拓実くんは、彼自身が通う高校の最寄り駅でリムジンを降りていった。

　私と麗眞くんは、学校の校門の少し手前で、リムジンから降りた。

「何から何までありがとうございました」

「いいえ、どういたしまして。

　何かあれば、いつでも助けになりますよ」

　わざわざ、車を降りて私たちを見送ってくれた相沢さん。

　彼に会釈をしてから、昇降口へ向かって歩き出す。

　靴箱の中を見た瞬間、視界が一拍遅れた。

　あるはずの感触が、そこになかった。

　上靴がないのだ。

　昇降口のざわめきが、急に遠くなった。

　ふと思い出す。

　中学時代も、確かこんな朝だった。

「あ、理名と麗眞くんじゃん？

　理名、もう熱下がったの？

　それならよかったじゃん」

「そうそう。

　拓実くんも、看病してくれたみたいだしね？

　ただの友達よりは仲いいんじゃない？

　２人とも」

　そう声を掛けてくれた、美冬と華恋。

　深月と椎菜も、一緒に登校してきた。

　そして、彼女たち4人がそれぞれ目を合わせた。

　その顔は、蒼白だった。

「理名？

　靴、ないの……？　

　他の人のと間違えている可能性もあるし、もう一度よく探してみよ？」

　深月は、おはようの挨拶もなしに、周りの靴箱を探し始めた。

　同時に周囲の様子も見ていた。

　携帯電話が着信を告げる。

　見ると、碧ちゃんからだった。

「ね、理名ちゃんの体育着がなくなってるの。

　机は分解されて、しかも落書きされてるし」

「深月ちゃんと、美冬ちゃんは、理名ちゃんの傍にいるんだ」

　それだけを指示した麗眞くんは、椎菜、華恋と一緒に教室に向かった。

　深月は、再度靴箱の右端に貼られた学生証と見比べて、確認している。

　やはり、問題の靴箱は私のものらしい。

　なんだか、昔にも、こんな目にあったような気がする。

　上履きを隠され、机には落書きをされ。

　その上に、花瓶が置かれ……。

　教科書も、シュレッダーにかけられたように細かくなっていた。

　その時のことが、鮮明に脳裏に蘇る。

　同時に、息苦しさと気分の悪さを感じた。

　相沢さんみたいな、春なのにタキシードを着た人物が、昇降口から入ってくるのを目の端で捉える。

　そのまま、深月と美冬にもたれかかるように、意識を失った。

　それから、何時間経ったのだろう。

　私は、昨日も見た保健室の天井を見ていた。

「昨日の、拓実くんのせい？

　もう、あの態度で、拓実くんが好きなのは理名だって確定しちゃったからね。

　それで反感かったのね」

「理名、第一印象だと、とっつきにくい子って思われちゃうのかも。

　話してみると、いい子なんだけどね。

　その良さが、伝わらないのよ」

「にしても、彼女、超がつくほど真面目ちゃんだから。

　教科書は失くされたりしなかっただけが幸いよね」

「それにしても、これ、ひどいな。

　上靴も体育着もまだ見つかってない。

　机まで分解されるとはな」

「それに、SNSのアカウントまで乗っ取られてる。

　悪質にも程があるよ。

　ったく、やけにそういうことだけには頭回るやつらだからな……。

　相手にするこっちも、長丁場を覚悟しないと」

　本人たちは、私が起きていることにまるで気付いていないようだ。

　小さい声で話しているつもりなのだろうが、丸聞こえだ。

　それに気付いた深月が、皆に向かって、人差し指に手を当てるジェスチャーをした。

　これにより、皆の目が一斉に私に向いた。

「あっ」

「ごめん。

　まさかだけどさ……。

　全部聞こえてた？」

「うん」

　困ったように、私を見る目が伏せられた。

　すると、保健室のドアが開いて、相沢さんが入ってきた。

　その言葉を聞いた瞬間、私は理解した。

　――これは、昔の出来事が引き金になっている。

　PTSD。

　――頭では、わかっている。

　災害や事故、虐待のあとに、人がどう壊れるのか。

　でも、知識と現実は、まるで別だった。

「そのうえで、今からの映像、見る覚悟はおありですか？

　岩崎　理名さま」

「相沢さん！？

　心理学の知見を持つものとして言います。

　今は、止めたほうがいいと思います！」

「深月さま。

　ご忠告は、ありがたく受け取りますが、これを決めるのは、理名様なのでは？

　カウンセリングでも、患者の意志を一番に優先するのが基本だと言うではないですか」

　相沢さんに諭されて、二の句が継げなくなった深月。

　さすがに、私たちの何十倍も、経験と知識を合わせ持つ大人は、高校生ではとても論破できない。

「見ます。

　その映像、見せてください」

　私の目を見て微笑むと、何かの機械に、モニターをつなげて、映像を映す相沢さん。

　モニターの向こうで、数人の女子が、机を寄せ合っていた。

