私の職場環境が「快適なブラック（残業なし）」から「甘々な密室」へと変貌を遂げつつある中、我が家でも異変が起きていた。

　ある日の夕方。

　定時退社（アレクセイ様の送迎付き）をキメて帰宅すると、屋敷の中が妙に浮き足立っていた。

「おかえりなさいませ、お嬢様！」

「お嬢様、本日の夕食は『お祝い膳』です！」

　使用人たちが満面の笑みで出迎えてくれる。

　何かいいことでもあったのだろうか。

　宝くじに当たったとか、庭から石油が湧いたとか。

「……ただいま。誰の誕生日でもないはずだけど、何かあったの？」

「旦那様がお呼びです。応接間へどうぞ！」

　私は首を傾げながら、父の待つ応接間へと向かった。

　扉を開けると、そこには上機嫌でワイングラスを傾ける父（ベルグ伯爵）と、うっとりと新しい反物を眺める母の姿があった。

「おお、シャロ！　帰ったか！　待ちわびたぞ、我が家の救世主よ！」

　父が立ち上がり、私をハグしようとしてくる。

　私はサッと身をかわした。酒臭い。

「お父様、酔っ払っていますね。何があったのですか？」

「これだよ、これ！」

　父がテーブルの上にある一枚の書類を指差した。

　見覚えがある。

　それは、私が今朝、執務室でアレクセイ様に「承認」の印を押してもらったばかりの公文書だ。

『ベルグ領・特産品輸出規制緩和に関する認可証』

「……ああ、これ。今朝、閣下がサインしていましたね」

「そうとも！　我が領地の特産品である『火吹き赤唐辛子』の輸出規制……ここ十年、何度も申請しては却下され続けてきた悲願の案件だ！　それが、まさか一日で通るとは！」

　父は感涙にむせんでいる。

　確かに、あの唐辛子は危険物扱い（食べると火を吹くほど辛い）で、輸出には厳しい審査が必要だった。

　アレクセイ様はそれを「嗜好品としての需要あり、経済効果高し」と一瞬で判断し、ハンコを押したのだ。

「クロイツ公爵閣下は素晴らしいお方だ！　合理的で、決断力があり、何より話が早い！　ジェラルド殿下の時は『辛いのは苦手だ』という個人的な理由で保留にされていたのにな！」

「それは殿下が悪いですね」

「しかもだ！　認可証と一緒に、閣下からの直筆の手紙が添えられていたのだよ」

　父がうやうやしく手紙を取り出した。

　私は嫌な予感がして、その手紙を覗き込んだ。

『ベルグ伯爵殿。

　貴殿の領地経営の手腕、常々敬服しております。

　今回の認可は、貴殿の実績に対する正当な評価です。

　……追伸。

　娘さんのシャロ嬢は、私の執務になくてはならない存在です。

　彼女の聡明さと、淹れてくれる紅茶の温かさに、私は救われています。

　これからも末長く、彼女を私の傍に置くことをお許しいただきたい。

　いずれ、正式にご挨拶に伺います。

　――アレクセイ』

「…………」

　私は天を仰いだ。

　これ、業務連絡に見せかけた事実上の「娘さんをください」宣言ではないか。

　しかも、政治的な恩恵（認可証）という餌をぶら下げて。

「なあ、シャロ。お前、宰相閣下とそんなに親密だったのか？」

　父がニヤニヤしながら聞いてくる。

「ただの上司と部下です。この手紙も社交辞令ですよ」

「社交辞令で、こんな希少な年代物のワイン（賄賂）が届くものか！　それに、お母さんのドレス用の生地もだ！」

　母が嬉しそうに口を挟む。

「あら、シャロ。あの方は素敵ね。肖像画で見るよりもずっとハンサムだし、気遣いも細やかだわ。この生地、私がずっと探していた『東方の彩雲シルク』なのよ。どうして好みが分かったのかしら？」

