白い砂浜。肌を焦がすような日差し。

　目の前に広がる景色に、見覚えはない。

「暑っ……。やば……死にそう……」

　俺と共に上陸した彼女は、透き通るような白い肌から玉のような汗を流していた。

　少し距離が取れたことで、ようやくその姿を直視できる。

　背丈は一般的な人間の女性と同じか、少し小さいくらい。

　肌は貴族令嬢のように白く、濡れた髪は雪のような白銀。

　芸術家（ビウォール）の彫刻を思わせる、完璧なまでに整った顔立ちと肢体。黙っていれば深窓の令嬢のような品格すら漂わせている。

　年の頃は十代後半か。薄汚れたオッサンと化した俺より遥かに年下だ。

　鱗もなく、身体も透けていない。セイレーンや幽霊の類ではなさそうだ。

　とすると、本当に俺と同じ「人間」なのか？

「ねぇ、暑すぎなんだけど」

　息遣いが感じられる距離まで、彼女が顔を近づけてくる。

　近い。

　口を開いた途端、貴族然とした雰囲気は霧散し、野性味あふれる奔放さが顔を出した。

「ゴホン。……で、君はどこの誰なんだ？このあたりに住んでるのか？」

　俺は鼻血の再発を防ぐため、彼女を視界の端に収めながら尋ねた。現地の情報があれば、生存率は跳ね上がる。

「え？言う必要ある？」

　そこで線引きするのかよ。

　まあ、初対面の相手に居住地を教えるのはリスクが高い。俺が悪人なら、集落を襲うかもしれないからな。

「……じ、じゃあ、この場所の地理に詳しいかどうかだけでも知りたい」

「えーと。断る」

　頑なだな。

　まあいい。詮索は後回しだ。まずは水と食料の確保が先決だ。

　俺は砂浜に隣接する林へ向かい、使えそうな植物を探し始めた。

「ここは涼しいなー。もう、さっきの場所には戻れないなー」

　彼女は木陰に入ると、だらしなく伸びをしている。

　そんな彼女を尻目に周囲を観察する。植生は、大陸南部で見られる種に似ているようだ。

「あれは何だ？」

　ふと、彼女が指差した先。赤い果実をたわわに実らせた低木が群生していた。

「ラムカだ！」

　どこにでも生えている旅人の味方。『生命の実』とも呼ばれる、水分と栄養の塊だ。

　しかし、彼女は目が良いな。俺の位置からは全く見えなかったぞ。

　俺は実をもぎ取り、たまらず一口かじりついた。

「……美味い」

　干からびた身体に果汁が駆け巡り、活力が漲ってくる。

　俺の様子を見て、彼女も恐る恐る口をつけた。

「……なんだこれ！」

　初めて食べたような反応だ。大陸全土で流通しているラムカを知らないなんてことがあるのか？

　……などと考えている間に、彼女は群生地を食い尽くす勢いで実を口に放り込み始めた。

　食べているというより、胃袋へ直送している。

　かつて旅を共にした巨漢『トゥーバ』でさえ、こんなには食わなかったぞ。その華奢な身体のどこに消えているんだ？

「さて、いくかー」

「行くか？」

　腹が満たされたからか、彼女は俺を先導するように歩き出した。

　案内する気になったのか？俺はひとまず彼女の後をついていくことにした。

「あー、そういえば名前。俺はロッシ。君は？」

「サメトナ……」

「サメトナ、ね。良い名だ」

　意外にも素直に教えてくれた。

　俺の名を聞いても反応は薄い。一応、元・北伐隊長で、勇者とも言われ……それなりに名は知られていたはずなんだが。

　単に世間知らずなのか、あるいは、ここが俺の名の及ばぬ異境の地なのか。

「で、どこに向かってる？」

「んー、宛もなく彷徨ってる」

　……前言撤回。間違いなく残念な部類の人間だ。

「サメトナ。君はこの辺りの地理に詳しくないようだが……見知らぬ地での探索経験はあるか？」

「……無くはない」

　限りなく「無い」顔だ。

「俺の経験上、こういう時はまず水源を探す。川を見つけて上流へ向かい、高所から地形を確認するのが定石だ」

