夜会からの帰り道。

　私たちを乗せたクロイツ公爵家の馬車は、石畳の上を滑るように進んでいた。

　車内は静かだ。

　けれど、行きの時のような緊張感はない。

　あるのは、祭りの後の心地よい疲労感と、独特の甘い空気だけ。

「……ふぅ」

　私は小さく息を吐き、凝り固まった肩を回した。

　ドレスは美しいが、やはり戦闘服だ。

　重いし、締め付けがきつい。早く脱いでジャージ（部屋着）になりたい。

「疲れたか、シャロ」

　向かいの席に座るアレクセイ様が、心配そうに声をかけてきた。

「ええ、少し。物理的な重さと、精神的な疲労が同時に来ましたので」

「すまないな。だが、君のおかげで今夜の目的は達成された」

　アレクセイ様は満足げに窓の外を眺めている。

　その横顔は、仕事を完璧に遂行した男の充実感に満ちていた。

「目的とは、ジェラルド殿下への牽制ですか？」

「それもある。だが、一番の収穫は、君という『有能な補佐官』が、私の管理下にあると周知できたことだ」

「……管理下という言葉、訂正していただきたいのですが」

「おや、間違っていたか？　君のスケジュールも、食べるお菓子も、睡眠時間も、すべて私が管理しているつもりだが」

　反論できない。

　悔しいことに、彼の管理は完璧すぎて快適なのだ。

「それにしても、閣下。あそこまで派手にやる必要がありましたか？」

「何のことだ？」

「殿下のことですよ。植え込みに投げ飛ばすなんて……もし打ち所が悪かったら」

「心配ない。あの植え込みは『王宮庭師が丹精込めて育てた、クッション性の高い高級常緑樹』だ。彼が無事なことは計算済みだ」

　そういう問題ではない気がする。

　まあ、殿下が無事なら（精神的には重傷だろうが）いいか。

「君こそ、怖くはなかったか？　あんな男に迫られて」

「怖くはありません。ただ、壁の苔が気になっただけです」

「……君らしいな」

　アレクセイ様がくすりと笑った。

　その笑顔を見て、私の胸がトクリと跳ねる。

　今夜の彼は、いつもの「氷の宰相」モードが完全にオフになっている気がする。

　馬車が角を曲がり、少し大きく揺れた。

　私は体勢を崩しかけ――その瞬間、アレクセイ様の手が伸びてきて、私の体を支えた。

「っと……大丈夫か」

「あ、ありがとうございます」

　彼の手は、そのまま私の肩に残った。

　離れない。

　車内の薄暗がりの中、彼の瞳が私を捕らえて離さない。

「……シャロ」

「はい」

「君が来てから、私の執務室は変わったよ」

　唐突な話題転換に、私は瞬きをした。

「変わった？　書類が減ったということでしょうか」

「それもある。だが、もっと根本的なことだ」

　アレクセイ様は、言葉を選ぶように少し間を置いた。

「以前の私は、ただ機械的に国を回していただけだった。書類を処理し、愚かな貴族を黙らせ、効率だけを求めて生きてきた。そこには色もなければ、温度もなかった」

「……仕事人間（ワーカーホリック）の極みですね」

「ああ、否定しない。だが、君が現れてからは違う」

　彼の手が、私の肩から頬へと滑り落ちる。

　その指先が熱い。

「君が隣で紅茶を淹れる音。書類を見ながら『面倒くさい』と毒づく声。おやつを食べて幸せそうにする顔……それらがあるだけで、あの無機質な部屋が、鮮やかに色づいて見えるんだ」

