リムジンは、彼女たちを置いて、校門前から走り去った。

「麗眞くん、いいの？

　椎菜と一緒に帰らなくて……」

「大丈夫。

　椎菜には、美冬ちゃんか誰かの家に泊まれって言った」

　ああ、と胸の奥で小さく頷いた。

　今日は、そういう夜にするのか。

　車が動き出してしばらく、エアコンの低い風が、制服越しに肌を冷やしていた。

　エンジンの低い振動が、背中にじんわりと伝わってくる。

　頭はまだ重くて、目を開ける気力もない。

　でも、声だけははっきり聞こえた。

　麗眞くんは、前の座席に肘をつきながら、ゆっくりと拓実の方へ視線を向けた。

「……で。

　君は、なんで校門前に立ってたわけ？」

　拓実は窓の外を見たまま、短く息を吐いた。

「理名ちゃんが熱出したって聞いたから。心配しただけだよ」

「心配ねぇ」

　麗眞くんは、わざとらしく笑った。

　その笑いは、挑発というより“呆れ”に近かった。

　彼のこんな笑い方を見たのは初めてだ。

「心配するのは自由だけどさ。

　君のせいで校門前、ちょっとした騒ぎになってたよ。

　あれ、分かってた？」

　拓実は眉をひそめ、ようやく麗眞の方を向いた。

「……俺だって、好きで目立ってるわけじゃない。

　連絡先はある。

　でも学校は違う。

　

