父はもう出かけていた。

　仕事だろう。

　浮かれている顔を、あの人に見られずに済む。

　9時30分に目が覚めた。

　目覚ましより先に起きたことに、自分でも少し驚く。

　タンクトップとツイードのワンピース。

　黒いシフォンに、チェックのドッキングワンピース。

　ハンガーに掛かったそれらは、どれも私より先に大人になっているみたいで、手を伸ばせなかった。

　宿泊オリエンテーションのために買ったケミカルデニムロンパースを着る。

　財布と携帯電話、メイクポーチとタオルを入れた黒いショルダーバッグを肩から下げた。

　華恋が行き先さえ教えてくれれば、服をもう少し、考えられるのに。

　そう思いながら、支度を進める。

　昨日の夜、華恋からのメッセージには、 すっぴんで来るようにとあった。

　だけど、これくらいはと、日焼け止めだけは塗った。

　ICカードが入ったままの定期券入れが鞄のポケットに入っているのも確認済みだ。

　玄関に向かい、スニーカーを履いて家の鍵を掛けた後、家を出る。

　駅に着くと、白い丸襟ブラウスにアイスブルーのキュロット、ドット柄タイツに白黒ローファーで携帯電話を操作しながら立っている女の子がいた。

　茶色い髪を内側にクセ付けている彼女は、間違いなく華恋だった。

「華恋？」

「理名、やっほー！

　ごめんね、急に呼び出して。

　行こっか」

　そう言って、改札口に向かっていく。

　華恋に手を引かれ、考える間もなく電車に飛び乗った。

　足がもつれて、つり革にぶつかる。

　――ねえ、どこに行くの。

　口に出さなかった言葉が、胸の奥でひっくり返った。

　正直、少し怖い。

　着いた先は、大きなショッピングモールがいくつもある駅だった。

　え？

　まさか、ここ……行くの？

　華恋は迷うことなくその駅で降りる。

　私も慌てて降りて彼女の後を追う。

　そう言って、軽快にエスカレーターを登っていく華恋。

　着いていくのがやっとだ。

　体力、つけないとな……。

「……うん。

　まずは、その服だね」

　一瞬だけ真顔になってから、華恋はにやっと笑った。

「大丈夫、任せなさい。

　伊達に美冬から『恋愛のカリスマ』なんて呼ばれてないからね」

　華恋がある店の前で1度止まって、脇目もふらずに店に入った彼女。

　いろいろと私の身体に服を当てていく。

　フリルレースのブラウスを当てられた瞬間、思わず一歩下がった。

「……それ、派手すぎない？」

「派手じゃない。

　理名が地味なだけ」

　そして、店員のお姉さんに声をかける華恋。

　店員さんにより、試着室に追いやられる。

　ブラウスの背中に腕を通したとき、ふと、記憶がよみがえった。

　宿泊オリエンテーションの、前日。

　あのとき隣にいたのは、椎菜だった。

　フリルレースのブラウスと花柄のキュロットを着て、試着室のカーテンをそっと開けた。

「わあ、すごくお似合いです！」

　店員さんの声が弾む。

「モデルさんみたいですよー！　

　脚も長くて、羨ましいです！」

　その横で、華恋がうんうんと大きく頷いている。

「でしょ？　

　これよ、これ。

　

　この理名を見たら、“彼氏に昇格するかもしれない男友達”も、ギャップにやられて堕ちるから！」

　華恋は私の腰のあたりを軽く押した。

「はい、力抜いて。

　立ち方、男の子すぎ」

　言われるがまま体重を移す。

　さっきまでの自分と、鏡の中の自分の立ち方が、ほんの少しだけ違って見えた。

　今度は華恋がしゃがみこんで、下に履いているものを指さした。

「はい次。

　これに履き替えてみよっか」

　差し出されたのは、カーキ色の編み上げリボンキュロットだった。

　言われるがままに着替える。

「……うん、これも悪くないけど」

　華恋は少し首を傾げてから、即座に結論を出した。

「やっぱり最初の花柄だね。

　

　はい、決まり！」

　店員さんに向かって、ぱっと笑顔を向ける。

「この子、このままブラウスと花柄キュロットで帰るそうです！」

「かしこまりました。　

　では、着ていく服のままでお待ちくださいね」

　そんなこと、一言も言ってないんだけどな。

　心の中でそう思いながらも、否定するタイミングを失って、服を着たまま待つことにした。

　タグを読み上げてもらい、お会計を済ませる。

　とっておいたお年玉のお札が二枚、静かに旅立っていった。

　そのあと入ったカフェで、温かい飲み物を前に、華恋がようやく理由を説明し始めた。

「拓実くんさ、この間の宿泊オリエンテーション、行きと帰りの理名を見てるでしょ？」

　私は黙って頷く。

「行きは完全に、カジュアルでボーイッシュな女の子。

　

