車内で、私と親しげに話していた人についてメンバーから聞かれた。

母の同期の医師だと説明すると、皆すぐに納得した。

そしてようやく、数年越しに私の手に渡った“あるもの”の話ができた。

「お母さんからの、娘の未来への投資で電子辞書なんて、粋だねぇ」

「後で見せて！」

リムジンの窓の外が、いつの間にか街灯の少ない山道に変わっていた。

もう着くのかな。

そう思った瞬間、車が静かに停まる。

研修センターのロビーには、腕を組んだ担任の先生が待っていた。

「詳しくはドクターヘリに同乗していた方から聞いたから分かるよ。

今日はもう遅い。

早く寝なさい」

そう促されて部屋に戻ると、ドアを開けた瞬間、涙ぐんでいた華恋が顔を上げた。

「華恋と美冬、本当にお互い大切なんだね。

あんなふうに平手打ちしたり、言いたいこと言えるのって、すごいと思う」

「そうそう。

最近は友達とのうわべだけの付き合いが増えてるみたいだし。

そういうのだけはするなって、うちの両親にも言われてる。

本気でぶつかれるって、今どき羨ましいよ」

深月と椎菜の声掛けで、華恋はようやく落ち着いたらしい。

しばらく椎菜の胸で泣いていた。

「落ち着いたら顔洗ってきな、華恋。

理名が、皆がうらやむ素敵な物をお披露目してくれるって！」

「ほんと？」

……いや、ハードル上げないでほしいんだけど。

「素敵なものってなぁにー？」

「電子辞書。

医学書とか英和辞書とか、コンテンツが豊富なやつ。

母が、私の将来をちゃんと考えてくれてたみたいで。

当時は仕事ばっかりで、食事もあまり一緒にできなかったけど」

「親だもん。

娘のことは一番に考えるでしょ」

「で？

どこにあるの？」

電子辞書の入った紙袋を置いた部屋を思い出す。

「あ、私たちの部屋だ」

「じゃあ移動しよー」

ぞろぞろと列になって、私たちの部屋へ向かった。

部屋に入るとすぐ、紙袋からネイビーの電子辞書を取り出す。

「ネイビーっていうのが、理名らしいね！」

「本当はさ、電子辞書の横についてた“夢”ってお守りを渡したかっただけなんじゃない？」

「そうかもね。

私が母の部屋の医学書とか、保健室の本に興味持ってたのを知ってたんだと思う。

母は……私が自分より優秀に育つって思ったのかもしれない」

「きっとそうだよ。

私への処置のときも、病院への電話でも症状を的確に伝えてたって。

理名のお母さんにそっくりだって、私を治療してくれた先生が言ってた。

“お母さんの実力を超えるだろう”って」

――凛先生、そんなこと言ってたの？

椎菜の言葉に、思わず顔が熱くなる。

まさか母のことをそんなふうに言われるなんて、思ってもみなかった。

「理名、顔真っ赤ー！」

皆の冷やかしをかわしながら、私はベッドに横になった。

すっかり落ち着いて元の調子を取り戻した華恋が、椎菜に畳みかけるように問う。

そういえば、椎菜。

お風呂入る前に、麗眞くんに何か言われてたよね？

椎菜。

顔真っ赤だったの覚えているもん」

「白状すること！

線香花火の勝者命令です！」

椎菜は、いつもの勝ち気な雰囲気が嘘みたいに、蚊の鳴くような声で話し始めた。

「あのね。麗眞に、言われたの。

『美冬とその、幼馴染の賢人くん？

十中八九両想いだから、くっつけるのに協力してくれ、って。

