大地は、焦げた色をしていた。

草原だったはずの場所は踏み荒らされ、折れた槍や盾が無言で転がっている。

遠くで煙が立ち上り、風に乗って鉄と血の匂いが流れてきた。

「……ここは」

キースが言葉を探す前に、答えは目の前にあった。

二つの軍勢が、にらみ合っている。

ここは戦火の大陸。

資源と領土を巡り、終わりの見えない戦争が続く地だ。

ミィは耳を伏せ、黒猫は地形を素早く見渡す。

シャオは怯えながらも、キースのそばを離れなかった。

「探索者か」

片方の陣営の兵士が声をかけてくる。

「傭兵なら歓迎する。

　報酬は出す」

キースは首を振った。

「俺は中立だ」

その言葉に、兵士は苦笑した。

「この大陸じゃ、一番難しい立場だな」

その夜、野営地の外れで、キースは気づいてしまった。

戦場にいるのは、人だけじゃない。

歪んだ魔力に生み出された、人工のモンスター。

兵器として使われ、制御を失い、村を襲っている。

「……これ以上、放っておけない」

【スキル〈まねきねこ〉が警戒反応を示しています】

【対象：人工歪曲体】

ミィが一歩前に出る。

黒猫も構え、シャオは震えながらも離れなかった。

「今回は……戦う」

キースの声は、迷いがなかった。

だが、招かない。

従えない。

ただ、止める。

キースは剣を抜き、猫たちと連携して動いた。

ミィが敵を引きつけ、黒猫が死角を突き、シャオが警告を鳴らす。

短く、激しい戦いだった。

人工モンスターは崩れ落ち、魔力は霧散する。

だが、その光景を、両陣営の兵士たちが見ていた。

「……あれは、兵器だぞ」

誰かが呟く。

「だからだ」

キースは剣を収める。

「人を守るための力が、人を壊すなら、止める」

報酬も、称賛もない。

むしろ、厄介者を見る視線が残った。

それでもいい。

「俺たちは、どちらにもつかない」

キースは猫たちを見下ろす。

「でも、守りたいものがある場所では、立ち止まる」

ミィが力強く鳴き、黒猫は前を向いた。

シャオは、少し誇らしげに胸を張る。

戦火の大陸を後にするころ、夜明けが近づいていた。

戦争は、終わらないだろう。

だが、今日一日は、確かに救われた。

世界を巡る探索者とは、

戦わない者ではない。

――戦う理由を、自分で選ぶ者のことだ。