目を覚ますと、チャイムの音が聞こえた。

いつのチャイムの音なのか、何も分からなかった。

もう、5時限目すら終わって、放課後になっているかもしれない。

そうだったら、私は授業をサボったことになる。

時間割だけでも、確認しようと頭を起こした。

科目によっては、教科書だけを頼りに勉強すれば、何とか理解出来るかもしれない。

しかし、ズキズキと痛む頭に遮られる。

「起きたくない……」

腰に医学書3冊分の何かでも乗せられているのかと思うほど、腰を動かすことさえ、ままならなかった。

「伊藤先生？」

「先生なら出張だよ？」

そう言いながら、私がいる方向に首をひねったのは、他でもない、美冬だった。

私は、彼女の方を見まいと目を逸らしていた。

だが、彼女は容赦なく、私が身体を横たえているベッドに歩み寄った。

眼前に突き付けられた電子体温計には、37.2と表示があった。

「熱出すまで無理するとか。

バカは風邪ひかないっていうけどね。

あ、理名はバカじゃないか。

お勉強に関しては」

「こんな話をしにきたんじゃないの。

話半分でも全然構わないから、聞いて？　

『脳の処理が追いつけないのかも。

フリーズ、あるいは、ヒューズに近いわね。

お昼の時間だけで、いろいろなことがありすぎたから。

それが、発熱って形で現れている可能性も、あるとは思う』

　

