それは、噂から始まった。

「道が、安全になったらしい」

「災厄が、少しずつ遠ざかっている」

街と街を結ぶ街道で、そんな声が交わされるようになった。

誰がやったのかは分からない。

だが、“誰かが歩いた跡”だけが残っている。

キースは、市場の片隅でその話を耳にした。

「……心当たり、あるな」

ミィは知らん顔で魚の匂いを追い、黒猫は人の流れを観察している。

シャオは、露店の影で丸くなった。

やがて、案内人がキースを見つけた。

「最近、道を尋ねる者が増えた」

地図台の前で、案内人は静かに言う。

「避けるだけでは、足りなくなってきた。

　人は……理由を知りたがる」

キースは地図を見る。

そこには、以前は描かれていなかった“安全な経路”が増えていた。

「誰が引いた？」

「……君たちだろう」

案内人の声に、責める響きはない。

ただ、確認するような調子だった。

「俺は、教えてない」

キースは首を振る。

「勝手に歩いただけだ」

「それが、始まりだ」

案内人は、そう言った。

「誰かが歩き、

　誰かが真似をし、

　やがて“役割”になる」

街の若者たちが集まってくる。

地形の読み方、歪みの兆候、危険な時間帯。

誰も“探索者”とは言っていない。

だが、皆、同じことをし始めていた。

【スキル〈まねきねこ〉が、静かに反応】

キースは、前に出なかった。

教えもしない。

まとめもしない。

ミィが、若者の足元を横切り、危険な方向を示す。

黒猫は遠くを見て、首を振る。

シャオは、低く鳴いて注意を促す。

言葉はない。

だが、伝わっている。

「……名前が、要るな」

誰かが呟いた。

「道を調べる者」

「災厄を見る者」

案内人が、静かに言う。

「探索する者――でいい」

キースは、少しだけ目を伏せた。

それは、彼のいた世界の言葉だ。

だが、ここでは違う意味になるだろう。

管理しない。

支配しない。

解決を約束しない。

ただ、歩き、見て、選ぶ者。

「……俺の名前は、いらない」

キースは、そう言った。

「役割だけ、残ればいい」

案内人は、深く頷いた。

その日から、この大陸には

“探索者”という概念が生まれた。

名を持たない始まり。

だが、確かな歩み。

キースと猫たちは、人々の輪から静かに離れる。

彼らが去っても、道は残る。

探索者は、英雄から始まらない。

最初の一歩から、始まる。

そしてその一歩は、

もう――キースだけのものではなかった。