「おー」

「その道中に洞窟などが見つかれば、そこを拠点にできる。……まあ、とりあえずは海に流れ込む川を探すところから始めよう」

「始めよう！」

　俺は目のやり場に困るため、極力彼女を視界に入れないようにして先頭を歩くことにした。

　背後から、彼女の上機嫌な鼻歌が聞こえてくる。

　懐かしい。忘れかけていた、この感覚。

　俺が身を立てようと田舎を飛び出し、闘技場へ向かった時の、あの不安と好奇心が入り混じった高揚感に近い。

　一度は社会的に死んだ身。さしずめ、ここが人生のやり直し場所といったところか。

　……だが、この場所が「やり直し」にしては、あまりに狂気じみた地獄であることを、俺はまだ知る由もなかった。

　■　■　■

　休憩を挟みつつ海岸線を進み、ようやく海に注ぐ川を発見した。

　俺は手近な石と枝で即席の槍を作り、小高い山の頂上を目指して森へと足を踏み入れた。

「ワカメだらけだなー」

「あれはワカメじゃなくて草木だな」

　独特の感性を持つ彼女はさておき、森の中は不気味なほど歩きやすかった。

　下草は少なく、毒蛇や毒虫の類も見当たらない。

　もしこれが『ヒドラ蔦』だったら、樹液に触れるだけで三日三晩悶絶することになるのだが、幸い普通の蔦のようだ。

　どうやら、この森の頂点捕食者はよほど強力で他の生物を寄せ付けないか、あるいはとんでもなく怠惰なのかもしれない。

　川沿いの涼しさも手伝ってか、彼女の口数が増えてきた。

「なんでも知ってるなー。オマエも知らない場所なのに」

「聞かれた事をたまたま知っていただけだ」

「オマエが棲んでいた場所にも、同じようなワカ……草木が生えてるのか？」

　今、ワカメって言おうとしたな。こんなに近くで誰かと行動したのは、いつ以来だろう。

　北の地で魔王軍と戦い、多くの部下を失ってからは……俺はずっと「一人」だったのかもしれない。

　駄目だな。夜はどうしても感傷的になってしまう。

　久しぶりの陸での休息だ。海族に怯える必要もない。

　サメトナは……もう眠ったのだろうか。静か

　しかし、サメトナというこの女性。驚くほど「何も知らない」。

　滝を見て「アレは何だ」と聞く始末だ。ラムカも、服や靴の概念も希薄。まるで世界から隔離されて生きてきたかのようだ。

　滝に打たれて気持ちよさそうにしている彼女を横目で見ながら、俺は思索を巡らせる。

　原住民にしては肌が綺麗すぎる。傷ひとつなく、日焼けの跡すらない。

　記憶喪失の王族か、あるいは没落貴族の娘か……。まあ、詮索しても今は答えは出ないか。

　■　■　■

　山の中腹あたりで日が沈み始めた。

　洞窟が見つからなかったため、今夜は樹上で休むことにした。焚き火はしない。煙を見られて敵を招くリスクは避けるべきだ。

　彼女は木登りも難なくこなした。何なら俺よりも早いくらいだ。

　砂浜での様子を見て侮っていたが、森に入ってからの身体能力は目を見張るものがある。

　梢の隙間から、満天の星空が見えた。

　一等星の位置から推測するに、やはり緯度は「大陸中央付近」といったところか。

　今日一日、彼女の新鮮な反応を見ていると、何の変哲もない自然の景色さえも、鮮やかに色づいて見えた。

　な寝息が聞こえる。

　今夜だけは、少し肩の力を抜いてもいいだろう。

　俺は太い枝に背を預け、静かに瞳を閉じた。

　そして、その時は訪れたのだった。

※本作は、長編：「『憑依された私、英雄を操る』引き篭もりを英雄に仕立てあげてみたら、大国に反旗を翻す大英雄に成り上がった模様。」の同じ世界を描いた物語です。 本編では、少女「イル」と、彼女に憑依する幽霊「ルト」の視点メイン（群像劇）で国盗り物語が進みます。 気になった方は、ぜひ本編もご覧ください！ （https://kakuyomu.jp/works/822139841430093938）