久しぶりの休日。

　私はアレクセイ様から与えられた「週休二日制」の権利を行使し、王都の街へ繰り出していた。

　目的は、新しい茶葉の仕入れと、最近オープンしたというカフェの偵察だ。

　変装のために眼鏡をかけ、地味な色のドレスを着ているので、誰も私が「渦中の悪女シャロ」だとは気づかない。

「平和だわ……」

　私は大通りのベンチに座り、焼き立てのクレープを頬張りながら呟いた。

　誰にも邪魔されず、青空の下で甘いものを食べる。

　これぞ、私が求めていたスローライフの一端だ。

　――と、その時だった。

「はぁ……つらい……」

　すぐ隣のベンチから、この世の終わりみたいな深いため息が聞こえた。

　反射的にそちらを見る。

　そこには、ピンク色のふわふわしたドレスを着た小柄な少女が、うなだれて座っていた。

　大きなボンネット帽子で顔はよく見えないが、その背中からは負のオーラが漂っている。

（関わらない方がいいわね）

　私はクレープの最後の一口を飲み込み、立ち去ろうとした。

　だが、少女が顔を上げた瞬間、私は固まった。

　くりっとした大きな瞳に、甘い顔立ち。

　見間違えるはずもない。

　元婚約者の浮気相手であり、現在の「運命の恋人」である男爵令嬢、ミナ様だった。

（げっ）

　私は心の中で舌打ちをした。

　よりによって、こんなところで鉢合わせるとは。

　もしや、ジェラルド殿下も近くにいるのか？

　私は警戒して周囲を見渡したが、殿下の姿はない。

　ミナ様は一人だった。

　しかも、なぜかやつれている。

　逃げるが勝ちか。

　そう判断して背を向けたその時、目が合ってしまった。

「あ……シャロ様？」

　ミナ様が声を上げた。

　ここで無視して逃げれば、また「悪女がミナ嬢を無視した」と噂になりかねない。

　私は覚悟を決めて、営業スマイルを貼り付けた。

「ごきげんよう、ミナ様。奇遇ですね」

「ご、ごきげんようですぅ……」

　ミナ様は力なく返事をした。

　いつもの「あざとい」感じがない。

　それどころか、目の下にクマができている。

「お一人ですか？　ジェラルド殿下はいらっしゃらないの？」

「はいぃ……今日は殿下が『公務（という名の謹慎）』で外出できないので、やっと……やっと解放されたんですぅ」

「解放？」

　聞き捨てならない言葉だ。

　ミナ様は私の隣に座り直すと、堰を切ったように話し始めた。

「聞いてくださいよぉ、シャロ様！　ジェラルド様、話が長いんです！」

「……はい？」

「一度『可愛いね』って言い出すと、そこから三時間は『僕の愛の詩』を聞かされるんです！　しかも韻を踏んでて、内容がないんですよぉ！」

　私は思わず頷きかけた。

　分かる。痛いほど分かる。

　あいつのポエムは、精神攻撃（マインドクラッシュ）レベルの破壊力がある。

「それに、デートに行っても自分の顔が映るショーウィンドウばかり見てるし！　私が新しいドレスを着ても『僕の隣にふさわしいね』って、結局自分のことだし！」

　ミナ様が怒っている。

　いや、あれは怒りというより、純粋な疲労と困惑だ。

「あの……ミナ様？　貴女、殿下のことがお好きなのでは？」

「好き……？　うーん、顔はキラキラしてて綺麗だなぁって思いますけどぉ。中身があんなに『残念』だなんて聞いてないですぅ」

　ミナ様はガックリと肩を落とした。

「私、田舎から出てきたばかりで、都会の王子様って素敵だなぁって思って。優しくされたから付いていっただけなんですけど……。最近、耳が痛くて」

「耳が？」

「殿下の声を聞くと、耳鳴りがするんですぅ」

　それはストレス性の難聴になりかけているのではないか。

　私は不覚にも、元ライバル（？）に同情してしまった。

「……ミナ様。一つ、いいことを教えて差し上げましょうか」

「えっ？　なんですかぁ？」

「殿下の話を短くする方法です」

　ミナ様が顔をバッと上げた。

　その瞳が「救世主を見る目」で私を捉える。

「あ、あるんですか！？　そんな魔法みたいな方法が！」

「ええ。簡単ですよ。『無視』するんです」

「む、無視ですかぁ？」

「はい。相槌を打ってはいけません。『すごーい』とか『さっすがぁ』とか言っちゃダメです。それは殿下にとってガソリンみたいなものですから」

　私は長年の経験に基づいた「対ジェラルド用マニュアル」を伝授した。

「殿下が語り始めたら、虚空を見つめて『へー』『ふーん』『そうなんですかー（棒読み）』の三つだけで返してください。視線は合わせないこと。できれば、手元で別の作業（爪磨きなど）をしながら聞くのが効果的です」