協力してくれたら、宿泊オリエンテーション休みの日に家に来い。

今までみたいに未遂じゃなくて、ちゃんと最後までシてやる』

そう言われたの」

「……その……ハジメテだから、不安がってたってこと。

麗眞には内緒にしてほしい……」

その瞬間、部屋の空気が一気に止まった。

みんなの目が、まるで同じタイミングで丸くなる。

私も、胸の奥がドクンと跳ねた。

“ハジメテ”って……あの、ハジメテ……？

頭の中で言葉が空回りして、うまく意味がつかめない。

華恋が、口をぱくぱくさせながら言う。

「え、ちょっと待って……椎菜、それって……」

深月も、枕を抱えたまま身を乗り出す。

「マジで……？　

椎菜、そういうの、もう経験済みだと思ってた……！

スタイルもいいし……下着も色っぽいの多いし……」

――経験済み。

その言葉だけが、私の前で勝手に大人の顔をして立っていた。

私は、どこから入ればいいのかも分からないのに。

華恋も、すかさず乗ってきた。

「そういうのが麗眞くんの好みなのか、って思いながら見てたよ」

みんなが好き勝手に言い始めて、椎菜の顔はみるみるうちに真っ赤になった。

私はというと、“ハジメテ”という単語が頭の中でぐるぐる回っていた。

……ハジメテって、何をどうするの？

どういう流れで、そんなことになるの？

そもそも、痛いって聞いたことがあるけど、本当に……？

深月が、私と野川ちゃんを手招きして、妙に大人びた顔で耳打ちしてくる。

「む、むりむりむりむりむり！！　

なにそれ！！」

思わず叫んでしまった。

想像した瞬間、背筋がゾワッとした。

怖い。

意味がわからない。

なんでそんなことをしようと思うの……？

「ハジメテって痛いんでしょ……？　

血とか出るって聞いたけど……」

そう言いながら、私は自分が一番怯えていることに気づいた。

痛みよりも、知らないまま置いていかれる感じが。

華恋が目を丸くした。

「え、マジで？　

理名、そこから……？」

深月が肩をすくめる。

「まあ、保健体育じゃこんな生々しい話しないしね。

知らなくて当然よ」

みんなは笑っているけれど、私の胸の奥はざわざわしていた。

……みんな、そんなこと知ってるんだ。

私だけ、知らない。

「椎菜、怖くないの？

麗眞くんとするの」

私が恐る恐る聞くと、椎菜は指先をいじりながら、小さく息を吐いた。

「怖くない、って言ったら嘘になる。

麗眞はちゃんといつも着けてくれてるし、優しいって信じてるから。

未遂だから、途中までは経験済みだしね」

「そういえばさ、さっき、枕投げしてたらリアルに先生来たじゃない？

そのとき、椎菜と麗眞くん、カーテンの裏に隠れてたよね？

2人で何してたのかなー？」

椎菜はみるみる顔を赤くして、視線を泳がせた。

「『約束は守ってやる。

宿泊オリエンテーションが終わったら、俺の家に来い』って言われて。

キスしてくれたの。

軽いやつだったけど」

誰かが小さく息を吸い、誰かが膝を抱え直す。

声を上げる前に、身体のほうが先に反応してしまったみたいに。

「何それ！」

「……うらやましいなぁ」

その声が、冗談なのか本音なのか分からなくて、私は笑うタイミングを逃した。

逃したのは、たぶん笑顔だけじゃない。

　

