執務室に、不穏な空気が漂っていた。

　おやつの時間だというのに、アレクセイ様の手が止まっている。

「……重大発表、だと？」

　アレクセイ様は、秘書官が持ってきた報告書を睨みつけていた。

「はい。ジェラルド殿下が、来週の建国記念パーティーで『国を揺るがす重大な告発』を行うと息巻いておられるそうです」

「告発？　誰をだ」

「それが……対象は明言しておりませんが、『王家の尊厳を傷つけた大罪人』とのことです」

　秘書官が恐縮しながら答える。

　私は紅茶を啜りながら、他人事のように呟いた。

「へえ。大罪人ですか。物騒ですね」

「シャロ、他人事じゃないぞ。十中八九、君のことだ」

　アレクセイ様が呆れたように私を見た。

「え、私ですか？　身に覚えがありませんよ。私はただ、殿下のサイン入りの書類に従って婚約を解消し、ホワイト企業に再就職しただけです」

「殿下の脳内では、それが『王家の顔に泥を塗った』と変換されている可能性が高い。……あの男、まだ懲りていなかったのか」

　アレクセイ様の瞳に、危険な光が宿る。

　物理攻撃（壁ドン解除）だけでは足りなかったらしい。

　その時。

　コンコン、と控えめなノック音がした。

「失礼しますぅ……。お茶のお代わりをお持ちしましたぁ」

　扉から顔を出したのは、メイド服を着た――ミナ様だった。

「……ミナ？」

　私は思わず吹き出しそうになった。

　なぜ男爵令嬢が、宰相府のメイド服（しかも少しサイズが大きい）を着ているのか。

「しーっ！　お忍びですぅ！」

　ミナ様はカートを押して入ってくると、鍵を閉めた。

　そして、ふぅーっと帽子を取る。

「大変なんですよぉ、師匠！　ジェラルド様が暴走モードに入っちゃって！」

「ミナ嬢か。……その格好はなんだ」

　アレクセイ様が怪訝な顔をする。

「変装ですぅ。殿下の監視を抜け出してくるのに、これしかなくて。……それより、緊急情報を持ってきました！」

　ミナ様は懐から、くしゃくしゃになったメモを取り出した。

「これ、殿下が昨日の夜、鏡の前で練習していた『断罪セリフ』の書き起こしです」

「……書き起こし？」

「はい。あまりに面白かったので、メモっちゃいました」

　優秀すぎるスパイだ。

　私はメモを受け取り、広げてみた。

『貴様！　シャロ・フォン・ベルグ！

　よくも僕の純愛を踏みにじり、王家を騙したな！

　その罪、万死に値する！

　だが、僕の海よりも深い慈悲により、特別に許してやろう。

　さあ、今すぐ宰相の元を離れ、僕の足元に跪いて愛を乞うがいい！』

「…………」

　私はメモをそっと閉じた。

　頭痛がする。

「……なんですか、これ。三流の演劇ですか？」

「本気ですよぉ。昨日の夜中、三時間くらいこのセリフを練習してましたもん。『今の角度、決まった！』とか言いながら」

　ミナ様がうんざりした顔で証言する。

「しかも、当日は『スポットライトを自分だけに当てるように』って照明係に指示してましたぁ」

「バカなのか……？」

　アレクセイ様がこめかみを押さえた。

　宰相としての理性と、男としての殺意がせめぎ合っているようだ。

「つまり、殿下の計画はこうだ。

　１．公衆の面前で私を『大罪人』として告発する。

　２．私が恐怖で泣き崩れる（予定）。

　３．殿下が『許し』を与えて、私を連れ戻す。

　４．ハッピーエンド（殿下の中で）。

　……正気ですか？」

「正気じゃありませんよぉ。でも、本人は『これぞ王者の風格！』ってノリノリです」

　ミナ様は肩をすくめた。

「私にも、『シャロが跪いたら、君も横に立って微笑んでいなさい。それが勝者の余裕だ』とか言われて……。もう無理ですぅ、あんな恥ずかしい茶番に付き合えません！」

