第6話　猫たちが選ぶ道

その朝、キースは気づいた。


「……進路、決まってるな」


野営地を出るとき、ミィは迷いなく東へ向かった。

黒猫は周囲を確認しつつも反対しない。

シャオも当然のように後に続く。


地図を開くまでもない。

誰も相談していないのに、足並みは揃っていた。


「俺は……ついていく側か」


冗談めかして呟くと、ミィが一度だけ振り返って鳴く。

否定でも肯定でもない。ただの事実。


進む先には、古い石標があった。

文字は風化し、意味はほとんど残っていない。


【スキル〈まねきねこ〉が微弱に同調】


だが、今回はキースではなく――

猫たちの感覚が反応していた。


ミィは石標に前足を置き、動かない。

黒猫は周囲を一周し、シャオは耳を澄ませる。


「……呼ばれてる？」


キースの問いに、猫たちは答えない。

ただ、進む。


辿り着いたのは、裂け目の多い丘陵地帯だった。

歪みの痕跡が、点在している。


「ここ……」


キースは気づく。

ここは、世界がまだ“自分で治りきれていない場所”だ。


ミィが前に出る。

黒猫が左右を抑え、シャオが警戒の鳴き声を上げる。


【スキル〈まねきねこ〉：猫側主導】


キースは、何もしなかった。

剣も、スキルも使わない。


猫たちは、歪みの“流れ”を読み、地形を選び、

必要なだけ近づき、必要なだけ離れる。


それは、探索だった。

人の理屈ではなく、世界に近い感覚での。


やがて、歪みは自然に散っていく。

傷口に、無理な力は加えられていない。


【同調解除】


ミィが振り返り、鳴く。

――終わり。


「……完全に、主役取られたな」


キースは苦笑した。


「でも、それでいい」


探索者は、常に先頭に立つ必要はない。

ときには、選択を委ねる側に回るべきだ。


猫たちは、胸を張って歩き出す。

キースは、その後ろを歩く。


主導権は、移った。

だが、絆は変わらない。


別大陸で、探索者という役割は――

キース一人のものではなくなりつつあった。


道を選ぶのは、歩く者すべてだ。


その当たり前の事実を、

最底辺探索者は、今さらのように噛みしめていた。

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