私たちは美冬ちゃんや華恋ちゃんがいる部屋に向かった。

　もちろん、ちゃんと着替えも持参している。

　ドアをノックすると、言い出しっぺの彼女たちが出迎えてくれた。

　隙間から見えたのは野川ちゃんだ。

　彼女は既に眠いのか、何度も欠伸を噛み殺している。

「眠そうだねぇ」

「この時間になるといつも眠くなるのよ」

　野川ちゃん、動物みたいだね、と言いかけた言葉を、私は飲み込んだ。

「で？

　誰からいくのー？」

　当初の目的を忘れていなかった深月ちゃんが言う。

「私、なんだけどさ」

　口を開いたのは、美冬ちゃんだった。

　普通にモテそうなのになぁ。

　少なくとも、悩む理由がないようには見えた。

　制服のアイロンも完璧で、細かいところまで気が回る子なのに。

「私、どうしたらいいかもう、わかんなくなっちゃった……」

　目を潤ませて泣きそうな顔をする彼女。

　美冬ちゃんのこんな顔を見たのはこの行事内で初めてだ。

「どうしたの？

　落ち着いて、ゆっくりでいいから話して？」

「高校受験の塾で一緒だった男の子に告白されて、付き合うことになったんだ。

　ようやく、今月で3ヵ月目なんだけど。

　最近、その彼氏が私と2人でいる時も携帯ばっかり見てるんだ。

　私に興味無いのかな、他の女の子とメールしてるのかな、とか思っちゃうの。

　それだけなら、いいんだけれど。

　問題があってね。

　さっきのフットサルの試合見てたら、保育園が一緒だった幼馴染がいたの。

　しかも麗眞くんと同じグループに」

「それで？」

「……昔の私は陽花ちゃんくらい活発で、理名ちゃんくらい男勝りな性格だったんだよね。

　今の私からは全然想像できないかもしれないけど。

　まあベタっちゃベタなんだけど、その当時の保育園の先生を好きになったの。

　……今から考えると、ただの憧れだったってわかるけどね。

　当時は幼心に”これが恋なんだ”くらいに思ってたんだ。

　そんな私を見かねて、その幼馴染がこう言ってきたわ。

『将来本当に好きな人できなかったら仕方ないから俺が貰ってやるよ』

　って。

　保育園の砂場で遊んでるときにちょっとカッコつけてね。

　そこから、気になる存在になった。

　アイツはそんなこと言ったの覚えてないだろうし。

　あの約束も、もう時効かなって。

　だけどそんなの、面と向かって聞けるわけないよ。

　どう聞いたらいいのかも分からないし」

　美冬ちゃんは、そこで一度言葉を切った。

　息を吸う音だけが、妙に大きく聞こえた。

　その約束を話す美冬ちゃんの横顔が、どこか苦しそうに見えた。

「結果的に聞こえた。

　でも来た理由は、先生からの言伝てだ。

　で、何？

　俺のグループにいる誰？

　心当たりはあるから名前は出せるけどさ。

　それで踏み出せるなら、今ここで悩んでないだろ」

　不意に、男の人の声が割り込んだ。

「そうなの？

　ってか、何よ言伝てって」

　部屋のドアを開ける。

　すると、手のひらサイズの録音機を右手に持った麗眞くんが立っていた。

　その視線は録音機じゃなく、美冬の表情を追っていた。

「もう！

　麗眞ったら！

　何でいるのよ……

　ガールズトーク立ち聞きするとか男としてサイテーだよ？」

「そうそう。

　麗眞くん、見損なったわ」

　頬を風船のように膨らませている椎菜ちゃんを見かねてなのか。

　麗眞くんは彼女に聞こえるように言った。

「拗ねんなよ。

　拗ねてる椎菜も可愛いけど」

　一拍置いてから、思い出したように付け足す。

「あ、そうだ。

　先生に頼まれたんだよ。

　入浴時間、前の先に入ったクラスが巻いてくれた。

　女子たちも時間より早いけど、大浴場行っていい、ってことを伝えてくれって」

「はいはい」

　彼はまだ拗ねている椎菜ちゃんを手招きした。

　そして、彼女の耳元で何事かを囁いている。

