「地獄へ堕ちろ」と追放されたが、『そこは狂気と進化の《楽園》でした。』魔改造された元勇者、美しき化け物たちを連れて祖国を蹂躙する。【楽園のロッシ】

【この島の階級制度】

◆統括（マスター）／研究者（ドクター）

　支配者層。白衣を着る特権階級。名前を名乗ることが許される。

◆市民（シチズン）

　労働力。とりあえず殺されはしないが、自由はない。家畜よりはマシな奴隷。一部例外を除き、コード名で呼ばれる。

◆検体（サンプル）

　実験材料。明日をも知れぬ命。消耗品。コード名で呼ばれる。

◆資源（リソース）／糧（カテ）

　死亡者、または廃棄処分者。文字通り、食料や実験の素材にされる。コード名で呼ばれる。

　■　■　■

　石畳の広場に、四つの列が整列させられた。

　白衣の男、ビスマスが列の前に立ち、厳格な口調でこの場所のルールを語り始める。

　要約すれば、こういうことだ。

　ここは、彼らの研究施設である「島」全域。

　俺たちは、研究対象であり、労働力であり、場合によっては『資源（リソース）』にもなり得る。

　――資源。

　婉曲な表現だが、要するに「餌」や「使い捨ての素材」ということだ。

　人を人と思わないこの場所。狂っている。完全に狂っている。

　しかし、能力が認められれば、支配者層である『研究者（ドクター）』になれる道も示されている。

「質問の許可を頂きたい」

　ビスマスの説明が一区切りついたところで、俺は声を上げた。

　周囲の視線が集まる。

「許可しよう」

「これから行う能力測定の結果は、その後の階級（クラス）に影響するのでしょうか」

「無論だ」

　即答だった。

　俺は一礼し、心の中で拳を握る。

　ならば、​力を出し惜しみする必要はない。目指すは唯一人らしい扱いがされる『研究者（ドクター）』一択だ。

　​そして、研究者（ドクター）として、ここで力を蓄える。

　あの宮廷魔導師キジルの幻妖魔法を突破し、歪められた王国を俺の手で取り戻すための、圧倒的な「個」の力を。

　​俺を陥れたキジルは、今頃王都で祝杯でも上げていることだろう。「厄介な奴は消えた」と。

　その慢心を、絶望に変えてやる。そのためなら、この島の悪魔に魂を売ることさえ厭わない。​

　ただ⋯⋯

　問題はサメトナだ。

　彼女が検体や市民、或いは資源認定されてしまったらあまりに不憫だ。

　さっきの分類で、「特級」と評価されていたから、無下には扱われないだろうが…

　チラリと彼女を見る。

　視線に気づいたサメトナは、コクリと頷いた。

　……本当に理解しているのか、甚だ不安だ。

　■　■　■

　能力測定は「知力」と「体力」の二種。

　俺たち『一級』と、サメトナとエルフの青年しかいない『特級』の列は、まず施設内での知力測定へと連行された。

　通されたのは、階段状の席が並ぶ半円形の講義室のようなホール。

　席に着くと、手首の拘束具が初めて外された。

　ただし、至る所に監視の研究者が立っており、不審な動きをすれば即座に制圧されるだろう。

「コホン」

　静寂を破る、乾いた咳払い。

　教壇に立っていたのは、骸骨のように痩せ細った、小柄な老人だった。

　白髪。そして、眼窩の奥で妖しく光る青い瞳。

　……あれは、人なのか？まるで死霊（リッチ）のような気配だ。

「ほほ。君たちが今期の栄えある『一級』か。精悍そうで、何よりじゃ」

　老人は『タンタル』と名乗った。この施設の「薬魔院」の長だという。

　あのビスマスが「補完院長」だったから、同格の幹部ということか。

「さて、つまらぬ挨拶は抜きにしよう。君たちの持つ時間に比べて、この老いぼれに残された時間は少ないゆえ。のう」

　不気味な笑みと共に、測定が開始された。

　内容は識字、読解、算術、そして魔術や薬学の基礎知識。

　識字と読解は問題ない。だが、算術は怪しく、魔術・薬学に至ってはサッパリだった。元・北伐隊とはいえ、専門教育を受けたわけではない。

　隣のサメトナはといえば……。

　試験開始早々、天を仰いでいた。「何だコレ……魚の腸（ハラワタ）か？」などと呟いている。

　終わった。字が読めないんじゃ話にならない。

　それでも、彼女は最後まで諦めずにペンを握り、慣れない手つきで何かをカリカリと書き込んでいた。その根気だけは褒めてやりたい。

「答案を見せてもらったが……今期の諸君は不作じゃのう。精進せいよ」

　タンタルの辛辣な評価と共に、再び拘束具が嵌められる。

　俺たちはホールを追い出され、次の体力測定へと向かった。

　■　■　■

　石畳の広場に戻ると、そこには異様な光景が広がっていた。

　先に測定を行っていたはずの「二級」の連中が、半数近く減っている。

　残った者たちも、地面にへたり込み、恐怖に震えていた。

「はいはーい、次のクズどもはコッチだよー♪」

　場違いに明るい声。

　声の主は、褐色肌の頬に涙型のタトゥーを入れた小柄な少女だった。

　快活そうな見た目とは裏腹に、その白衣の両袖は、どす黒い鮮血で濡れている。

「クズの中にも、未来のトモダチがいるかも知れないから、一応自己紹介しとくね。ボクはネオン。この島のボス、クラド様の助手してまーす♪」