「ご愁傷様です」

　私はミナ様に同情し、クッキーを差し出した。

　彼女はリスのようにそれを齧る。

「で、どうしますか師匠？　このままじゃ、建国記念パーティーが『ジェラルド劇場』になっちゃいますよぉ」

「……潰す」

　低い、地を這うような声がした。

　アレクセイ様だ。

「建国記念パーティーは、各国の要人も招かれる重要な外交の場だ。そこでんた個人の妄想劇など、許されるはずがない。……いや、それ以前に」

　彼は立ち上がり、私の肩を抱いた。

「私のパートナーであるシャロを、公衆の面前で侮辱しようなどと……そのふざけた口を、二度と開けなくしてやる」

　室内の温度が急激に下がる。

　窓ガラスに霜が張り付きそうだ。

　本気の「氷の宰相」モードである。

　このままだと、当日、殿下が壇上に立った瞬間に氷漬けにされかねない。

「……閣下、お待ちください」

　私はアレクセイ様の袖を引いた。

「その場で魔法をぶっ放すのは、外交問題になります」

「なら、事前に地下牢に幽閉するか？　事故に見せかけて階段から……」

「それもダメです。証拠が残ります」

　私はニヤリと笑った。

「せっかくの『舞台』です。利用させていただきましょう」

「利用？」

「ええ。殿下は『公開断罪』をお望みなのでしょう？　ならば、こちらも『公開反論』をする絶好の機会です」

　私は指を一本立てた。

「殿下が何を言おうと、こちらは事実（ファクト）と証拠（エビデンス）で殴り返せばいいのです。大勢の証人がいる前で、殿下の矛盾を突き、合法的に完膚なきまでに論破する。……そうすれば、殿下は二度と表舞台には立てなくなります」

「……なるほど。社会的抹殺か」

　アレクセイ様の表情が、怒りから興味へと変わる。

「確かに、暴力で黙らせるよりも、自滅してもらう方が後腐れがないな。それに、君の名誉を回復するにも、その方が効果的だ」

「はい。私は『悪女』の汚名を着せられたままでは、安眠できませんから」

　私はミナ様に向き直った。

「ミナ様。ご協力いただけますか？」

「もちろんですぅ！　私、もう殿下の世話係は限界なので、これで引導を渡してやりたいです！」

「素晴らしい。では、当日は『証人』として、ありのままを証言してください」

「任せてください！　殿下の恥ずかしいエピソード、全部暴露しちゃいますね！」

　恐ろしい味方を得たものだ。

　ジェラルド殿下は知らないだろう。

　自分の可愛がっている「子猫ちゃん（ミナ）」が、実は最強の刺客になっていることを。

「よし。作戦会議といこうか」

　アレクセイ様が楽しそうに席に戻った。

「ジェラルド殿下の告発内容を予測し、それに対する反論（カウンター）を用意する。法的な裏付けは私が担当しよう」

「私は当日の流れと、殿下を煽る……いえ、誘導するためのセリフを考えます」

「私はぁ、殿下が当日着る予定の『勝負服（スパンコール付き）』の情報をリークしますね！」

　悪役令嬢（私）、魔王（アレクセイ様）、裏切り者（ミナ様）。

　この三人が手を組めば、向かうところ敵なしだ。

　私たちは夜遅くまで、綿密な「逆襲計画」を練り上げた。

　それはまるで、文化祭の出し物を準備する学生のように、邪悪で、かつ楽しげな時間だった。

（待っていなさい、ジェラルド殿下。貴方が望む『ドラマチックな結末』をプレゼントして差し上げますわ）

　私の胸には、もはや不安など欠片もなかった。

　あるのは、面倒な元婚約者を完全に切り捨てられるという、清々しい希望だけだった。

　そして、運命の建国記念パーティー当日がやってくる。