違和感は、音もなく始まった。

ミィの歩幅が、わずかにズレる。

黒猫が気づき、振り返る。

シャオは、気づくのが一拍遅れた。

「……ミィ？」

呼びかけに、反応がない。

鳴き声は返ってくる。だが、意味が薄い。

ここでは、音は意味になる。

なら――意味が、欠けている。

ミィの輪郭が、滲んでいた。

姿が消えるわけじゃない。

ただ、“存在の確かさ”が、薄れている。

【環境干渉：進行中】

【対象：随伴存在】

「……奪われてる」

何を、とは言えない。

記憶でも、命でもない。

“ここにいる理由”そのものだ。

黒猫がミィの前に立ち、動かない。

シャオは必死に鳴き、ミィの影にしがみつく。

「やめろ」

キースの声に、敵意はない。

だが、空間は応えない。

異界は、善悪で動かない。

“均衡”で動く。

「……俺たちは、招かれた」

キースは、はっきり言った。

「なら、代価を払えってことか」

一歩、前に出る。

剣を捨てる。

次に、外套を外す。

「俺の役割を、持っていけ」

黒猫が、はっとしたようにキースを見る。

シャオが鳴き、止めようとする。

「探索者であることだ」

称号でも、力でもない。

“歩く者”という役割。

空間が、わずかに揺れた。

ミィの輪郭が、少しだけ戻る。

【代価：部分受理】

【代替対象：不完全】

「……足りないか」

キースは歯を食いしばる。

「なら――」

黒猫が、前に出た。

静かに、だが揺るぎなく。

その目は、選択を告げている。

「……お前が？」

黒猫は頷くように尾を揺らす。

自分の“役割”を差し出す覚悟だ。

「待て」

キースは、低く言った。

「奪われるのは、順番じゃない」

キースは、ミィの前に膝をつく。

「俺が、選ぶ」

【選択権：保持】

“奪われるもの”は、完全には決まっていない。

異界は、提示するだけだ。

キースは、はっきり言った。

「俺の“帰る理由”を渡す」

一瞬、世界が静止する。

港。

丘。

街道。

戻れる場所の記憶。

それらが、薄く剥がれ落ちる感覚。

【代価：受理】

ミィの輪郭が、完全に戻った。

黒猫が安堵し、シャオが震える息を吐く。

「……戻れなくなるかもしれないな」

キースは、苦笑した。

だが、後悔はない。

奪われたのは、未来の選択肢。

今の仲間ではない。

異界は、静かに道を開く。

「行こう」

帰れなくても、

力がなくても、

それでも――歩ける。

探索者は、

失いながら進む者だ。

そして、奪われたものの重さが、

その歩みを本物にする。