いくら眠っても、寝足りない。

　ふと、伊藤先生の言葉が頭に浮かんだ——

　尋常じゃない眠気は、生理中にはあるある、だと。　

　この超豪邸に着いてからは、麗眞くんと拓実くんは仲良さげだ。

　かく言う私も、椎菜や深月、碧や美冬、華恋とも、会って数分後には仲良くなっていた。

　同性同士の友情が芽生える時間は、そう長くかからないようだ。

　今頃は二人で、身体を温めながら、仲良く今日の疲れを癒しているのだろう。

　何度欠伸を噛み殺しても、襲ってくる睡魔に対抗するには、どうすればいいのだろう。

　周りを見渡すと、さっき、彩さんが持ってきてくれた、黒い長袖Ｔシャツ。

　その下には水色に白いストライプの七分丈ロングパンツがある。

　どこまでも私好みだ。

　着替えれば、少しはスイッチが切り替わるだろうか。

　制服を脱いだ瞬間、肌にまとわりつく湿気にハッとした。

　じんわりと滲む汗――

　そこでようやく、自分が熱を出していたのだと気づいた。

　熱のせいか、頭はぼんやりしたままだった。

　彩さんなりの、優しい心遣いが詰まった服を着る。

　そして、冷めないうちにお粥に手をつけた。

　食器自体が熱に強いのか、まるで出来立てみたいな熱さだった。

「あっつ……」

　想像より、熱かった。

　ふうふうと地道に冷まして、頂く。

「美味しい」

　人が、自分のためだけに作ってくれたものを食べる。

　それは、ずいぶん久しぶりな気がした。

　この家の人からすると、私なんて、身内でも何でもないはずなのに。

　そこまで世話を焼いてくれたことも、嬉しかった。

　ちょっとだけ、ここにいてもいいのかもしれない、と思えた。

　自然と、笑みがこぼれてきた。

　特別な存在、というフレーズで思い出すのは拓実くんのことだ。

　彼のことを考えると、胸の奥に溜まっていたものが、ゆっくり沈んでいく気がした。

　これが、恋の力なのだろうか。

　お粥を食べきると、空になった器に向かって手を合わせてから、ひとつ息をつく。

　枕元に置いてあったスポーツドリンクを喉に流し込む。

　その横に、体温計が置いてあることに気がついた。

　これで測れ、ってことだよね？　

　しぶしぶ、長袖Ｔシャツから右の袖を片方抜いて、体温計を差し込む。

　無音が、じわじわと神経を削っていく。

　体温計の電子音だけを、ひたすら待った。

　表示を見ると、「36.8」とあった。

　誰がどう見ても、これは微熱である。

　ここまで下がったのは、拓実くんの冷えピタのおかげだろうか。

　ふと、下半身に違和感を感じた。

　今朝、授業が終わったときに感じたのと、同じ感覚だ。

　直感で、部屋を出て、お手洗いを探すべく、視線をキョロキョロさせる。

　ちょうどそのとき、彩さんの姿が目に入った。

　彼女に、場所を聞いた。

　迷いそうだから、一緒についてきてくれるという。

　そして、私が個室に入るときに、彼女は、自分の部屋着のポケットから巾着を取り出した。

　その中から花柄模様のものを出して、私に渡してくれた。

　そういえば、深月と一緒に、トイレの個室に入ったときに、似たようなものを見た。

「あんま、慣れてないみたいだったしね？

　同性だと、初潮が来たの、わかっちゃうのよ。

　さあ、早く行ってきなさいな」

　彩さんに送り出されて、個室に入り、用を済ませる。

　普通に、転んで怪我したとか、靴擦れをした傷の時のような真っ赤ではない血液の付き方。

　その赤さを見た瞬間、胸の奥がぎゅっと縮んだ。

　自分の身体なのに、知らない誰かのものみたいで——怖かった。

　やっとの思いで個室を出ると、手洗いを済ませてから、念入りにハンドドライヤーで乾かす。

　ハンドドライヤーの風が、ホテルのように静かだった。

　ここが本当に家なのだと、まだ信じられない。

鏡の中の自分を見て、気が付いた。

　メイクなんて落とさないまま、眠りについてしまっていたのだ。

　マスカラが落ちて、パンダ目状態になってしまっている。

　彩さんはそれに気づいたのだろうか。

　彼女だけ先に化粧室を出て、3分もしないうちにまた戻ってきた。

　その手には、コットン数枚と、マスカラのような容器と、クレンジングオイルのボトルがあった。

「これがあれば、完璧ね。

　マスカラリムーバー。

　意外に万能なのよ？

　まつげ傷めないしね。

　貴女の場合、眼鏡さえかければ、すっぴんでもバレないと思うわよ」

　

