閃光が収まったあと、研究区画には重たい静寂が残っていた。

焦げた匂い。 空気に漂う微細な粒子。 耳の奥で、まだ高い音が鳴り続けている。

――事故は、起きた。

それだけははっきりしているのに、

目の前の光景が、どうしても現実だと認識できなかった。

床に横たわる瓦礫。 破壊された装置。 そして――

明日香は、無傷だった。

「……なんで……？」

思わず、声がこぼれる。 血もない。火傷もない。衝撃を受けた形跡すらない。 あの位置にいたはずなのに。 父親が、確かに――庇って。

（……消えた……）

認めたくない現実を、頭が拒否する。 その代わりに、胸の奥に生まれたのは、言葉にできない違和感だった。

次の瞬間、視界の端で影が動いた。

「……加奈子さん……」

弱く、震える声。

振り向くと、アイラが明日香を抱き寄せたまま、膝をついていた。 駆けつけたのだ。私より、ほんのわずかに早く。

「アイラ……！」

安堵しかけて――すぐに、それが間違いだと分かった。

アイラの右半身。 外殻が崩れ、内部の光がむき出しになっている。 焼けたのとは違う。 削られたような、断ち切られたような損傷。

その瞬間だった。

明日香の右手が、淡く赤く光っていることに気づいた。 同時に、左手には、静かな青い光。

（……なに……？）

赤い光は、触れている部分を静かに壊していく。 時間を進め、存在を削るような力。 それが――アイラの身体に、直接流れ込んでいた。

けれど。

青い光が、同時に作用している。

壊されながら、修復されている。 断ち切られながら、繋ぎ止められている。

そんな、あり得ない状態。

「……っ、やめて……」

声に反応することなく、明日香はただアイラを抱きしめている。 無意識だ。 眠っているように、穏やかな顔のままで。

（この子が……？）

そのとき、天井から機械音声が響いた。

《緊急事態を確認。監視AI、保護バリアを展開します》

透明な壁が降り、空間が隔離される。 ようやく、私は動けた。

「明日香……！」

駆け寄ろうとした、その瞬間。 アイラが、かすかに首を振った。

「……だめ……今、離すと……」

その言葉で、理解してしまった。

アイラは、守っている。 壊されながら、それでも。 明日香を、守ることを選んでいる。

でも、このままでは――

私は腰のホルスターに手を伸ばした。 睡眠スプレー。

「ごめんね……明日香……」

震える手で噴霧する。 微かな匂いが広がり、明日香の体から力が抜けた。

その瞬間、光が消えた。

赤も、青も。 まるで最初から存在しなかったかのように。

眠った明日香を抱き取る。 その軽さと温もりに、胸が締めつけられた。

アイラを見る。

半身は、完全に朽ちかけていた。 それでも、残った光が、まだそこにある。

「……加奈子さん……」

「大丈夫。……大丈夫だから」

自分に言い聞かせるように答えながら、私は明日香を抱きしめた。

（眠っている間は……発動しない）

確信に近い感覚があった。 この子の力は、意識と深く結びついている。

なら――今は。

「検査室へ行くわ」

答えはなかった。 けれど、アイラの光が、わずかに揺れた。

私は明日香を抱え、隔離ラボへと向かう。 背後で、崩れかけた守護者を残したまま。

（原因を突き止める）

事故じゃない。 これは――

“この子自身の力”だ。