　帰りは、ちょっとだけ女の子っぽい理名」

　華恋は指を一本立てた。

「で、今日は――“完全に女のコな理名”を見せるの。

　

　これでほぼ、落としたも同然だから」

「……服だけで、そんなに変わる？」

「変わる」

　即答だった。

「それに、服装だけじゃないからね？」

　華恋は、私の脚に視線を落とす。

「理名、今みたいに脚開かない！

　

　みっともないから、ちゃんと閉じる！」

　慌てて脚を揃えると、満足そうに頷かれた。

「それ。

　

　絶対、拓実くんの前でやっちゃダメだからね？」

　少しだけ声が真剣になる。

「モテは一朝一夕じゃ手に入らないの。

　

　……理名には、ちゃんと幸せになってほしいから言ってるんだよ？」

　カップを持つ手が、少しだけ強張った。

「拓実くんをものにしたいなら、“ちゃんとすること”。

　

　分かった？」

　正直、脚を閉じて座るのは、楽じゃない。

　この方がずっと落ち着くのに。

　でも、“楽”でいることが、急に少しだけ恥ずかしく感じられた。

　華恋に言われた「ちゃんとする」という言葉が、胸の奥で小さく疼く。

「……華恋、スパルタだよ」

　そう言うと、彼女は楽しそうに笑った。

　少しげんなりしながら、ショッピングモールを後にして、地元へ向かう。

“ちゃんとする”って、こんなふうに、自分の癖を一つずつ手放すことなのかもしれない。

　胸の奥には、さっきまでなかった妙な緊張感が、まだ残っていた。

　ぼーっと、電車の窓に映る自分を眺めていた。

　華恋が“家に行きたい”と言ったとき、驚きはなかった。

　ただ、彼女がそこまで踏み込んでくる理由を考えた。

　リビングや部屋を片付ける時間が欲しいと、30分時間を貰った。

「分かった。

　じゃあ、近くのファストフード店で時間つぶしてるね」

　手早くリビングを片付ける。

　終えた頃、チャイムが鳴った。

　反射的に、リビングの時計を見る。

　針は、約束の時間をとうに指していた。

　玄関に置いたままの鞄に一度手を伸ばした。

　何をすればいいのか分からなくなり、そのまま立ち尽くす。

　お昼ご飯だって、食べていない。

　宿泊オリエンテーションの荷物と洗濯物が少し残っている。

　仕方がない。

　インターホンを覗いた。

　トートバッグを2つと、近くのファストフード店のハンバーガーセットを持った華恋が立っていた。

　ここで立っていてもらうわけにもいかない。

　彼女を家に招き入れる。

　おじゃまします、と言って入ってきた華恋。

　彼女はリビングにパンパンに膨らんだトートバッグを置いた。

「中身、買ったけど着てないブラウス。

　理名の方がしっくりくると思ったからあげる。

　カーキのでも、サロペットでも合うよ！」

　華恋にお礼を言って、部屋に案内した。

　すると彼女は、私を手招きして鏡の前に座らせた。

　そして、トートバッグからヘアアイロンを取り出した。

　宿泊オリエンテーションでも美冬が持っていたようなものだ。

　全体を内側に巻いて、サイドの髪を三つ編みにして、後ろに持って行って完成した。

　これ、私？

　目を閉じているあいだ、何度も目元や頬に柔らかい刷毛の感触が触れた。

　ピンクばかりだ、と思った。

「はい、終わり」

　そう言われて目を開けた瞬間、鏡の中に、知らない女の子がいた。

　勉強ばかりしてきた、岩崎 理名はもうどこにもいない。

　まるで別人だ。

　自分の顔なのに、見慣れた部分が一つもなくて、視線を逸らしたくなった。

　……女の子って、服と髪と化粧だけで、こんなに変わるのか。

　普段の私はピンクを毛嫌いしていたけれど、これはどぎつくなく、柔らかい薄めのピンクだった。

「ありがと、華恋｣

｢どういたしまして。

　理名、お腹空いたでしょ。

　買ってきたもの、一緒に食べようよ」

　中に入っていたレシートの額面通りのお金をきっちり、彼女に渡した。

　そうしてから、ハンバーガーを頬張った。

　華恋はいろいろと尽力したからなのか、ポテトを私の分まで食べていた。

　別にいいけど。

　功労者には、労わないとね。

　最後に、家の下駄箱にあった、黒いローファーを履くように言われた。

　華恋と出掛ける時に持っていたショルダーバッグを肩に下げ、彼女と一緒に家を出た。

　時刻は17時30分になっていた。

　15分弱かけて駅に着いた。

　頑張って、と手で拳を作った彼女。

　私に手を振ると、スキップでもしそうな勢いで家へ向かう電車が来るホームへ向かった。

　あとは、拓実くんを待つだけだ。

　逃げない、と心の中で小さく決めた。