携帯電話を握りしめたまま、改札の向こうを何度も見た。

　すれ違っている気がしてならない。

　それとも、私が遅れた？

　そんな考えにとらわれて、目線をきょろきょろさせていた。

　すると、誰かに突然肩を叩かれて、身体をビクっと震わせた。

　……!?

「りな、ちゃん？」

　顔を覗き込まれて、目が合った。

　茶色い髪に似合わない、丸い黒目にはキョトンとする私の姿が映し出されていた。

　白いTシャツに黒のジャケット。

　飾り気はないのに、背の高さのせいか不思議と目を引いた。

　服装は地味だけど、制服と印象が違う。

　いや、むしろこれくらいがちょうどいい。

　普段の私は、こんなオシャレじゃない。

「こんにちは。

　改めて、桐原 拓実です。

　今日はわざわざありがとう、よろしくね」

「こちらこそ。

　岩崎 理名、っていいます。

　よろしくおねがいします……」

　もっとちゃんと頭を下げるつもりが、会釈くらいの角度にしかならなかった。

「いいと思うんだよね、 そんなカタくならなくても。

　同い年じゃん？

　俺と理名ちゃん。

　だから、気軽に拓実くんって呼んでよ」

　彼の言葉に甘えさせてもらうことにした。

「行こうか。

　おいで？」

　拓実くんの後について改札を出て、来た電車に乗る。

『みなみとうと』駅で降りて、駅前の賑やかな喧騒からは少し外れた路地に入る。

　こんな雰囲気のところは初めてで、つい、背の高い拓実くんの後ろに隠れてしまう。

　高校生が、こんな高そうなところ、いいのかなぁ。

『フェリチタ』という名前のお店の玄関を開けると、チリン、という鈴の音が、来店客を知らせた。

　照明の明るい、広々としたお洒落なレストランだった。

　1人ではまず入らないだろうというところ。

　長い髪を後ろで束ねた女性が私たちを迎えてくれた。

「いらっしゃいませ！

　お２人様ですね？

　只今の時間は全席禁煙となっております」

　制服姿だったら言われることのない台詞。

　少し新鮮だった。

　窓際の、2席に案内された。

　私が自分の背中と椅子の背もたれの間に鞄を置いたのを確認した彼。

　拓実くんも向かいの席に座った。

　メニューを私が見やすいように方向を変えて差し出してくれた。

「好きなの選びな？」

「そうさせてもらうね。

　ありがとう」

　メニューを見ると、イタリアンレストランだった。

　少し迷ってから、パスタとドリンクバーに決めたことを伝える。

　彼が呼んでくれた、先ほどと同じ店員さん。

　パスタとドリンクバー、ハンバーグとドリンクバーをそれぞれオーダーした。

　店員さんが席を離れた後、頬杖をついて私を見つめてきた拓実くん。

　その視線に、赤面することしかできない。

　男友達の麗眞くんに見つめられるのと、意中の人である拓実くんに見つめられるのでは、勝手が違う。

　心臓の音がうるさい。

　落ち着けと言い聞かせても、指先まで熱くなるばかりだった。

　話そうか考えていたことが、頭から抜けてしまった。

「……？

　私が、どうかしたの？」

　わたしのバカ！

　同じようなニュアンスで、もう少し可愛い表現とかあったでしょう！

「眼鏡。

　頭良さそうに見えて高嶺の花に見えるし、コンタクトにしたらいいのに。

　あの電車の中で初めて会ったときからずっと思ってた」

「え？

　そう？

　……ありがと。

　前向きに、考えてみる」

　こんなことは今まで生きてきて言われたことがなかった。

　上手く次の言葉が返せなかった。

　照れと気まずさを隠すように、ドリンクバーを取りに向かう。

　こういう時に、連れがいると楽だ。

　盗まれては堪らないと、１人で外食するときにドリンクバーを頼むと、荷物ごと持っていく。

