バスから降りると「嬬恋牧場」という看板が目に入った。

　バーベキューの準備が整っているようだ。

　ログハウスのような建物から、ここの経営者らしいご年配の夫婦が出てくる。

　その人たちに、担任や理事長である麗眞くんの父親が頭を下げるのを横目で見る。

　これから始まるバーベキューに、

　興奮冷めやらぬ車内を見渡して、私は小さく息を吐いた。

「……楽しめるのかな」

　こんな台詞まで口から滑り落ちる。

「楽しもうよ！

　ね？」

「まだ見ぬ王子様の正体分かっちゃったけど、次いつまたあんなふうに出会えるかわかんないから不安、とか？

　今から不安になってどうするの」

　美冬ちゃんに図星をつかれた。

「べ、別にそんなんじゃないよ……」

　自分で、眉間に皺が寄ったのが分かった。

　またやってしまった。

「じゃあ、これからずっとあの子に会えなくてもいいんだ？」

「それは、嫌だけど……」

　ほら見ろ、といった様子でドヤ顔をする美冬ちゃん。

「なーに言ってんのよ。

　そんなんじゃ関係進展しないよー？

　せっかくさっき美冬の助けで繋がったんじゃないの。

　これ使わない手はないでしょ。

　恋愛はここの使いようだからね？」

　片手には自らのスマホを掲げて、もう片方はこめかみの辺りを指し示すには華恋ちゃんだ。

　さすが、恋愛のカリスマ。

　私とは、脳の作りが根本的に違うようだ。

　勉強にしか使ったことがない私は、さっぱり分からなかった。

　そんなものなの？

　考え込んでいると、もうバスを降りていいと指示される。

　皆が我先にと降りる中、私たちは最後の方に降りた。

「続きは夜、皆で私の部屋で話そうか！

　理名にはしっかり教え込まないとね」

「恋愛話は結構だが、また夜ふかしするなよお前ら。

　ちゃんと寝ろよ」

　担任のさりげない注意も、右から左に受け流して、バーベキューの場所に向かった。

「最初の1時間だけはクラス内のエリアでバーベキューを楽しむこと。

　それが過ぎれば特にルールはない。

　他のクラスとも交流するように。

　ただ、ハメは外すなよ。

　夕方までゆっくり楽しむこと、いいか？」

　それぞれの担任の指示で、最初はこぢんまりとしたものになった。

　まぁ、私たちはいつものメンバーと楽しむだけだ。

　楽しむとしても、琥珀ちゃんを入れるくらいにとどめる。

　今更、他の子と交流する気にもならない。

　しかも、さっきひと悶着あったクラスの人たちなんて論外だ。

　まぁ、向こうからも関係を作るのはまっぴらごめんだと思われているに違いない。

　深月ちゃんがあんなふうに啖呵を切ったんだから、当然だろう。

「私服に着替えたかったな。

　テンションあがんなーい」

　ポツリと呟いた椎菜ちゃん。

「私はジャージの方が気が楽」

「私も同じく」

「やっぱジャージだよね、楽だし。

　汚さないように気を遣う必要ないし」

　思わぬところで、陽花ちゃんと野川ちゃん、そして、私の意見が合致した。

「煙で汚れますゆえ、ジャージを指定したのでは？」

　後ろから、相沢さんの声がした。

　ということは。

「そうそう。

　可愛い私服に匂いつくし、洗濯面倒だしなー」

　やっぱり。

　麗眞くんだ。

「あ、相沢さん、ありがとうございました。

　おかげで、理名、とっても喜んでました」

「とんでもないです。

　

旦那様にお聞きしてすぐ判明しましたものですから、ご一緒にデータも送らせて頂きました」

「ねぇ、相沢さん？

　1人の男性としての意見をください。

　もし、一目惚れした人が連絡してきたとします。

　お礼したいからお茶でもどうですか？

　