途中まで、という言葉。

その中に――

触られたことのない身体を開かれることも含まれている、と気づいた。

瞬間、頭が真っ白になった。

私には想像もつかない、未知の話だった。

他の皆はハジメテとやらを経験しているのだろうか。

同時に、“そんな相手が私にも現れるのかな”という、ぼんやりした期待が生まれていた。

できれば――あの人だったらいいのに。

拓実くん。

電車で会ったあの人を思い浮かべたところで、いつの間にか、意識は沈んでいった。

何度も耳元で鳴り響く目覚ましに叩き起こされて、目が覚めた。

あれ、もう朝……？

…………。

私、あのまま寝てたのか。

「理名。

疲れすぎ。

まぁ、いろいろあったから、仕方ないけどね。

私がここで泣いてた間、理名、深月に啖呵切ったみたいじゃん？

その話、聞いたよ。

理名、やっぱりカッコイイね！」

要は、ガールズトークの途中で寝落ちてしまったのだった。

「ごめんね、皆の話の内容、途中からポッカリ抜け落ちた……」

「いいの」

眠そうな顔をしているところを見ると、どうやら皆、寝落ちてしまったらしい。

「お互いさまだよー」

「ねむーい。

今日の予定、なんだっけ……」

「セミナールームで体育の授業のオリエンテーションやってから、野外炊事場に集合。

皆でカレー作るんじゃなかったっけ？」

そう言いながら、深月がカバンから栞を出そうとして、あれ、という顔をする。

「深月。

栞ならテーブルの上だよ。

皆で、うやむやになった一日目のあの課題やってたときに、パラパラ見てたからさ」

「そうそう。

寝落ち防止にやってたんだけど、結局半分やって寝落ちたのよね。

予定が頭からスッポリ抜け落ちてるの、野川ちゃんくらいだと思うよー？　

あ、あと、一番先に寝落ちた理名だね」

「私が先なのー？」

てっきり、野川ちゃんかと思った。

いつも眠そうなあの子に負けたのは、少し悔しかった。

皆で私服に着替える。

椎菜ちゃんは、初日に着ていたロンパースの上の袖フリルトップスの下に黒のガウチョパンツを履いていた。

着回し上手だなぁ。

私は、彼女のセンスには敵わないな、と思う。

赤みがかった、後ろで何度かリボンを結ぶタイプになっているブラウス。

その上からサロペットを着た。

やっぱり、これが一番楽だ。

各々着替えて、朝食を食べるためにレストランに向かった。

朝から顔を赤くしている椎菜ちゃんと、至って普通の様子で話している麗眞くん。

彼らを横目で見てああいうのがカップルなのかな、と思う。

嬬恋高原のこのレストランで食べる最後の食事を存分に味わった。

その後、セミナールームに移動して、体育のオリエンテーションを受けた。

「最初は体力テストから始めます」

体育の担当教諭がそう言った瞬間、女子のほとんどが青ざめた。

もちろん、私も。

特に碧ちゃんは喘息持ちだ。

途中で発作でも起こしたらどうするんだろう……

思わず心配になる。

体力テストの内容は、20mシャトルラン、ハンドボール投げ、上体起こし。

運動と縁のない女子にとっては地獄みたいなメニューだ。

いや、私もだ。

小中学校の体育の成績なんて、ずっと2だった。

シャトルランなんて、聞いただけで胃がキュッとする。

トラウマがあるのだ。

……まあ、適当にやって適当なところでリタイアしよう。

そして、肝心の体育の授業は、3ヶ月ごとに競技をローテーションするらしい。

……そんなにコロコロ変わるの？

しかも、選択肢には必ずダンスがあるという。

ダンス、苦手なんだけどなぁ。

女子は、柔道・器械運動・ダンスの三つから選ぶらしい。

うわぁ、どれも嫌だ！

でも、言われた通りに動いていればなんとかなりそうなのは……柔道、かな。

とりあえずそれにしておこう。

男子は、ダンス・バレーボール・バスケ。

男子のほうは関係ないから、そこは聞き流した。

全く予想もしていなかった。

実際に始まってみて、ある意味で自由だと思わされることがあるなんて。

一度部屋に戻ってすべての荷物を持ってから炊事場に向かう。