　目元に触れる指先が、驚くほど優しかった。

　何も言われないのに、肩の力が抜けていく。

　コットンがゴミ箱に落ちる乾いた音がした。

　洗面台のお湯を「ぬるい」に設定した彩さん。

　外で待っているとだけを言い残して、化粧室を出て行った。

　ポイントメイク落としは手伝った。

　ベースメイクを落とすのは自分でやれ、ということだろう。

　お言葉に甘えて、クレンジングオイルをたっぷり使わせてもらった。

　メイクを落とした後眼鏡を掛けた。

「お待たせ、しました」

「クレンジングオイル、もう使い切ってくれたみたいね。

　ちょうどよかったわ。

　肌に合わないのが残ってて、そのまま捨てようかと思っていたものだったの。

　逆に使い切ってくれてよかったわ。

　ありがとう」

　そんな会話をしていると、私のベッドがある部屋の前まで来ていた。

　わざわざ、迷わないように部屋の前まで来てくれたらしい。

「何から何まで、ありがとうございました。

　おやすみなさい、彩さん」

「何のことかしら。

　……ただ、目についたからやっただけよ。

　とにかく、お大事にね？

　おやすみなさい」

　彼女の言葉に会釈をしてから、部屋のドアを閉めた。

　部屋に戻って、ベッドに潜る。

　枕元のスポーツドリンクのペットボトルが1本増えているのに気がついた。

　また、空になったお粥の器も、なくなっていたのだ。

　誰かが、勝手に部屋に入って片付けてくれたのだろうか。

　そんなことを思っていると、コンコン、という控えめなノックの音が聞こえた。

「はい……」

「理名、ちゃん？

　俺、拓実だけど。

　入っていい？」

「う、うん。

　まだ眠くないし、ちょっと暇だったから。

　いいよ？」

　どうか、さっきとは違ってすっぴんなのを気づかれませんように。

　鏡の中の自分を見つめながら、返事をした。

「具合、どう？」

　部屋に入るなり、そう言った拓実くんは、ベッドの枕元に置いてあった体温計に気がついたようだ。

　体温計を拾い上げると、私の額にそっと手を当ててから、表示を確認した。

「もう、微熱みたいだね。

　朝には、完全に回復していそうだ。

　よかった。

　女の子は、時期によって体温も体調も変わるし。

　無理しないでいいから」

「ちょ、拓実くん、なんでそんなこと……」

　私も、今日の朝、初めて生理なんてものを体験した。

　美冬や深月、それから、養護の伊藤先生に聞いて、知ったことなのだ。

　なぜそれを、私の彼氏でもないし、しかも男の子である拓実くんが知っているのだろう。

　考えて、合点がいった。

　医者の息子なら、知っていても不思議じゃないか……。

　

