第5話　大陸に眠る原初の歪み

大地は、呼吸しているようだった。


岩山の奥、案内人が指した“誰も戻らない場所”。

そこへ近づくにつれ、足元から微かな振動が伝わってくる。


「……生きてる、みたいだな」


キースの呟きに、ミィが慎重に前足を置く。

黒猫は岩肌に刻まれた古い亀裂を追い、シャオは不安そうに鳴いた。


谷の底に辿り着いたとき、それは見えた。


巨大な地割れ。

だが、闇ではない。

淡い光が、脈打つように満ちている。


「これが……歪み？」


否定するように、空気が揺れた。


【スキル〈まねきねこ〉が警告反応】

【対象：原初歪曲域――招請不可／干渉非推奨】


キースは息を呑む。


ダンジョンの歪みとは、根本的に違う。

これは“漏れ”ではない。

世界が、内側で調整しようとしている痕跡だった。


ミィが近づこうとして、黒猫が尾で制する。

シャオは、地面に耳を当て、震えを聞いている。


「……触るな、ってことか」


力で抑え込めば、確かに静まるだろう。

だが、それは傷口を塞ぐ行為だ。

治癒ではない。


歪みが、ゆっくりと形を変える。

岩が崩れ、谷の流れが変わり、地形そのものが調整されていく。


人が関わらずとも、世界は動いていた。


「探索者がいない理由、分かった気がするな」


ここでは、世界が自分で“探索”している。

人は、その邪魔をしない方がいい。


ミィがキースを見上げる。

――何もしないの？

そう問う瞳。


「……しない」


キースは、はっきり言った。


「俺たちは、観測だけだ」


【スキル〈まねきねこ〉：完全抑制】


歪みは、次第に落ち着き、光は地中へと沈んでいく。

谷は、ただの谷に戻った。


「……終わった？」


シャオの鳴き声に、キースは頷く。


「世界が、自分でやった」


その場に、何も残らない。

報酬も、称賛も、記録もない。


だが、確かに――

何かが“壊れずに済んだ”。


キースと猫たちは、谷を後にする。

振り返らない。


探索者とは、

必ずしも解決する者ではない。


ときには、

世界が自分で治る余地を守る者だ。


別大陸の奥深くで、

最底辺探索者はまた一つ、

「何もしない」という選択を積み重ねた。

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