　連れが荷物を見ておいてくれると、飲み物をじっくり選ぶ余裕が出てくる。

　素敵なことだ。

　アイスコーヒーを入れて、席に戻る。

　私を待ち構えていたように、彼も飲み物を取ってくるようで、席を立った。

　そっと、自分の左手首に触れて、脈をとってみる。

　普段より速かった。

　いつもの倍の速さで脈打っているように錯覚してしまう。

　自分を助けてくれた男の人と2人でいるだけ。

　それなのに。

「脈なんて測って、何してるの？」

　ビクッと顔を上げると、拓実くんが私を覗き込んでいた。

　私と同じアイスコーヒーが、彼の座る側のテーブルに置いてある。

　もう、飲み物を取り終えて戻ってきたらしい。

　彼はおもむろに、自分の左手首を私に差し出した。

「え？」

「俺のも、測ってみる？」

　そう言われて、そっと彼の左手首近くに指を当てる。

　自分のは何度もあるが、人のを測るのは、これで2回目だ。

　1度目は、宿泊オリエンテーション前の麗眞くんの家で。

　椎菜がのぼせたときだ。

　2度目は、いま目の前にいる人。

　手の震えを抑える。

　手首の内側。

　いつも無意識に探してしまう場所に、指を置いた。

　中指で拍動を取る。

　規則正しい音が、速いリズムで聞こえた。

　高校生といえども、脈拍の平均値は50～100の間だ。

　平均値の間にはいると思う。

　それにしても、脈が速い。

　もしかして、拓実くんも、私と同じで、緊張してるの？

「速い……ね。

　緊張してる？」

「うん、測り方も合ってる。

　手つきは俺より上手いね。

　緊張してないわけないよ。

　あわよくば関係を進展させたいと思ってる女の子と2人でいるからね。

　あ、普段はちゃんと正常だと思うよ？

　健康診断でも何の問題もなかったし」

「さ、せっかくだし。

　今日の記念に、乾杯といこうか」

　拓実くんは、グラスを軽く私のそれにギリギリのところで置いた。

　私はそれにならうように、急いでグラスを持って、かすかなガラス音を響かせた。

　彼の、店内のBGMにかき消されるくらいの小さな「乾杯」の声と共に。

「ね、理名ちゃんの通う高校って、そこそこ医大への進学率高めだし、合格率も高いよね。

　そこに決めた理由、あったりするの？」

　拓実くんは、唐突に聞いてきた。

　これは、言わなければならないだろう。

　本当の理由を。

　泣いてしまうかもしれないのだ。

　でも、言わなければ、きっと後悔する。

　彼なら、分かってくれる。

　そんな気がした。

　そう思った刹那、口が勝手に開いた。

　グラスの水滴が、指先に滲んだ。

「母が、医師だった。

　もう、子宮頸がんで亡くなったけど。

　母親みたいに、なりたかったの。

　私のこともあまり構ってくれなかったし、可愛がってくれなかった。

　授業参観だって運動会だって音楽会だって。

　来てくれなかった。

　だけど、そこまで母を夢中にさせる医療の世界に飛び込んでみたかった。

　それが、本音、かな」

「そっか。

　辛い記憶の箱を無理やりこじ開けちゃったみたいだね、俺。

　ごめん。

　聞かなきゃ、よかったね」

　拓実くんは、一瞬、顔を曇らせた。

　私と彼が座るテーブルにだけ、重い空気が漂っているのが分かった。

　周囲の席で交わされる歓談が、やけにうるさく聞こえる。

　それに耐えられなくて、お手洗いに行ってくると告げて席を立とうとした時だった。

　強めに腕を掴まれた。

　次の瞬間、視界が白く塞がれる。

　——眼鏡を、外された。

「ちょ、拓実く……」

「理名ちゃん、泣きそうな顔してたから、見てられなくて。

　そんな顔をさせたのも、俺のせいだから」