　それを言われた彼女が顔を真っ赤にして私たちのところに戻るから、何を言われたのか気になってしまう。

　これも、きっと線香花火トーナメント勝者の陽花ちゃんにとっては格好の餌食だ。

　そのやり取りを、美冬ちゃんは笑えない顔で見ていた。

「報告には感謝するけど、部外者は自室に戻れ！」

　これ以上、この場を乱されたくなかった。

　私と深月ちゃんが協力して、部外者の麗眞くんを部屋の外に追い出す。

　各々が準備した入浴セット一式を持って、エレベーターを降りて大浴場に向かった。

　それぞれが近いロッカーを陣取って、服を脱ぎつつ話す。

　私は一番端のロッカーを選んだ。

　誰にも見られていないはずなのに、背中が落ち着かなかった。

「で？

　どうなのよ、美冬。

　その今付き合ってる、っていう彼氏さん。

　美冬はちゃんと好きで、一緒にいたいって思うの？

　一番大事なの、そこだと思うんだよね」

　華恋ちゃんの言葉に同調するように、椎菜ちゃんが後を引き継ぐ。

「そうそう。

　結局、美冬ちゃんはどうしたいの？

　もやもやした気持ちを抱えたまま、ズルズル付き合い続けるのは賛成しない。

　美冬ちゃんもだけど、相手も可哀想だし。

　時間ももったいない」

　彼女はさっさとジャージを脱いでいた。

　プリーツフリルに彩られた上下セットのまま、さらりと会話に参加する。

　相変わらず、下着に凝っている。

　それを隠そうともしないところが、椎菜ちゃんらしいと思った。

　私は目を逸らす。

　比べるつもりなんてなかったのに、

　勝手に比べてしまう自分が、少し嫌だった。

　さすが、恋する乙女が現在進行形なだけのことはあるなぁ、と思う。

　恋愛経験なんてこれっぽっちもない私は、ただ感心することしかできないけれど。

「うん、そうだね。

　ちょっと考えてみることにする」

　美冬ちゃんはそう言って、タオルで隠しつつ下着を脱ぐと、さっさと身体にタオルを巻いた。

　……タオル隙間からほんの一瞬覗いた曲線。

　思ったより、丸みがあった。

　目を逸らしたのに、視線の感触だけが残った。

　タオルを巻いていた私の手を引っ張って、先に浴場に入った美冬ちゃん。

　掛け湯の音が、急に遠くなった気がした。

　美冬ちゃんが、小さく呟いた。

「男の人をコロッといかせるには、やっぱり、あれぐらいのスタイルじゃないと、振り向いてすらもらえないのかな」

　そうなのかな、と一瞬思って。

　でも、どうしても腑に落ちなかった。

　そんなことない、と言いたかったのに、言葉が喉でつかえた。

　私が言っても、きっと届かない気がした。

　掛け湯の後、タオルを巻く前に自分の身体に一度だけ視線を落とした彼女は、小さくため息をついた。

　湯気の向こうで、彼女の肌は白く曖昧で、輪郭だけが残っていた。

　それを、どう言葉にすればいいのか分からなかった。

「そんなことないよ。

　私をそんな、皆の中で一番スタイルいい子みたいに言わないでって。

　完全に母親からの遺伝だし」

　浴室だからか、いつもより高い椎菜ちゃんの声がした。

「え、そうなの？」

「うん」

「よかったら、今度、いつメンで来る？

　私の家。

　両親がいればラッキーで運がいいっていう感じだけど」

「いいの？

　行きたい！」

「会えたらラッキー、って、椎菜ちゃんの両親どういう仕事してるのよ……」

　各々、顔やら身体を白い泡で包む。

「お母さんがモデルで、お父さんがデザイナーだけど」

　浴室の空気は、張り詰めたように凍った。

　同じクラスの女子の目線が、一斉に椎菜ちゃんに向いたのを感じた。

　そういう世界に生まれた人なんだ、と一瞬で理解してしまった。

　私とは、最初から立っている場所が違う。

「なんで獣医になるの？

　正直、もったいないよ！

　絶対、椎菜ちゃん、原宿とか渋谷とか歩いてたらスカウトされるって！」