　会う約束なんて、簡単にできない。

　ただ心配してるだけで、何もしないで待てって？」

「だからって、いきなり校門前に立つ？

　君の学校じゃないんだよ。

　うちの生徒、みんなスマホ構えてたの見えなかった？」

　拓実くんが言葉を詰まらせた。

　その沈黙を、麗眞くんは逃さなかった。

「理名、風邪ひいてるんだよ。

　あの人だかりの中を通らせるつもりだった？」

「……そんなつもりじゃ」

「じゃあ、どんなつもり？」

　拓実くんは唇を噛んだ。

　その横顔には、焦りと苛立ちと、どうしようもない不器用さが滲んでいた。

「……会いたかったんだよ。

　一度デートして、それからも連絡はしてたけど……

　俺と遅くまで過ごさせたから風邪ひいたのかな、と思った。

　だから、せめて顔だけでも見たかった」

　その言葉に、麗眞くんの表情がわずかに緩んだ。

　だが、すぐに真剣な目に戻った。

「気持ちは分かるよ。

　でもね、君の“会いたい”より、理名ちゃんの“守られるべき状況”の方が優先なんだよ。

　君はうちの学園から見ると部外者だ」

　拓実くんは反射的に反論した。

「俺だって、守りたいと思ってる！」

　車内のエアコンの音が、やけに大きく聞こえた。

「じゃあ、行動で示せよ」

　麗眞くんの声は怒鳴ってはいなかった。

「守りたいなら、まず周りを見ること。

　理名ちゃんの友達に一言連絡すること。

　いくらでも連絡手段あるだろ。

　順番を間違えたら、君の気持ちがどれだけ本物でも、ただの“迷惑”になる。

　今俺たちが乗ってるこのリムジン、校舎内の敷地も自由に走行できる許可証貰ってる。

　だから、君を乗せて保健室の前で乗り付けることも出来るんだよ。

　やろうと思えば、な」

　拓実くんが拳を握る気配がした。

　その沈黙が、悔しさと焦りを物語っていた。

「……そっか。

　俺、焦ってたんだと思う。

　理名ちゃんが遠くなるのが怖くて」

　その言葉に、麗眞はふっと息を吐いた。

「怖いのは分かる。

　でも、理名はそんな簡単に離れていく子じゃないよ。

　君がちゃんと向き合えば、ね」

　拓実はゆっくりと顔を上げた。

「……向き合うよ。

　今度は、ちゃんと順番守る」

　麗眞は小さく頷き、手を差し出した。

「なら、いい。

　俺は椎菜の彼氏で、理名の親友。

　敵じゃないから」

　拓実はその手を握り返した。

「……次に理名に会う時は、俺にも一言入れろ。

　それだけ守るなら、もう校門前で睨まない」

「……分かった。

　次は、そうする」

　今更だけど、

　俺……桐原 拓実。

　よろしく」

「宝月 麗眞。

　この流れで今更名乗るのも、おかしいけど。

　よろしく」

　握手がほどけた。

　遠のく意識の中で、少しだけ、相沢さんがミラー越しに微笑んだのが見えた。

　リムジンは、何の断りもなく、麗眞くんの家の門をくぐっていった。

　拓実くんが黙ったまま門の向こうを見ていた。

「ホテルみたいだな……」

　それ以上、言葉が続かなかった。

　ああ、普通はそうなるよね、と思った。

「ここ、本当に……麗眞さんの家！？

　私は、さも当然のように、拓実くんの背中越しに、驚く彼を見つめていた。

　麗眞くんによって、見覚えのあるベッドカバーがかかったそれが目を引く部屋に案内された。

　そして、半ば強引にベッドに入るように言われる。

　私の後ろには拓実くんがくっついている。

「ちゃんと寝てな？

　理名ちゃん」

　移動の間に体温測ってないから分からない。

　でも、多分熱上がってる」

　そう言って、私の額に何かを当ててから、頭を撫でて部屋を出て行った拓実くん。

　冷えピタを貼る手が、ほんの少しだけ不器用にずれていた。

　いつから持っていたのか、冷えピタであるらしい。

　冷えピタの冷たさが、額よりも先に、胸の奥にしみてきた。

　こんなふうにされる理由が、思いつかない。

　まだ、私は拓実くんにとって、彼女でも何でもないはずなのに。

　彼にとって私は、ただ一度助けて、一度一緒に食事をしただけの人。

　……それだけだ、と言い聞かせる。

　いつまで、寝ていたのだろう。

　喉がからからで、身体が少しだけ軽くなっていることだけが分かった。

　気が付くと枕元には、スポーツドリンクが置かれていた。

「誰が、置いたんだろう」

　首を捻りながらも、それを一口含んで、喉に潤いを補給する。

「……おいしい」

　窓の外を見ると、星が見えそうなくらい空気が澄んでいて、夜の帳が降りていた。

　時計の針はもう、夜の7時どころか、8時を超えていた。

　父親は、今日は飲み会があると言っていた気がする。

　携帯電話のランプが点滅を繰り返していることに気付いて、そっと開いてみる。

　暗い部屋では、携帯電話の灯りは目に優しくない。 思わず目を細めてしまった。

　そして、あることに気が付いた。

「 あ、眼鏡がない」

　慌てて、携帯電話の灯りを懐中電灯代わりにして、辺りを探した。

　黒いものが、ベッドの脇に置いてあるナイトテーブルの上に見えた。

　そっと、手を触れてみる。

　それは私の眼鏡だった。

　掛けると、ようやく画面に表示された文字が見えるようになった。

　暗闇にやっと目が慣れてきたらしい。

『理名 　

　俺は、会社の飲み会で遅くなる。

　帰ってくるなら自分で何か買ってきて食べてもいい。

　誰か、友達の家に厄介になるのもいい。

　後者の場合、後日、お礼は忘れるなよ！

　父より』

　その文面に、少し顔が綻んだ。

　この家のことを話したら、父はどんな顔をするのだろうか。

　この家に似合うお礼の仕方なんて、思いつかなかった。

　彼らから見ると、私たちみたいな人がぶら下げてくる手土産なんて、たかが知れているのだろう。

　そう考えると、持っていくのが逆に恥ずかしくなる。

　そんなことを考えていると、コン、コンという控えめなノックの音が、私の耳に届いた。

｢はい｣

　麗眞くんかと、返事をしてみる。

「理名ちゃん？

　起きてるんだ？」

　麗眞くんより、ほんの少し、高い声。

　私の名前と、「ちゃん」の間にほんの少しの間がある。

　麗眞くんなら、スムーズに呼ぶはずだ。

　拓実くんに間違いない。

　分かってしまった自分に少し驚いた。

「うん。

　ちょっと前、起きたところ」

「よかった。

　ちゃんと、水分補給もしているのかな。

　様子を見たいから、部屋の灯り、つけていいよね？

　眩しかったら、目を伏せてていいから」

　そう言って、部屋の灯りが付いた。

　制服ではなく、上下がグレーのスウェットを着た拓実くんがそこにいた。

　麗眞くんから借りたのだろうか。

　こんな彼を見るのは、もちろん初めてだ。

　私服と制服と、カジュアルというか、ラフすぎるスウェット。

　私の脳内にこっそり記憶している「拓実くんフォルダ」。

　また1つコレクションが増えた。

「冷えピタも大分、熱を吸ってくれたみたいだけど、とりあえずまだ様子見だね」

　拓実くんがそう言った後、また、ノックの音がした。

　誰？

　麗眞くん？

　ドアの向こうが、にわかに騒がしくなった。

「今、違う人が入ってるんだから、後にしろって、姉さん。

　……って、深月ちゃんから電話？

　

なんだよ、こんな時に。

　俺は電話してるから好きにすれば？」

「いいでしょ？　

　理名ちゃん、もう友達みたいなものだし。

　無難で、かつ、彼女が好きそうなものがこれくらいしかなかったのよ。

　それに、貴方の執事さんから頼まれた彼女への届け物もあるのよ？

　すぐ済むから、入れなさいよ！」

　そんな押し問答がドアの外から聞こえたすぐ後。

　麗眞くんのお姉さんが入ってきた。

「あ、彩さん。

　すみません。

　えっと……こんなベッドの中から失礼します。

　お邪魔してます……」

「いいのよ。

　それより、微熱って聞いたけれど、本当に大丈夫かしら」

　微熱でも、制服じゃあ、いろいろと不都合があるでしょうから。

　着替えと、ちょっとしたお粥とフルーツを置いていくわね。 じゃあお大事に」

　本当にそれだけ言って、部屋を出て行った、麗眞くんのお姉さんの彩さん。

「麗眞さんのお姉さん、美人さんだね。

　まぁ、俺はタイプじゃないけど。

　俺と麗眞さん、彼の用事が済んだら風呂入ったりしてるからさ。

　理名ちゃんも、せっかくだから、着替えてそれ食べたらどうかな。

　風邪を治すには栄養補給も大事だよ」

　ひらひらと手を振ってから部屋を出ていくさまは、あの時のデートの帰り際を彷彿とさせた。

　胸の奥が、また少しだけ、熱を持った気がした。

　——気付かないふりをするには、少しだけ、温かすぎた。