翌朝。

　私は、部屋を埋め尽くす「箱」の山に包囲されていた。

「……マリー。これは何？　実家が夜逃げの準備でも始めたの？」

　ベッドの上で半身を起こし、私は呆然と呟いた。

　足の踏み場もないほどに、色とりどりの包み紙でラッピングされた箱が積まれている。

「いいえ、お嬢様。これらは全て、今朝一番にクロイツ公爵家から届けられた『贈り物』でございます」

「……あのアレクセイ様から？」

　私はこめかみを押さえた。

　昨日の「贈り物攻撃」宣言は、冗談ではなかったらしい。

　それにしても限度というものがある。

「返品して。こんなに大量の宝石やドレス、もらっても管理に困るわ」

　どうせ、貴族の贈り物といえば、センスの合わない派手なネックレスや、着ていく場所のないドレスに決まっている。

　ジェラルド殿下もそうだった。「僕の愛の重さだ」とか言って、私の顔ほどもある巨大なルビー（偽物疑惑あり）を送ってきたことがある。

「それが……お嬢様。中身を確認したのですが、宝石は一つもございません」

「え？」

「とりあえず、一番手前の箱を開けてみてください」

　マリーに促され、私は渋々、銀色のリボンがかけられた箱を開封した。

　中に入っていたのは、真珠のネックレス――ではなく。

　純白の、ふっかふかの物体だった。

「……枕？」

「はい。ただの枕ではございません。北方の幻獣『雲羊（クラウドシープ）』の毛を１００％使用した、最高級安眠枕『天使の膝枕』です」

「て、天使の膝枕……！？」

　私はゴクリと喉を鳴らした。

　それは、安眠愛好家（私）の間では伝説とされる、入手困難な逸品だ。

　一度頭を乗せれば、三秒で極上の眠りに落ちると言われている。

「うそ……これ、市場価格で家が一軒建つレベルよ？」

「こちらの箱は、東方諸国から取り寄せた『幻の青茶』の茶葉一年分です。そしてあちらの箱は、着心地を追求した『最高級シルクの部屋着』、その隣は『疲れ目に効くホットアイマスク（魔石式）』となっております」

　私は震える手で次々と箱を開けた。

　アロマオイル、肌触りの良いブランケット、絶品のお取り寄せスイーツ……。

　そこにあるのは、煌びやかな装飾品ではなく、私の「怠惰で快適な生活」を完璧にサポートする実用品ばかりだった。

「……なんてこと」

　私は枕を抱きしめ、その感触に陶酔した。

　頬ずりしたくなるほど気持ちいい。

「私の好みを……完全に把握している……！」

「恐ろしいですね。お嬢様の生態が完全にバレています」

「悔しい……！　悔しいけれど、嬉しい！　この枕、最高よマリー！」

　私はプライドと物欲の狭間で葛藤した。

　こんな高価なものを貰ってはいけない。

　でも、この枕を手放すなんて、今の私にはできない。

「お嬢様、メッセージカードが入っていました」

　マリーが渡してくれたカードには、アレクセイ様の流麗な筆跡で一言だけ書かれていた。

『より良い労働は、より良い休息から生まれる。遠慮なく使え』

「……福利厚生の一環だと言い張るつもりね」

　私は枕に顔を埋めながら、深いため息をついた。

　完全に、外堀ならぬ「内堀」を埋めに来ている。

　私の弱点を的確に突きすぎだ。

　＊＊＊

　その日の出勤時。

　私は執務室に入るなり、アレクセイ様に詰め寄った。

「閣下！　どういうおつもりですか！」

「おはよう、シャロ。顔色が良さそうだね。昨夜はよく眠れたかな？」

　アレクセイ様は涼しい顔で書類をめくっていた。

　その口元には、悪戯が成功した子供のような笑みが浮かんでいる。

「おかげさまで爆睡しました！　……じゃなくて！　あんな高価なもの、受け取れません！」

「なぜだ？　君が宝石や花束に興味がないことは調査済みだ。だから、君が最も欲しがる『実利』を用意したのだが」

「それが問題なんです！　あんな……あんな素敵な枕を贈られたら、私が断れないと分かっていてやりましたね！？」

「ああ、もちろん」

　即答だった。

　悪びれる様子も微塵もない。

「言っただろう？　君は私の『右腕』だ。君のパフォーマンスを最大化させるために、環境を整えるのは上司の務めだ」

「ぐぬぬ……」

　正論（？）で返されると弱い。

　確かに、あの枕のおかげで今朝の目覚めは最高だったし、今も頭が冴え渡っている。

「それに、これは『餌付け』だよ」

「……はい？」

　アレクセイ様はペンを置き、立ち上がって私の目の前まで歩いてきた。

　至近距離で見下ろされると、その美貌の破壊力に目が眩みそうになる。

「君という、警戒心が強くて自由奔放な猫を懐かせるには、甘い言葉よりも美味しい餌が効果的だと思ってね」

「だ、誰が猫ですか！」

「『ここに来れば快適な寝床と美味しい茶がある』。そう刷り込んでしまえば、君はもう私の側から離れられなくなる」

　彼は私の髪を一房すくい、指先で遊んだ。

「違うか？」

「…………否定できません」

　私は敗北を認めた。

　悔しいが、今の宰相府の居心地の良さは異常だ。

　実家に帰るよりも、ここに来る方が楽しみになっている自分がいる。

「賢い子だ。さあ、今日も存分に働いて、存分に休んでくれ。おやつのタルトも用意してある」

「……タルト？　どこのですか？」

「王都で一番人気の『シュクレ』の季節限定タルトだ」

「働きます！！」

　私は即座に自分の席につき、書類の山に向かった。

　現金なやつだと思われてもいい。

　美味しいものと快適な環境には抗えないのだ。

　背後でアレクセイ様が「チョロいな」と呟いた気がしたが、タルトの魅力の前には些細なことだった。

　こうして私は、まんまと「氷の宰相」の手のひらで転がされ、着実に餌付けされていくのだった。

　だが、そんな平和な日々も束の間。

　私たちが執務室でキャッキャウフフ（一方的な餌付け）をしている間に、外の世界では新たな火種が燻り始めていた。

　そう、あの「ミナ様」が、再び私の前に現れようとしていたのだ。