　一瞬、躊躇う気配があった。

　それから、視線を外して言った。

「……見ないから。

　いいよ、ここで泣いて」

　私は、彼に抱き寄せられていることになんて気づかないまま、声を押し殺して静かに泣いた。

　泣いた後は、眼鏡とポーチを持ちながら化粧室に入った。

　泣いて赤くなった目元を中心に洗った後、丁寧にメイクを直した。

「お待たせ……」

「いいえ、どういたしまして」

　テーブルの上には、パスタとハンバーグが既に並べられていた。

「食べな？

　泣いたからお腹すいたでしょ」

「ありがと。

　いただきます」

　パスタを一生懸命、スプーンとフォークで食べようと試みる。

　時間がかかって仕方なかった。

「理名ちゃん、さ。

　……無理して、可愛い女の子を演じなくてもいいと思う。

　俺、引かないし」

　一瞬、フォークを持つ手が止まった。

「男の子みたいにサバサバしてて、感情表現がちょっと不器用で。

　ほんの少し意地っ張りな理名ちゃんだから、気に入ったんだし」

　そう言って、彼は私の手元をちらっと見た。

「フォークでいいよ。

　そんなんで育ち悪い子とか思うくらい、器小さい男じゃないし」

　この人は、初対面でどこまで人を見抜いているんだろう。

　親友の深月や椎菜、華恋を思い出して、胸の奥がきゅっと縮む。

「……気にしないで？

　医者の家ってさ、そういうの、叩き込まれるんだよ。

　初対面の人の表情とか、態度とか、そういうの見る癖」

　少し照れたように笑った拓実くん。

「だからかな。

　俺の友達から、医者っていうよりホスト向きだってからかわれる」

「……医者向きだと思う」

　自分でも驚くくらい、すっと言葉が出た。

　泣いて、取り繕って、それでも隠しきれなかった私。

　素のままの私をちゃんと見ていた人が、ここにいる。

「……ありがとう、理名ちゃん」

　私は、そのとき初めて、理解されるって、こんなに眩しいんだと思った。

　注文したものを完食した。

　そろそろ帰ろうか、という彼の声で、席を立つ。

「趣味はなんですか？」とか。

　そういう、どうでもいい質問しか思い浮かばなかった自分が、少し悔しい。

　拓実くんが、どうしてあの高校を選んだのか――

　それくらい聞けたはずなのに。

　そんなことを、何にも聞けないままだった。

　

　お会計は、私がお手洗いに立った間に、済まされていたらしい。

　私も一応お年玉の残りを持ってきたのに、いいのだろうか。

　そんなことを思いながら、彼と2人でレストランを出た。

「じゃあ、今日はありがとう」

　これを言って、早く帰ろうと思っていたところだった。

　拓実くんに軽く腕を引かれた。

「どうしたの？」

「理名ちゃんの最寄り駅までは送る。

　好きな女の子1人で歩かせるほど、俺はバカじゃないし。

　電車の中で何かあったらって思うと、気が気じゃないから」

　そう言って、ごく自然に私の隣を歩く彼。

「ありがとう」

　脈なんて測らなくても、心臓が速く動いているのがわかった。

　道中、何を話していいのかなんて、分からなかった。

　変に会話を始めて、中途半端になってしまうのも、もったいなく感じた。

　無言のまま歩く間、何度も指先を握り直していた。

　みなみとうと駅に着くころには、手のひらが少し汗ばんでいた。

　私の、自宅の最寄り駅だ。

「今日はありがとう。

　楽しかった」

　改札に定期券を通す後ろ姿を、目で追ってしまう。

　振り返って手を振られた瞬間、視線を外すタイミングが分からなくなった。

　すると、私のスマホの画面が点灯して、メッセージの着信を知らせる。

　さっき別れたばかりの彼からだった。

『理名ちゃん

　