理名の今の熱については、深月がこう言ってたからさ。

私も彼女にいろいろ言われて、ピンときた。

『その一要因に、美冬。

貴女が理名にぶつけた言葉も、入ってるのよ。

……理名は、初対面とか、それに近い人達に敬語で話す。

それに対する相手の反応で、距離感を見極めるの。

それは、彼女なりの考え方であり、正義でもあるんじゃないかしら。

――彼女なりのガード、よ。

それを、「そんな考えではダメ」って頭ごなしに否定する権利が美冬にあるの？

頭のいい美冬なら分かるよね？

食堂でのあれは、言い過ぎだった、って』

……この考え方、合ってる？

理名。

これを、聞きたかったの」

深月の口調のモノマネをしつつ語る美冬。

彼女の話に耳を傾けながら、目を何度も見開いた。

「深月、そこまで、見抜いてたんだ。

初対面から、あまり時間は経ってないのに、分かってたなんて……ね。

勘が良すぎるったら、ありゃしない」

この場に彼女がいたらどう言うだろう。

「家庭環境上、こういうの、得意だから」

間違いなくそう言うだろう。

その絵面が容易に想像出来て、吹き出した。

「あの後、美冬だけじゃない。

美冬の話に上がった華恋までも、傷つけてしまったのかもしれない、って、自分を責めたりもした。

でも、今の話を聞いてて思ったの。

もう、拓実くんとは”初対面"ではないから敬語じゃなくて、いいんだって。

くだけた表現とか、文字を使うのってこそばゆくて、くすぐったくって。

逃げてたの。

美冬とか華恋になら大丈夫なのにね。

逃げてちゃ、ダメなのにね。

美冬の恋でも、華恋の恋でもない。

私の恋なんだから。

私、怖かったのかもしれない。

本当の意味で、親友と『腹を割って何でも話せる関係になること。

その分、失ったときが怖いじゃない？　

承認欲求がなくなって、自尊心すらもなくなっちゃう気がしてたんだけど。

悪い方向に考えすぎだよね。

母が早くに……亡くなったから。

それも、関係しているのかもしれない」

それは、私が初めて家族以外の人に話す本音だった。

美冬は何も言わず、唇を震わせてベッド脇に立ったままだった。

「理名……」

「ごめん。

あんま、女同士の友情に慣れてないんだ。

何度もいじめにあって、嫌気がさしたの。

中学校の頃、仲良くなったと思った相手ほど、離れていくのが怖くて。

いつの間にか、一人でいる方が楽になっていたんだよね」

教室のざわめきの中で、私はいつも一人だった。

誰かの笑い声がすると、自分のことだと思ってしまうくらいには。

「それでも授業だけは受けたくて、保健室登校もしていたし。

入学式の日も、何度も、入学式なんて出ないで帰ろうか迷ったくらいだったけど、それでも。

今は、ちゃんと行って良かったって、心から思うよ。

話しかけてもらったの、椎菜と麗眞くんだったし。

麗眞くんがいて、椎菜も深月も碧も美冬も華恋もいて。

恵まれてるなって、この高校に来て初めて思った」

そう言った途端、喉の奥が少しだけ痛くなった。

言葉にしてしまったからだ、と分かった。

「わかったから。

私も華恋も。

ちょっと、世話焼きすぎたかなって、ずっと思ってたの。

いいから、寝てな？

理名、まだ熱あるんだし。

安心して。

今5時間目の現代文の授業だけど、皆、ノート貸してくれるって」

現代文……。

この世で一番苦手な教科だ。

現代文だけじゃなくて、古文も漢文も嫌い。

苦手というより、むしろ嫌いなのだ。

アナウンサー志望らしい彼女なら、目の色を変えそうな科目なのに、なぜ、彼女はここにいるんだろう。

そんなことを考えていると、自然とまぶたが重くなった。

夢を見た。

願いが、そのまま形になったみたいな夢。

無理をしたデートのあと、風邪がぶり返して。

拓実くんの家で診てもらって、寝かされている。

ベッドの下に敷かれた布団には、拓実くんが寝ていた。

――そんなはず、ないのに。

目が覚めたとき、

そこに拓実くんがいなかったことに、少しだけ安心した。

「……理名、理名ってば！」

見知った制服に、長い黒髪。

後ろには、カールした茶髪も見える。

美冬に、椎菜か。

「よく寝てたね。

おはよう」

椎菜も、ノートのコピーが入っているらしいクリアファイルを見せながら、にこやかに言ってくれた。

「おはよ……」

というか、もう朝じゃない、夕方だけどね。

ふと、保健室から広すぎる高校のグラウンドを見渡す。

校門の近くに何やら人だかりが出来ていた。

保健室の扉が、カチャ、と開いた。

姿を現したのは麗眞くんだった。

彼からの言葉は、私を驚かせるには、十二分に威力のあるものだった。

「あのさ？

他校の制服着た、背の高い男の子がいるんだけど、誰かの知り合い？

あの制服、相沢が調べた覚えがあるらしいんだけど」

近くに置いた私の携帯電話のランプが点滅を繰り返していることに気付いた。

メールが来ていたので、何の気なしに開いてみる。

そこには、驚きの文言が書かれていた。

『理名ちゃんのお友達から、理名ちゃんが微熱出して保健室で休んでるって聞いたけど、大丈夫？

あの日、遅くまで付き合わせちゃったから、そのせいだったらごめん。

罪滅ぼしじゃないけど、まだ今日は学校終わるの早かったから、理名ちゃんの高校の場所聞いて、近くにいるんだ。

他校の制服着てると好奇な視線があちこちから飛んできて怖い』

慌てて、その画面を皆に見せる。

「ってことは、あの、校門近くの女子の人だかりって」

「桐原 拓実くん！？」

「ってか、そんなに心配？

学校まで来るか？

とにかく、相沢に電話するわ。

……俺より過保護かもな」

そう呟いて、スマホを耳に当てる麗眞くん。

彼をよそに、美冬は忘れてた、と言わんばかりにスクールバッグを私のベッドの脇に置いた。

「理名の荷物。

これがなきゃ帰れないぞ？」

「美冬、ありがとう」

「どういたしまして」

通話を終えたらしい麗眞くん。

その例の人を彼が運転するリムジンに乗せるように指示をしたらしい。

「とりあえず校門近くまで向かってみよ」

椎菜の一言で、私を一番後ろにして、保健室から昇降口に向かった。

1オクターブほど高い黄色い歓声が、ここからでも聞こえてきた。

笑い声と、ひそひそ声と、シャッター音が混ざっていた。

「親父、いつもあんな歓声、聞いてるんだな」

何の気なしに呟いた麗眞くんの肩に、同情の意を込めて手を置いた深月。

彼女の父も、そういえば芸能人だったな。

「まあ、そりゃ、めったに他校の生徒なんて来ないからね。

こんなエスカレーター式の中高一貫校は特に」

そういえば、この学校って……中高一貫校だっけ。

中等学園の校舎は離れているから、全く意識していなかった。

校門まで来る。

制服を着ていても私は分かりやすいのだろうか。

真っ先にリムジンのドアを開けて外に出ようとする拓実くん。

有無を言わさず、麗眞くんが私と一緒に乗り込んだ。

麗眞くんは、椎菜や美冬に何も言わず、相沢さんに向かって頷いた。