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第7話 合流条件
世界が、同時に“問い”を投げかけてきた。
声ではない。
文字でもない。
ただ、意味だけが流れ込む。
――合流は、可能。
――ただし、条件あり。
キースは立ち止まった。
足元に道はある。
だが、その先は見えない。
【再統合条件：提示】
【代価：等価交換】
「……等価、ね」
キースの前に、三つの影が浮かぶ。
ミィ。
黒猫。
シャオ。
どれも、完全ではない。
少しずつ欠け、揺らいでいる。
「一つ、選べ」
世界は告げる。
――全員を戻すには、
――“探索者としての役割”を手放せ。
重い沈黙。
探索者であること。
歩く者であり、選ぶ者であり、
世界と向き合う立場。
それを失えば、
ただの旅人に戻る。
「……簡単には、いかないな」
キースは目を閉じる。
ミィの慎重さ。
黒猫の覚悟。
シャオの選択。
それらは、探索者の役割に支えられていた。
だが同時に――
探索者という役割は、彼らによって形作られてきた。
「役割が先じゃない」
キースは、はっきり言った。
「一緒に歩くから、探索者なんだ」
世界が、わずかに揺れる。
――条件、再計算。
新たな意味が流れ込む。
――代替案：可能。
――個別代価、選択可。
キースは、迷わなかった。
「俺が払う」
差し出すのは、力でも命でもない。
「俺が“導かない”ことを受け入れろ」
探索者として、前に立たない。
答えを示さない。
正しさを決めない。
ただ、並ぶ。
【代価：承認】
【探索者役割：限定化】
世界が、静かにほどける。
別々だった位相が、重なり始める。
ミィの姿が、はっきりする。
黒猫の輪郭が、戻る。
シャオの鳴き声が、意味を伴って届く。
「……おかえり」
キースの声に、三つの気配が重なる。
合流は、報酬ではない。
勝利でもない。
選択の結果だ。
探索者は、先頭に立たなくてもいい。
導かなくてもいい。
一緒に選び続けるなら――
それで、十分だ。
異界は、道を開く。
次に待つのは、
“出口”か、
それとも――
さらなる代価か。
キースと猫たちは、並んで歩き出す。
今度は、誰も前に出ない。
合流条件は、満たされた。
だが、旅はまだ終わらない。
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