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第3話 「まねきねこの最期の仕事」
それは、予兆もなく訪れた。
朝、目を覚ますと、胸の奥が静かすぎた。
いつもなら微かに感じていた、あの“応答”がない。
「……来たか」
キースは、騒がずにそう呟いた。
【スキル〈まねきねこ〉：反応なし】
【状態：終息】
完全な消失ではない。
だが、もう“呼びかけ”には応えない。
ミィが近づき、キースの手に額を擦りつける。
黒猫は状況を理解したように目を伏せ、シャオは不安そうに鳴いた。
「大丈夫だ」
キースは、いつもよりゆっくりと立ち上がる。
「最後に、一つだけやる」
向かったのは、街外れの丘だった。
最近、歪みが不安定だという噂が流れている場所。
若い探索者たちが集まり、対処を相談している。
だが、決め手に欠けていた。
「老人が来る場所じゃないぞ」
誰かが言う。
キースは、否定もしない。
ただ、丘の下に立つ。
ミィが一歩前へ出る。
黒猫が反対側に回り、シャオが低く鳴く。
【スキル〈まねきねこ〉：残滓反応】
【最終起動：可能】
胸が、わずかに熱を帯びる。
もう招けない。
従わせられない。
それでも――
“流れ”は、見える。
「……今だ」
キースは、声を張らなかった。
ただ、地面を指す。
猫たちが動く。
人々がそれに気づき、真似をする。
歪みは、暴れず、
ただ、抜け道を選ぶように移動し、
丘の外へと流れていく。
【歪み：自然解消】
静寂。
誰かが、息を吐いた。
「……終わった？」
キースは、頷いた。
その瞬間、胸の奥が完全に静まった。
【スキル〈まねきねこ〉：終了】
不思議と、喪失感はなかった。
「仕事、終わりだ」
キースは、そう言って笑った。
若い探索者の一人が、恐る恐る尋ねる。
「あなたは……」
キースは、首を振る。
「ただの、通りすがりだ」
丘を下りるとき、ミィが一度だけ振り返った。
黒猫は空を見上げ、シャオは尻尾を大きく振る。
力は、終わった。
だが、役割は、もう世界に渡してある。
まねきねこの最期の仕事は、
何かを救うことでも、
名を残すことでもない。
“もう必要ない”状態を作ることだった。
キースと猫たちは、再び歩き出す。
もう、特別な力はない。
世界は、ちゃんと回っている。
それでいい。
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