　クラド。それがこの島の支配者の名か。

　そしてこの少女ネオンもまた、院長級の権力者らしい。

「てことで、早速始めますか♪先ずはこちら！じゃーん！」

　彼女が楽しげに指差したのは、広場の端に置かれた巨大な石の車輪だった。

「10秒間引いて、動かせた距離を測りまーす。因みに、1ミリも動かせないようなクズは処分対象だからね♪」

　……は？

　処分？冗談だろ？あんな巨大な岩、オーガでもなきゃ動かせないぞ。

「はい、一番前から。どうぞ♪」

　枷を外された列の先頭のエルフの男が、車輪の前に立つ。

　彼は必死の形相で綱を引き、叫び声を上げた。

　だが、車輪はピクリとも動かない。

「ハイ残念ー。さようならー♪」

　ネオンが、軽い動作で手刀を突き出した。

　鈍い音。

　エルフの男の後頭部から、彼女の腕が生えていた。

　まるで熟した果実に指を突っ込むように、彼女の手刀は男の頭蓋を貫通していたのだ。

　有言実行かよ。

　冗談じゃない。エルフとはいえ体格の良い男だった。あれで無理なら、ここに居る全員が無理だ。

「『一級』から『資源』に変更っと♪次ー」

　彼女は鼻歌交じりに手元のリストを書き換える。

　次は人間の男。動かせず、抵抗しようとして瞬殺。

　その次はハーフリングの魔術師。

　彼は即座に逃走を図り、火球と風魔法で崖下へ飛び降りようとしたが――。

　パチンッ！

　背後から迫ったビスマスのデコピン一発で、頭部が弾け飛んだ。

「キチガイめ……こんな島！」

　俺たちの列から、絶望の悲鳴が漏れる。

　殺されたハーフリングの魔術師はかなりの実力者だった。それが、虫けらのように処理される。

『研究者』を目指す？甘かった。ここは、狂人の遊び場だ。

「見て、アイツら、ケンカしてる？」

　サメトナの呑気な声。

　見れば、ビスマスがネオンに詰め寄っていた。

「貴重な『一級』を、オマエの快楽のために浪費するとはどういう了見だ。検体はタダではないぞ」

「えー、だって動かせないクズなんか要らないじゃん？餌代の無駄だし♪」

「……この件はクラド様に報告させてもらおう」

「はぁ！？ふざけんな駄犬！！」

　ネオンが激昂する。その裏には、明らかな焦りが見えた。

　支配者クラドの名は、この狂人にとっても絶対らしい。

「ちっ……もういい！後はビスビスがやっといて！ボク帰る！」

　ネオンは不機嫌そうに去っていった。

　嵐が過ぎ去った広場に、安堵の溜息が満ちる。

　俺は余りの絶望的な状況に、膝から崩れ落ちそうになった。前の男も、同じようにへたり込んでいる。恐らくここにいる皆がそうだろう。

「アイツ、頭イカれてたなー」

　……後ろのコイツを除いては。

　サメトナには恐怖という感情が欠落しているのか？

　結局、能力測定は中止となり、知力測定の結果のみで一次選別が行われることになった。

　体力しかない俺にとっては悪い展開だが、あの車輪を動かせなかった場合を考えれば最善なのかも知れない。

　そして、運命の判定結果が告げられた。

　ロッシ：『市民（シチズン）』

　……最悪……ではない。

　勇者とも呼ばれた元・北伐隊長が、一介の労働者なのは少し残念だが、試験の手応えから順当な結果なのかもしれない。

　まあ、『検体』にならなかっただけマシか。少なくとも命の危険は遠のいた。

　そして、サメトナは――

　サメトナ：『研究者（ドクター）』

　……は？

　おかしいだろ。どう考えても。

　知力測定で魚の腸みたいな字を書いてた奴だぞ？常識もない、空気も読めないアホの子だぞ？

　なんでコイツがいきなり支配者層なんだよ！

　明らかに不正だ。

　誰かがコイツの見た目に惑わされたのか？

　だが、事実は覆らない。

　俺たちの大半が『市民』となり、一部が『検体』へと落とされる中、「特級」と判定されたサメトナとエルフの青年二名だけが、『研究者』への抜擢を受けたのだった。

　■　■　■

「ふむ」

　島を一望できる執務室で、一人の男が報告書に目を通していた。

「今期の研究者は二人か」

「はい。全体としては不作でしたが、個別に見れば豊作です。特に……その個体。知能試験で過去最高点を記録しておりますじゃ」

　机の向かいで、タンタルが不気味に目を細める。

「ほう、興味深い。もう一人は？」

「ほほ、そちらは……」

　タンタルが男に耳打ちする。

　男――この島の支配者、クラドは、口元に愉悦の笑みを浮かべた。

「なるほど。それは面白い。ネオンのような掘り出し物があるかもしれないからな。……私も一通り、見ておくとしよう」

※本作は、長編：「『憑依された私、英雄を操る』引き篭もりを英雄に仕立てあげてみたら、大国に反旗を翻す大英雄に成り上がった模様。」の同じ世界を描いた物語です。 本編では、少女「イル」と、彼女に憑依する幽霊「ルト」の視点メイン（群像劇）で国盗り物語が進みます。 気になった方は、ぜひ本編もご覧ください！ （https://kakuyomu.jp/works/822139841430093938）