夕暮れは、やけに静かだった。

風が草を揺らし、遠くで鳥が鳴く。

焚き火の火は小さく、音を立てない。

キースは、火を見つめながら気づいていた。

――今日は、誰も前に出ない。

ミィは少し離れた岩の上に座り、じっと地平を見ている。

黒猫は森の縁に近い影の中。

シャオはキースの隣に伏せているが、耳は外を向いていた。

「……そろそろ、だな」

誰に言うでもなく、キースは呟いた。

まねきねこは終わった。

力も、役割も、もうない。

残っているのは、時間だけだ。

ミィが振り返り、ゆっくりと近づいてくる。

その歩き方は、迷いがなかった。

「行くのか」

ミィは鳴いた。

短く、はっきりと。

黒猫も姿を現し、キースの前に座る。

目を逸らさない。

理由を説明する必要もない、という顔だ。

シャオだけが、戸惑っていた。

二匹を見て、キースを見て、地面を見つめる。

「……いいんだ」

キースは、シャオの頭に手を置いた。

「選ぶのは、お前たちだ」

ミィは、遠くの街道を見た。

最近、探索者が増えた場所だ。

黒猫は森の奥――まだ歪みの残る地を見ている。

「それぞれ、行き先がある」

キースは、ゆっくり頷いた。

命じない。

引き止めない。

理由も、条件もつけない。

ミィは、キースの額に鼻先を軽く当てた。

それは別れの挨拶ではない。

“確認”だった。

黒猫は、ただ一度、尾を揺らす。

――分かっている。

シャオは、しばらく動かなかった。

だが、やがて一歩前に出て、ミィと黒猫の間に立つ。

「……そうか」

キースは、少しだけ笑った。

「一緒に行く必要は、ないんだな」

それぞれが、それぞれの道を選ぶ。

それでも、選んできた時間は消えない。

ミィは街道へ向かい、

黒猫は森へ溶け、

シャオは――一度だけ振り返り、二匹の後を追った。

キースは、追わなかった。

焚き火が、ぱちりと音を立てる。

「……ありがとう」

誰に向けた言葉でもない。

ただ、胸に落とすための言葉だ。

夜が来る。

星が、一つずつ現れる。

猫たちの足音は、もう聞こえない。

だが、不安はなかった。

選択は、正しかった。

それぞれが、それぞれの世界で歩いていく。

キースは立ち上がり、杖を手に取る。

「俺も、行くか」

最後の選択は、別れではない。

続きだ。

猫たちの選択、最後の。

それは、終わりではなく――

次の物語の、始まりだった。