「いやいや、椎菜ちゃんもだけど、理名ちゃんもでしょ」

　そこで、なんで私の名前が出てくるの？

　全く理解が及ばない。

　私は関係ないはずだ。

　幼児体型だし。

　各々、洗い終えて浴槽に浸かる。

　昨日より大所帯だ。

　一夜にして、こんなに関係が広がったことが実感できて、嬉しかった。

「で？

　どうするの？

　じゃなくて、どうしたいわけ？

　美冬」

「うん。

　それ言う前に、さ？

　皆、私たちのこと、もう呼び捨てでいいよ」

「そうそう。

　ちゃん付けとか、なんか親友じゃない感じ滲み出てるし」

｢呼び捨てで呼べるのなら、私は心地いい。

　フェア、というか、対等な関係に慣れた気がするから。

　そういうところが、男の子っぽいって言われるんだよね、きっと。

　私はそれでいいよ？」

　私が言って、深月ちゃんや椎菜ちゃんや碧ちゃんの方を向くと、各々が無言で頷いた。

「じゃあ、決まりね？」

「で、美冬？

　話逸れたから戻すよ。

　どうしたい？　

　それによっては、さっきの話、麗眞の録音に残ってる。

　聞いた本人も聞いてるし、美冬とその小野寺くんをくっつけるのに協力してくれる。

　私から頼まなくても、麗眞ならやってくれるだろうし」

　椎菜ちゃんが、さりげなく言った録音、という言葉に反応した。

　そういえば、あの時の彼は、小さな機械を右手で握りしめていた。

　あれで、録音していたのか。

「わたし、は……

　えっと、賢人（けんと）に、せめて、小さい頃の約束覚えてるかだけは確かめたい。

　その上で、ちゃんとゆくゆくは椎菜と麗眞くんくらいの関係になりたい。

　私、誰かにちゃんと選ばれたって、確信が欲しいだけなのかもしれない」

　椎菜ちゃんは、ちょっと目を丸くしたが、すぐに微笑んだ。

　そこで、図らずも自分の名前がすぐに出てきたことに驚いたのだろう。

　私を含めた皆が、一様に微笑んだ。

　それを聞いたところで、皆で浴槽から上がって脱衣場で着替える。

　律儀に、下着まできちんと新しいものにしているのは女子力の高い椎菜、深月、美冬ちゃん、華恋だ。

　椎菜に至ってはプリーツチュールを被せた、白のセットアップ下着だ。

　そういうところまで手を抜かないのが、羨ましくて、少しだけ眩しい。

　それが似合ってしまうのも、ずるいと思った。

　今度は、ちゃんとロングの子もしっかり髪にドライヤーを当てていた。

　美冬は、後に上がった女子達にドライヤーを譲っていた。

　彼女はヘアアイロンという最強の道具を持っているから、ドライヤー不要というわけか。

　皆で大浴場を出て、部屋に戻った。

　夕食は、20時15分にレストランに集合して食べることになっている。

　椎菜ちゃんの顔から笑みが消えないということは、麗眞くんからメールでも来たのだろう。

　そんなこんなで、ヘアアイロンで髪を整えたりしていると、20時になっていた。

　皆でゾロゾロと、レストランに移動した。

　レストランに入るなり、私たちを見つけて、麗眞くんが手招きしてきた。

　すると、椎菜が美冬の手を引っ張って、他の皆は先に席を確保するように言った。

　きっと、何か話があるのだろう。

　美冬の想い人、賢人くんとやらの関係で。

　数分して戻ってきた彼女は、顔を赤くするどころか青くして帰ってきた。

「どしたの？」

「先生が、夕食のあと来い、だって。

　私、何かやらかしたのかなぁ……」

　美冬ちゃんは、気配りが出来るいい子だ。

　誰かと諍いを起こすなんて考えられない。

　きっと、何かの間違いだ。

「私、先生に抗議してくる！」

　席を立とうとした私を、椎菜が私の腕を掴んで止めた。

　何か、理由があるの？

　夕食を済ませて、彼女をレストランに残したまま部屋に戻った。

　何もないはずだ、と思いながら。

　それでも、胸の奥に小さな棘みたいな不安が残った。