建国記念パーティー。

　そして、ジェラルド殿下の「終わりの始まり」の日である。