　私は全然記憶にないが、中学校の保健の授業でも生理の話はあったはずだ。

　そこでそれとなく話を聞いていた、ということもあるのかもしれなかった。

　考えごとをしている私を心配しているのか、私の顔をじっと眺めると、彼は言った。

「早く寝て、ちゃんと元気な理名ちゃん見せてよ。

　久しぶりに、俺もちょっと運動したいんだよね。

　卓球もダーツもボウリングも出来る、アミューズメント施設でも行こうよ。

　病み上がりじゃなくて、ちゃんと、元気な理名ちゃんになってからでいいからさ。

　病人を寝かせないでおく趣味はないし、俺もそろそろ寝る。

　理名ちゃん、おやすみ」

　相も変わらず、ひらひらと片手を振って部屋を出て行った拓実くん。

　本当は、もう少し話したかった。

　でも、どう声をかければいいのかなんて分からない。

　ドアが閉まる音が、やけに遠く聞こえた。

　呼び止めようとした息は、胸の奥でしぼんでいく。

　伸ばしかけた手が、布団の上で行き場を失ったまま止まった。

　美冬や椎菜、華恋などの『恋愛の先輩』に話を聞きたい。

　そんな衝動に駆られた。

　でも、枕元に置いてあるデジタル時計は22時30分を過ぎていた。

　こんな夜遅くに、彼女たちに電話をするのは気が引けた。

　それに、風邪を引いている私が電話をかけても心配されるだけなのは、目に見えていた。

　どうするべきか悩んで、結局、電話もメールも送らないまま、布団にもぐった。

　風邪を引いていると、やはりどこかが弱っているのだろう。

　いつもは自分の近くから遠ざけておく携帯電話も、なぜか今日は傍に置いたまま。

　まぶたが重い。

　拓実くんの笑顔が、ぼんやりと滲んでいく。

　拓実くんと2人で、デートをしていた。

　帰りに、今回は、きちんと家まで送ってもらった。

　だけど、ちょっと急かすように私を家に入れたのが、気になった。

　画面を開くたび、何も届いていないことだけが増えていった。

　そして、最悪のメールが突き付けられた。

『理名ちゃん

　こんなこと言いたくないけど、ちょっと距離を置こうか。

　これだけは誤解しないで。

　嫌いになったわけじゃないから。

　理名ちゃんのためだから。

　じゃあ、またね』

　絵文字も顔文字もない、そっけないメールだった。

　天井が、知らないくらい白かった。

　それでようやく、夢だったのだと分かった。

　じんわりと汗をかいているのが、自分でも分かった。

　心臓の鼓動も、心なしか早い。

　……なんて夢だ。

　再びベッドに潜った。

　今度こそ、いい夢を見れますように。

　そう願わずにはいられないほど、さっきの夢は、現実に近すぎた。

　……いつも通り、電車で学校に通う。

　いつもと変わらず、校門をくぐって、昇降口で上靴に履き替えようと、靴箱を開けた。

　そこで、違和感に気がついた。

　上靴がないのだ。

　間違えるはずがない。

　この靴箱は、4桁の番号を知らなければ開かない。

「あれ？

　理名？

　どうしたの？」

「おはよ、理名。

　教室行かないと、遅刻するぞ？」

　深月や美冬、華恋。

　麗眞くんと椎菜が、仲良く登校してきた。

　

　私がいつまでもスニーカーのままでいることに、違和感を感じたらしい。

「もしかして、理名、上靴、ないの？」

「うん、なんでだろう。

　間違えるなんてこと、ありえないし。

　クラスもいつものだし、学籍番号のシールも私のだし」

　念のため、学生証のものと比べてみても、問題の靴箱は、私のものに間違いなかった。

　皆はお互いに目を見合わせた。

　麗眞くんは、携帯電話でどこかに電話をし始めて、数分でその通話を終わらせた。

　3分もかからない会話だったため、上靴がどうのという会話しか聞き取れなかった。

　そして、深月だけと私だけを昇降口に残した麗眞くん。

　彼は他の皆を連れて、教室に向かった。

　深月は、私を抱きしめた。

　一瞬、逃げようとした。

　でも、腕に力が入らなくて、そのまま委ねた。

　聡い彼女はすぐに気がついたようだった。

「理名、気持ち悪いとかもある感じよね、ちょっと待ってて」

　タイミングよく、麗眞くんの執事、相沢さんが来た。

　彼は、仮の上靴を持ってくると、軽々と私を抱き上げて、保健室に連れて行ってくれた。

　ゆさゆさと、誰かに身体を揺さぶられて、目が覚めた。

　……夢、だよね。

　そう言い聞かせても、胸の奥が冷えたままだった。

「みづき、って……

　あれ、夢……？」

「理名ちゃん、起きた？

　おはよ。

　何か、うなされてるみたいだったから。

　熱でも上がったのかと思って、慌てて来たんだけど、嫌な夢を見ただけ？

　ちょっとだけ、安心した。

　よかった、何もなくて」

　まだ眼も脳も覚醒していないときに見る拓実くんの爽やかな笑顔。

　立て続けにみた悪い夢を、忘れさせてくれそうな気がした。

　そんなことを考えていると、額に、彼の温かい温もりが触れた。

「よかった。

　熱、下がったみたいだね？」

「さ、顔でも洗ってくれば？

　枕の後ついてるし。

　もう、食堂に朝ご飯が置いてあるって」

　また、あの豪華な食事なのかなぁ。

　ぼんやりと、あの日食べた食事を思い返しながら、顔を洗った。

　顔を洗って、食堂がある階に降りる。

　食卓に乗るものを見て、ポカンとだらしなく口を開けた。

　五穀米に、ワカメとネギの味噌汁。

　鰆の切り身に緑茶。

　何たる庶民的な食事なんだ。

　なのに、胸の奥の冷えだけは、まだ朝になりきっていなかった。

　この豪華な家には、似つかわしくないと率直に思った。

「麗眞坊ちゃま、理名さま、拓実さまは、このようなものがよいかと思いまして。

　今日も、学校がおありなんですよね？」

　あっ！

　忘れてた！

　中学校の時は、そんなことなかったから。

　ここは、有数の進学校。

　土曜日も、授業なんだよね。

　食べ終えて部屋に戻ると、綺麗にクリーニングされた制服がハンガーにかけたまま、用意されていた。

　ちょこんと、巾着に入った上下セットの薄いブルーの下着まで用意されていた。

『着古しだけれど、どうせサイズが合わなくなって捨てようと思っていたものだから、あげるわ』

　巾着の中のふせんには、書かれていた。

　これは、きっと彩さんの見立てだろう。

　ありがたく、それを着る。

　アイメイクとリップメイクだけを済ませて、スクールバッグを掴んだ。

「すみません、お待たせしました」

　相沢さんが運転するリムジンに乗り込んだ。

　あの夢のことを、私はまだ、ただの悪夢だと思っていた。