　今日はありがとう。

　久しぶりに楽しかった。

　また会おうね！』

　その文言の3行後に、数字の羅列とアルファベットの羅列を発見した。

「帰り際無言になっちゃってごめん。

　交換のタイミング見計らってたんだけど、結局逃しちゃったから送る」

　その下には、彼のものと思われる、携帯電話の番号とメールアドレスが書かれていた。

　私も、それにならって、携帯電話番号と、メールアドレスを送った。

　スマホが震えるたびに、画面を伏せたまま指で押さえた。

　何度目かで、ようやくロックを解除する。

『理名ちゃん　さっきまで会ってた人です』

　件名には、そう書かれていた。

『理名ちゃん

　今日は本当にありがとう！

　次回は理名ちゃん奢るとか言い出さないか心配だった。

　気にしなくていいからね！

　今度もまた機会あればご飯でも行こうね。

　では！』

　彼らしい文面に、思わず顔をほころばせた。

『こちらこそありがとう。

　私もとっても楽しかったー！

　またね！』

　5分もしないうちに、またメールが来た。

『あ！

　言うの忘れてた。

　あの宿泊学習の帰りの服とイメージ違って、女の子らしくて可愛かった。

　あんな可愛い服着ていいの、俺と2人の時だけにしてね。

　じゃ、寒暖差激しいし、もう夜だから……

　風邪ひかないようにね？

　おやすみ』

「可愛い」という一語だけが、頭の中で何度も再生された。

　華恋に、帰ったらお礼を言わなければ。

　このデートは、果たして成功といえるのだろうか。

『恋愛のカリスマ』からの評価がほしい。

　そんなことを考えていると、駅ビルに入ってしまっていたようだ。

　時刻は21時。

　ファストフードチェーンと1つの上の階にある飲食店しかやっていないようだ。

　なんでこんなところ、入ったんだろう。

　駅ビルを出て、エスカレーターに乗る。

　ぼんやりしていたら、信号が青に変わったのが見えた。

　間に合うようにダッシュし、無事渡り終えたら家までの道をゆっくり歩いた。

　彼への返信を、どうしようか。

　華恋にどうやって言おうか。

　それを考えながら。

　家に帰ると、父はもう帰っていた。

「おかえり。

　理名、夕飯は食べたのか？」

「食べてきたから大丈夫」

　それだけを言って、2階に上がった。

　すぐさま、華恋にSMSを送る。

「ただいま！

　今日は本当にありがとう！

　拓実くんにこんなこと言われちゃった！」

　メールの文面をコピーペーストして、共に送信する。

　すると、すぐにショートメールがきた。

『やったじゃん、理名！

　しかし、拓実くんも言うねぇ。

　アンタも恋すれば化けるのねぇ。

　いくら男の子ぶってても、やっぱり女の子、ってことよ。

　いいかげん自覚しなさいな』

　この返信のあと、華恋から電話がきた。

『やったね、理名！

　また次も私に任せてー！

　しかし、拓実くんがあんなこと言うなんて、こりゃ、堕ちたも同然ね。

　頑張って次も理名から誘ってみなさい！

　会いたいって』

　矢継ぎ早な彼女の言葉をなんとか受け止めてから、ゆっくり返す。

「でも、なんて言えばいいかとか、あれにどう返信すればいいかわかんないし……」

『もう、理名！

　時間あげるから、メモとペン持ってきな』

　彼女が待ってくれている間に、ルーズリーフとボールペンを持って携帯電話を脇に挟む。

「お待たせ！

　もう大丈夫！

「いい？

　今から言うことを一字一句間違えずにメモをとること！

『拓実くん、今日は本当にありがとう。

　久しぶりにとっても楽しい時間を過ごせた気がする！

　今度はカフェでゆっくりお茶するとか、映画とかもいいかもね！

　予定空いてる日あったら教えてね！

　では、おやすみなさい』

　こう打てば、もう間違いないわよ』

　華恋の言葉を、何度も聞き返しながら、必死にメモに書き留めた。

『予定確定したら言って？

　また私が理名のイメチェンに尽力するから！

　あ、理名、明日は質問攻めを覚悟した方がいいかもね？

　椎菜にもこれは言ったけど。

　彼女も彼女で、進展があったみたいだし。

　じゃ、そういうことで。

　おやすみ！

　ゆっくり寝てね』

　虚しい機械音だけを残して、電話は切れた。

　通話が切れたあと、メモを見返す。

　何だか自分の言葉じゃない気がした。

　明日、皆から何を言われるんだろう。

　椎菜のことも気になったはずなのに、結局、思い出すのは拓実くんの声ばかりだ。

　私は、しばらく眠れなかった。