「……私が以前、雑談で話したからです」

　執務室でのティータイム。

　アレクセイ様に「君の母親はどんな人だ？」と聞かれ、ついポロっと「新しい生地を探して街を歩き回るのが趣味」だと話してしまった記憶がある。

　あの男、その情報をメモしていたのか。

「お父様もお母様も、そんな簡単に絆されないでください。物は物、仕事は仕事です」

「何を言うか！　こんなに有能で、家柄も良く、しかもお前を大事にしてくれる男が他にいるか？　ジェラルド殿下とは雲泥の差だ！」

　父が力説する。

「お父さんは決めたぞ。次の釣書（お見合い写真）が来たら全部断る！　お前はクロイツ公爵家に嫁げ！　それが我が家にとっても、お前の人生にとっても最良の選択だ！」

「気が早すぎます！　まだプロポーズもされていません！」

「時間の問題だろう？　『正式にご挨拶に伺う』と書いてあるじゃないか。……よし、今夜は祝い酒だ！　公爵夫人誕生の前祝いだ！」

　父はご機嫌でグラスを空け、母は「結婚式のお色直しは何回にしましょうか」と夢見がちな顔をしている。

　……ダメだ。

　完全に買収されている。

　政治力と経済力、そして細やかな気配り（という名の根回し）。

　アレクセイ様は、私を攻略するだけでなく、私の帰る場所である実家まで、完璧に自分の陣地にしてしまったのだ。

（外堀、埋まりましたね……）

　城攻めで言えば、本丸（私）は裸同然で包囲されている状態だ。

　逃げ道はない。

　実家に逃げ帰ろうとしても、父と母が「さあ、閣下の元へお行きなさい！」と笑顔で送り返す未来が見える。

「……はぁ」

　私は深いため息をついた。

　不思議と、嫌な気分ではなかった。

　むしろ、ここまで徹底して「欲しいもの」を手に入れようとする彼の手腕に、呆れを通り越して感心すらしてしまう。

「まあいいわ。とりあえず、ご飯にしましょう。お腹が空きました」

　私は思考を放棄し、豪華な夕食を楽しむことにした。

　抵抗しても無駄なら、美味しいものを食べて寝るに限る。

　＊＊＊

　翌日。

　私が執務室に出勤すると、アレクセイ様は今までで一番の笑顔で迎えてくれた。

「おはよう、シャロ。昨夜の実家の雰囲気はどうだったかな？」

　確信犯だ。

　この男、最初から分かっていて聞いている。

「……最高でしたよ。父は貴方からの認可証を額縁に入れて飾る勢いですし、母はウェディングドレスのデザイン画を描き始めました」

「それはよかった。義父上（おとううえ）たちに気に入っていただけたようで安心したよ」

「まだ義父上じゃありません！　気が早すぎます！」

「時間の問題だと言ったはずだが？」

　アレクセイ様は立ち上がり、私の隣（というか真横）の席に来て、私の髪をサラリと撫でた。

「これで、君に縁談を持ち込む輩はいなくなった。君の両親は私の味方だ。……君が逃げる場所は、もう私の腕の中しかないぞ？」

「……性格が悪いです、閣下」

「最高の褒め言葉だ」

　彼は満足げに目を細めた。

　逃げ場がないことを突きつけられ、私は観念したように息を吐いた。

「分かりましたよ。もう逃げません。……ここ（執務室）の居心地がいいのは事実ですし、お茶も美味しいですから」

「素直でよろしい。では、今日も二人きりで、世界を動かすとしようか」

　アレクセイ様は私の頬に軽くキスを……しようとして、私が書類の束でガードした。

「勤務時間中です、閣下。セクハラは労働基準法違反ですよ」

「手厳しいな。では、休憩時間まで我慢するとしよう」

　私たちは視線を交わし、微かに笑い合った。

　もはや、言葉はいらなかった。

　私が彼の「策略」にハマっていることは認めるが、その檻の中が意外と悪くないことも、認めざるを得ない。

　だが。

　私たちがこうして順調に関係（？）を深めている一方で。

　あのアホ……もとい、ジェラルド殿下が、最後にして最大の「暴挙」に出ようとしていたことを、私たちはまだ知らなかった。

　追い詰められたネズミは猫を噛むと言うが、追い詰められたナルシストは、一体何をしでかすのか。

　嵐の前の静けさは、唐突に破られることになる。

「……閣下、ジェラルド殿下が建国記念パーティーで『重大発表』をするという噂、聞きましたか？」

　昼休憩の最中、秘書官が持ち込んだ情報に、アレクセイ様の目がスッと細められた。