誘ってくれたとしたら、やっぱり嬉しいですか？」

「それはもちろん、嬉しいですよ。

　あわよくば、関係を進展させられれば、と思いますから」

「俺は無視かよ……」

「麗眞くんは回答対象外だもん。

　椎菜ちゃんしか相手にしないでしょーが」

「まぁ、そうだけどね。

　そうは言ってもいるんだよね。

　一度だけでいいから、お茶だけはご一緒したいです、お願いします、っていう人。

　そういう人は、仕方なく相手するけど」

「で、お茶してる間に執事さんが相手の経歴全部調べあげて、麗眞に送る。

　それ見てから断るんだよね。

　両親の職業までちゃんと書いてあるし」

　うわ、人間興信所じゃん、それ……

　お金持ちって、意外と、やることが、えげつないのね。

　さっきのドッジボールの時、『自分が世界の中心だ』くらいにねじ曲がった考えの人がいた。

今回の衝撃はそれ以上だった。

「しつこい女の人って、１回痛い目見ないとわかんないからね。

　これ、役に立つし。

　椎菜はもちろんだけど、今俺の周りにいる女の子たちはもう友達だから。

『大切な人を守るためなら、カネもコネも権力も使っていい』が宝月流だからね。

　これから、アルバイト先やら大学、果ては社会人になってからも何か困ったことあったら俺に言ってくれ。

　受けた程度によるけど、きっちり報復する」

「報復……？」

　さらりと恐ろしい単語を言う子だなぁ。

「例えば？」

　自分で考えもせず、そう言う私。

　横から口を挟んだのは、いつも眠そうで、こういう話題には興味なさそうにしている、彼女だった。

「アルバイト先で上司からパワハラとかセクハラ受けたとか？」

「いいとこつくねぇ、野川ちゃん、だっけ？

　勘いいね。

　そうそう、そういうの」

　麗眞くんたちにかかれば、造作もないのだろう。

　上司を会社から外すことも、二度と同じ業界で働けなくすることも。

　その人のクレジットカードを止めることさえ。

　――会社を、クビにする。

　一瞬、誰の話をしているのか分からなかった。

　次の瞬間、それがたった一人の人間の話だと気づく。

　生活も、立場も、人間関係も、まとめて失わせる力があるのだ。

　喉の奥が、ひゅっと冷えた。

　怒鳴るわけでも、脅すわけでもない。

　私たちが必死に我慢して、泣き寝入りするしかないのに。

　この人たちはそれを「手段」のひとつとして持っている。

　お金持ちって、優雅とか、余裕があるとか、そういう話じゃない。

　知らないうちに、人の人生の綱を握れる立場にいるんだ。

　……怖い、というより。

　同じ場所に立っているのに、足元だけ、別の地面に置かれている気がした。

　後に、麗眞くんとその執事、相沢さんにまさにこんな形で助けてもらうなんて、思ってもいなかったんだ。

　気づけば、鉄板の上の肉はすっかり色を変えていた。

　野菜やらお肉、とうもろこしなんかを味わいながら、話していると、とっくに1時間が経っていた。

　彼は椎菜ちゃんとイチャつくのかと思った。

　先ほどのフットサルの影響か、他のクラスの女子に囲まれてしまったようである。

　仕方がないから、私たちだけで、先ほどのツインテールの女の子、琥珀ちゃんを探すことにした。

　するとあちらも私たちを探していたらしい。

　こちらに向かって手招きをしている。

　見ると、野菜やお肉だけてはなく、マシュマロまで焼いている。

「どこにあったの、それ……」

　なぜかこの子のそばにいると、少し気が抜ける。

　たぶん、彼女の空気がどこか“普通”だからだ。

「担任の先生にやってみたら面白いんじゃないか、って言ったの。

　すでにマシュマロ、用意してあったみたい。

　意外に美味しいよ？」

　こんなんあり？

　どうせ、金銭感覚が私たち一般庶民とはかけ離れている、彼とその執事が用意したのだろう。

　お坊ちゃまかと思ったら、庶民的なところもある麗眞くん。

　その感覚が、さっぱり分からない。

　周りに群がる女の子たちを適当にあしらっている彼を何度か見やって、そんなことを思った。