「閣下……？」

「君がいない休日は、世界が止まったように退屈だ。君が帰った後の執務室は、まるで墓場のように静かすぎる」

　アレクセイ様は、私の瞳を覗き込みながら、静かに告げた。

「君がいないと、もう仕事がつまらないんだ」

　ドキリとした。

　それは、どんな愛の言葉よりも、私の心に深く刺さる響きを持っていた。

　あの仕事の鬼が、仕事がつまらないと言うなんて。

「……それは、仕事中毒（ワーカーホリック）の禁断症状では？」

　私は照れ隠しに、精一杯の憎まれ口を叩いた。

「私がいないと効率が落ちるから、イライラしているだけでしょう？」

「効率？　違うな」

　アレクセイ様は首を横に振った。

「これは中毒だ。だが、仕事へのそれではない」

「じゃあ、何への……」

「君への、中毒だ」

　時間が止まった。

　馬車の車輪の音さえ聞こえなくなる。

　君中毒（シャロ・ホリック）。

　その言葉の破壊力に、私の思考回路は完全にショートした。

「わ、私は……カフェインみたいなものですか？」

「もっと質が悪い。一度味わったら、もう二度と手放せない劇薬だ」

　アレクセイ様が顔を近づけてくる。

　唇が触れそうな距離。

　逃げ場はない。

　いや、逃げたくないと思ってしまっている自分がいる。

　――ガタンッ。

　その時、馬車が停止した。

　外から御者の声が聞こえる。

「閣下、ベルグ伯爵邸に到着いたしました」

　……空気が、霧散した。

　アレクセイ様は「チッ」と小さく舌打ちをした（初めて聞いた）後、名残惜しそうに私から離れた。

「……着いてしまったか。馬車を買い替える必要があるな。もっと速度の遅いものに」

「い、いえ！　今のままで十分快適です！」

　私は慌てて荷物をまとめた。

　これ以上、この密室にいたら心臓が持たない。

　アレクセイ様が先に降り、私に手を差し出す。

「お手を、マイ・レディ」

「……ありがとうございます」

　私は彼の手を借りて地面に降り立った。

　夜風が涼しい。

　顔の熱を冷ましてくれるようだ。

「今日はゆっくり休んでくれ。明日は少し遅めの出勤でも構わない」

「えっ、本当ですか？」

「ああ。……その代わり、午後はたっぷり私の相手をしてもらうがね」

　アレクセイ様は私の手の甲に口づけを落とすと、不敵に笑った。

「おやすみ、シャロ。夢でも会えるといい」

「……夢の中まで管理しないでくださいね。おやすみなさいませ」

　私は逃げるように屋敷の中へ駆け込んだ。

　扉を閉め、背中で寄りかかり、ずるずると座り込む。

　心臓が早鐘を打っている。

「……あぶなかった」

　何が危なかったのか。

　それは、私の「働きたくないでござる」という固い決意が、あの甘い言葉で溶かされそうになったことだ。

「中毒だなんて……上手いこと言って、私を一生こき使う気ね」

　そう自分に言い聞かせる。

　でも、口元が勝手に緩んでしまうのを止められなかった。

（まあ、明日のおやつが美味しいなら、もう少し付き合ってあげてもいいけど）

　私は熱い頬を手で仰ぎながら、自室へと向かった。

　今夜は「天使の膝枕」を使っても、なかなか寝付けそうにない。

　＊

　その翌日。

　私が重役出勤（十一時着）をキメて執務室に行くと。

「おはよう、シャロ」

　アレクセイ様が、なぜか部屋の隅に新しいデスクを用意していた。

　それも、彼のデスクのすぐ真横に。

「……閣下。私の席、移動しました？」

「ああ。遠くて不便だったからな。これで書類の受け渡しもスムーズだ」

「近すぎませんか？　これじゃあ呼吸音まで聞こえますよ」

「それがいいんじゃないか」

　アレクセイ様は爽やかに笑った。

　どうやら、昨夜の「中毒宣言」は本気だったらしい。

　こうして、私の職場環境は「快適」から「過干渉（溺愛）」へと、徐々にシフトチェンジしていくのだった。

　だが、私たちが平和にイチャイチャ（？）している間に、外堀は着々と埋まりつつあった。

　私の両親が、すでに陥落していたのだ。