「そ、そんなことして怒られないですかぁ？」

「大丈夫です。殿下は自分の話に陶酔しているので、貴女が聞いているかどうかなど気にしていません。しばらく反応がないと、勝手に満足して黙ります」

　ミナ様は真剣な表情でメモを取るフリをした。

「なるほどぉ……！　私、一生懸命リアクションしなきゃって思ってましたぁ！　逆効果だったんですねぇ！」

「ええ。貴女のその可愛らしいリアクションが、彼のナルシシズムを加速させていたのです」

「シャロ様……すごい。やっぱり長年婚約者をされていただけありますねぇ。尊敬しますぅ」

　ミナ様の目がキラキラと輝いている。

　なんだろう、この感じ。

　計算高い悪女かと思っていたが、この子、ただの天然で素直な子なのでは？

「それにしても、シャロ様はいいなぁ。あんな面倒な人から解放されて、今はイケメン宰相様とラブラブなんですよねぇ？」

「ラブラブではありません。雇用関係です」

「えー？　でも、すごく大切にされてるって噂ですよぉ。いいなぁ、私も『氷の宰相』様のほうが良かったかもぉ」

「アレクセイ様も、仕事に関しては鬼のように厳しいですよ？」

「でも、自分の自慢話とかポエムとか言わないですよね？」

「……まあ、言いませんね」

　代わりに「君の処理能力は美しい」とか変な口説き文句は言うけれど。

「はぁ……私、選択を間違えたかもですぅ」

　ミナ様は大きなため息をついて、クレープ屋の方を見た。

「あのぉ、シャロ様。お礼にご馳走しますから、一緒にクレープ食べませんかぁ？　もっと殿下の対策法を聞きたいんですぅ」

　普通なら断るべきシチュエーションだ。

　元婚約者の今カノと、クレープを食べるなんて。

　でも、私は彼女の裏表のない「おバカさ」が、なんとなく憎めなかった。

「……いいでしょう。ただし、チョコバナナ生クリーム増量でお願いします」

「はいっ！　任せてくださいぃ！」

　こうして、奇妙な女子会が開催された。

　私たちはベンチに並んでクレープを食べながら、「ジェラルド殿下のここがウザい」という話題で大いに盛り上がった。

「分かりますぅ！　あの『前髪をかき上げる仕草』、一時間に五回はしますよね！」

「そう！　しかも必ず、窓ガラスや鏡の前で角度を確認してからやるのよ」

「うわぁ、きもーい！」

「でしょ？　あと、『君のために世界を敵に回してもいい』とか言うくせに、虫一匹出ただけで私を盾にするのよ」

「あ、それ昨日やられましたぁ！　ハチが出たら『ミナ、守ってくれ！』って！」

「成長してない……」

　私たちは腹を抱えて笑い合った。

　まさか、恋敵（？）とこんなに意気投合するとは。

　敵の敵は味方、というか「被害者の会」結成である。

「あー、すっきりしましたぁ。シャロ様って、怖い人かと思ってましたけど、面白い方ですねぇ」

「貴女もね、ミナ様。もっと計算高い悪女かと思っていました」

「えへへ、よく言われますぅ。でも私、難しいこと考えると頭痛くなっちゃうんでぇ」

　ミナ様はペロリと舌を出した。

　これは、ジェラルド殿下には荷が重いかもしれない。

　むしろ、この天然さが殿下の暴走を止めるストッパーになる可能性すらある。

「そうだ、シャロ様。これからは『ミナ』って呼んでくださいぃ。私も『シャロお姉様』って呼んでいいですかぁ？」

「お姉様はやめて。鳥肌が立つから」

「じゃあ、師匠！」

「……まあ、それなら許容範囲ね」

　こうして私は、思いがけず「弟子」を取ることになってしまった。

　ジェラルド殿下対策の師匠として。

　別れ際、ミナ様は晴れやかな笑顔で手を振った。

「師匠！　教えてもらった『虚無の相槌』、早速今日から実践してみますねぇ！」

「ええ、健闘を祈ります。無理だと思ったら、すぐに逃げなさい」

「はいっ！」

　私は遠ざかるピンク色の背中を見送った。

　不思議な縁だ。

　断罪イベントの引き金になるはずのヒロインが、まさかの味方ポジション（？）に収まるとは。

（でも、これで少し安心かも）

　ミナ様が殿下の手綱を握ってくれれば、私のところへ殿下が突撃してくる回数も減るだろう。

　これは合理的な同盟関係だ。

　私は満足して、残りの休日を楽しむことにした。

　だが、翌日。

　なぜかアレクセイ様が、不機嫌オーラ全開で私を出迎えることになる。

「シャロ。昨日は誰と会っていた？」

　……どうやら、この国の宰相閣下の情報網は、私の想像を遥かに超えているらしい。