その街に、王はいなかった。

城はなく、玉座もない。

代わりにあったのは、街の中央に立つ低い塔と、その前に置かれた大きな地図台だった。

「ここを仕切ってるのは、誰だ？」

キースの問いに、宿の主人は肩をすくめた。

「仕切る？　そんなのはいないさ。

　困ったときは、“道を知る人”を呼ぶ」

翌朝、その“人”は現れた。

年齢の分からない人物だった。

派手な装飾はなく、武器も持たない。

だが、歩き方だけで分かる――この土地を知り尽くしている。

「旅人だな」

穏やかな声だった。

「この大陸は、初めてか？」

キースが頷くと、その人物は地図台に手を置いた。

「私は案内人だ。

　王でも、長でもない」

地図には、道だけが描かれていた。

国境線も、領土名もない。

「我々は、支配しない。

　知っている道を、必要な者に渡すだけだ」

ミィが興味深そうに地図を覗き込み、黒猫はその配置を記憶するように見つめる。

シャオは、案内人の足元で落ち着いた様子だった。

「歪みは、どうしてる？」

キースが尋ねると、案内人は少しだけ目を伏せた。

「避ける。

　近づかない。

　それが一番、被害が少ない」

正論だった。

だが、解決ではない。

「……それでも、残るだろ」

案内人は、静かに頷いた。

「残る。

　だから、道を変える」

街を案内されながら、キースは気づく。

ここでは、人が歪みに合わせて生き方を変えている。

歪みを“倒す対象”にしていない。

【スキル〈まねきねこ〉が、微弱に反応しています】

だが、まだ招けない。

歪みはここでは“敵”ではないからだ。

「君は、何者だ？」

案内人が問う。

キースは少し考え、答えた。

「……道を歩く者だ」

案内人は、微笑んだ。

「それなら、案内はいらないな。

　だが――」

地図の端を、指でなぞる。

「この先は、誰も戻ってきていない」

ミィが耳を立て、黒猫が視線を鋭くする。

シャオは、きゅっと鳴いた。

「行くか？」

キースが猫たちに問うと、迷いはなかった。

「では、ここまでだ」

案内人は地図から手を離す。

「道は、知っている者が渡すもの。

　だが、新しい道は――歩いた者にしか残らない」

王ではなく、案内人。

支配ではなく、共有。

探索者なき大陸は、

別の形で世界と向き合っていた。

キースと猫たちは、街を後にする。

地図にない場所へ。

そこから先は、

誰の役割でもない。

だが――

誰かが、歩かなければならない道だった。