そして、そこでは何やら、麗眞くんの執事・相沢さんが、生徒全員に何かを配っていた。

近づいてみると、それはエプロンだった。

……いや、待って。

こういうところまで気が回るの、ほんと宝月家って感じだ。

「学園側が準備を怠っていたようで、早急に用意しました」

相沢さんは相変わらず淡々としている。

この人、絶対どんな状況でも動じないタイプだ。

エプロンを受け取っていると、美冬と賢人くんの姿が見えた。

手を振ろうとした瞬間、華恋が私より早く飛び出していき、美冬をぎゅっと抱きしめた。

……あれ？

また平手打ちするのかと思って身構えてたのに。

拍子抜け。

「心配かけるんだから、バカ！」

「ごめん。

作業ほとんど手伝うから許して！」

「まあ、美冬の様子がおかしいのに気づかなかった私も悪かったんだけどね。

ごめんね、美冬」

二人がしっかり握手を交わす。

……ほんと、この二人は喧嘩も仲直りも全力だ。

そのあと、私たちもエプロンを取りに行き、準備が整うと各自の炊事場へ散っていった。

「戻ってくるなら連絡してよね！」

「メッセージ入れたのに既読つかなかったんだもん」

「オリエンテーションだったから電源切ってた、ごめん」

美冬と華恋の会話を聞きながら、私は周りをチラッとうかがう。

麗眞くんに何か言われたのか、賢人くんが顔を真っ赤にしていた。

……あの二人も、なんだかんだで距離縮まってるよね。

炊事場に着くと、さっそくカレー作りが始まった。

意外にも麗眞くんの手際が良くて驚いた。

全部相沢さんやシェフ任せだと思っていたから、余計に意外だった。

あんな豪邸に住むお坊ちゃまだから、何もしていないと思っていたのに。

……負けた気がする。

女子のほうは、意外にも料理慣れしていない子ばかりで驚いた。

碧や美冬なんて、包丁の持ち方からして危なっかしい。

「美冬、危ない！」

華恋の声と同時に、ヒヤッと胸が跳ねた。

気づけば美冬が人差し指を切っていた。

「もう、だから危ないって言ったのに」

「賢人ー。

お前の愛しのお姫様が指切ったって」

麗眞くんの余計な一言で、賢人くんが飛んできた。

相沢さんから絆創膏と指先保護のベールを受け取って、慣れた手つきで美冬の手当てをしている。

その様子を、女子たちが羨望のまなざしで見つめていた。

恋愛に超がつくほど鈍感な私でもわかる。

美冬と賢人くんは、病院にいる間に幼なじみのラインを超えたのだと。

私たちのカレーは、なんとか“カレーの形”にはなった。

具の切り方に目をつぶれば、だけど。

玉ねぎなんて、どこに切れ目が入っているのか自分でもわからない。

一方の男子チームは完璧だった。

味も、見た目も。

外の木のテーブルでお互いのカレーを試食する。

男子のは文句なし。

私たちのは、味が薄いわ、具材は不格好だわで散々だったけど、しっかり完食した。

　私たちに、身長167cmくらいの女の子が声を掛けてきた。

あのドッジボールの時に強い正義感を見せていた、琥珀ちゃんだ。

「あれ？

琥珀ちゃん。

どうしたの」

彼女の手元を見ると、もはや“カレー”と呼んでいいのか迷うほどの、完全にスープ状のカレーがあった。

……いや、これはもうスープカレーだよね。

「ちゃんとやったはずなのに、なぜかスープカレーになったから。

よかったら、ちょっとでもいいから食べてみない？」

何をどうしたらこうなるのか、本気で謎だ。

恐る恐るスプーンを口に運ぶ。

液体状になっている以外は、味はしっかりしていた。

「見た目で判断しちゃダメだね。美味しい！」

そう言うと、琥珀ちゃんはほっとしたように笑った。

その笑顔が、なんだか可愛かった。

せっかくの縁なので、片付けをしながら連絡先を交換していると、点呼がかかる。

どうやらバスに戻る時間らしい。

琥珀ちゃんたちのクラスが一番先で、彼女は申し訳なさそうに、何度も何度も振り返りながらバスへ向かっていった。

片付けを終えると、私たちのクラスもバスに戻る時間が近づいていた。

重いだの疲れただの言いながら、荷物を抱えてバスへ向かう。