　笑っているのに、目だけが笑っていない。

　その“温度差”が、画面越しでも分かる。

『ねぇ、理名ってさ……なんか暗くない？』

　声は小さいのに、わざと聞こえるようなトーン。

『分かる。

　ああいう子、男子にはウケるんだよね。

　守ってあげたい系？』

『てかさ、あの他校のイケメンと一緒にいたよね。

　何あれ』

『色仕掛け？　

　あの子、そういうのだけは必死そうじゃん』

　くすくす、と押し殺した笑いが広がる。

　誰も大声では笑わない。

　その静けさが、逆に耳に刺さる。

『でもさ、色気はないよね。

　胸とか……ねぇ？』

『あー、それ言っちゃう？』

『事実じゃん。

　あれで色仕掛けは無理でしょ』

　笑い声が一段低くなる。

　楽しんでいるというより、確認し合っているような笑い。

『そういえばさ、あの子、母親いないんでしょ？』

『あー、聞いた聞いた。

　なんか家庭、複雑らしいよ』

『父親もさ、ちょっとアレなんでしょ？　

　アルコール依存症とか？』

　誰かがわざとらしくため息をつく。

『ああいう家の子って、やっぱりどこかズレてるよね』

『分かる。

　なんか“普通”じゃない感じ』

“普通じゃない”という言葉に、周囲が一斉に頷く。

　その同調の速さが、妙に生々しい。

『てかさ、母親の件もさ……

　本当は自殺とかじゃないの？』

『あー、ありそう。

　あんな子育ててたら病むよね』

　今度は笑わない。

　ただ、口元だけがゆっくりと歪む。

　その沈黙のあと、誰かが小さく吹き出したのを合図に、乾いた笑いがじわじわと広がった。

　映像は、ここで止まっていた。

　拳を握った瞬間、指先がじんと痺れた。

　怒りというより、まず先に身体が震えた。

　爪が皮膚に食い込んで血が滲んでも、痛みはまるで遠くにあった。

　……許せない。

　喉の奥が、ひりついた。

「……あんな連中を、医者として救えって言われても」

　声が、自分でも驚くほど低かった。

「私は、診ない。

　絶対に」

　そんな言葉を、気がついたら口走っていた。

「逆襲のしかたが宝月家並みだな、怖い怖い」

　麗眞くんがボソッと呟いた言葉も、全く耳に入らなかった。

「とりあえず、どうする？

　理名ちゃん。

　もしあれなら、今日は授業出ないでここにいるっていう選択肢もある」

　麗眞くんにそう言われたけれど、私は首を振った。

「本気で言ってる？

　麗眞くん。

　推薦で行くにしても、そうでないにしても。

　きちんと試験でいい成績を取らなきゃダメなんだから。

　だから、授業には出るわよ。

　当たり前じゃない。

　こんな幼稚でくだらない遊びに屈してる暇なんてないの」

　そう言って、保健室を出ようとする私を相沢さんが腕を掴んで止めた。

「……理名様の意志を尊重いたします」

　相沢さんは静かに言うと、私のブレザーの校章の裏に小さな装置をそっと取り付けた。

　金属が触れる微かな音だけが、保健室の空気に落ちる。

「記録用の機器です。

　音も映像も残ります。

　衝撃に強く、防水加工もしてあります。

　壊される心配はありません」

　必要なことだけを淡々と告げるその声が、逆に心強かった。

　麗眞くんが続ける。

「映像は全部、うちのモニタールームにリアルタイムで送られる。

　加工はできないようにだ。

　証拠は全部残す」

「客観的な証拠、大事だもんね」

　仲間たちの声は静かだった。

　怒鳴り声も、派手な言葉もない。

　けれど、その静けさの奥にある怒りは、画面越しの悪意よりずっと重かった。

　私は深く息を吸った。

　――これをどう使うかを決めるのは、私だ。

　沈黙は、美冬の声によって破られた。

「私たちはあんな幼稚な遊びには関わる気、到底ないしね。

　人の家族を好き勝手言うなんて、許せない。

　かかってきなさいって感じ」

　椎菜が、私を安心させるように、言った。

　いつもと変わらない、優しいソプラノトーンだった。

「私と麗眞と深月の両親の知り合いに、弁護士もいるし。

　変なことには、ならないよ」

「俺の親父も副業は刑事、おふくろに至っては検察官。

　宝月家を甘く見ると痛い目にあうってこと、身を持ってわからせてやるよ」

　麗眞くんは、音を立てて指を鳴らした。

　普段の柔らかい雰囲気とは違う、冷えた表情だった。

　お坊ちゃまらしからぬ仕草だが、それほど今回の仕打ちは許せないようだ。

　気づけば、私の周りに影が落ちた。

　顔を上げると、仲間たちが立っていた。

　その瞬間、保健室の空気が変わった。

　さっきまで胸を締めつけていた冷たさが、少しだけ和らいだ。

　いつの間に来たのだろう。

　仲間がいれば、心強い。

　中学校時代は、１人で耐えていたのだ。

　今回も、きっと耐えられる。

　そう思った。