「焼きマシュマロ美味しそう！」

「コラムサイトで読んだんだけど、バーベキューで焼きマシュマロやるの、もはや定番化してるんだって！」

　コラムサイトなどという、なんとも女子力の高い単語が聞こえて来た。

　焼きマシュマロに群がる華恋ちゃん、深月ちゃん、椎菜ちゃんを思わず二度見してしまう。

　私は、そんなサイトがあったことすら知らなかった。

　だから、2人はこんなに女子力が高いのか。

「美味しいー！」

　幸せそうに焼きマシュマロを頬張る、女子の中の女子3人衆。

　私も食べてみようかなぁ。

　そっと、マシュマロを置いて焼いてみる。

「熱い……」

　深月ちゃんが舌を出す。

「火傷したかなぁ……」

　いい感じに私が置いたマシュマロが焼けてきた頃、そんなことを言う深月ちゃん。

「先生近くにいるなら氷持ってきてもらって舌の感覚なくなるまで舐めてるといいよ。

　せっかく、先生のポケットマネーで買ってきてもらったアイスが美味しくなくなっちゃうの、嫌でしょ？」

「了解しました、理名先生！」

　琥珀ちゃんだけでなく、華恋ちゃんも先生の元に向かった。

　なんで華恋ちゃんも？

　しかも、先生呼びなんて小っ恥ずかしいわ。

　まだ「先生」なんて呼ばれるに相応しい資格も免許もないのに。

　すると、彼女たち2人がそれぞれビニール袋を持って戻ってきた。

　そういえば、アイスで思い出した。

　私達のクラスは、ご褒美のアイスがあるんだっけ。

　案の定、華恋ちゃんはアイスを持ってきた。

　琥珀ちゃんは氷だ。

「ありがと……」

　深月ちゃんは氷をさっそく口に含んでいる。

「氷は舌先に含んだほうがいいよ、深月ちゃん。

　痛みを感じるのは舌先だから」

「よく知ってるね、さすが理名先生」

「さすがです」

　華恋ちゃんと碧ちゃんまでそう言うので、私は首を振った。

　大した知識を持ち合わせてはいない。

　私の知識なんて、まだまだ可愛いものだ。

　医学部にも入っていないんだから。

　もっともっと、知識をつけなければ、母のようにはなれない。

　皆でアイスを頬張ると、琥珀ちゃんが羨ましそうに見ていたので、少しそれぞれのアイスを分けてあげた。

　琥珀ちゃんが少し寂しそうな目をしていたのが気になって、その理由を尋ねてみた。

「羨ましいの。

　こうやって、誰かと何かをシェアしたこととかないんだ。

　お母さんはピアニストで世界中を駆け回っている。

　お父さんもテレビの箱を通して、違う誰かになりきる仕事だったり歌ったりしてるから。

　家で家族揃って夕飯なんて、月に1回あるかないかくらいなの」

「そっかー。

　一人暮らししてないけど、一人暮らししてるみたいな、そんな感覚なんだね」

「そうそう。

　琥珀ちゃんの親父、俺の親父と同じメンバーなの。

　今度、親父に伝えとく。

　そしたら、琥珀ちゃんがそう言ってたことが父親の奈斗さんに伝わると思うから」

　女子同士の場に相応しくない、低い声が聞こえた。

　その声の主はアイツ、麗眞くんだ。

　――ああ、この人は。

　こういうことを「出来てしまう」側なんだ。

　数時間前まで、彼の周りに群がっていた女の子たちをやっとさばき終えたらしい。

　言葉には出していないが、その表情にはわずかながら疲れの色が見える。

「じゃあ、琥珀ちゃんって、深月ちゃんや麗眞くんと一緒で……

　えっと、芸能人の子供、ってことよね？」

　芸能人の子供が3人もいる高校って、ある意味すごいなぁ。

　牧場の経営者の人が何かが大量に入ったビニール袋とバケツを持ってロッジのようなところから出てきた。

「そろそろ焼くものもなくなってきたし、バーベキューだけじゃ飽きちゃうと思ったんだ。

　せっかく来てくれたし、手持ち花火でもと思ってね。

　一応大量に買ったけれど、売り切れ御免になったらそれは仕方ないと思って割り切ってくれ」

「わーい！」

　皆が一斉に花火に飛びつく。

　手持ち花火なんて、やったことない。

　深月ちゃんを筆頭に、私たちも花火セットに向かった。

　バーベキューよりも皆のテンションが上がっている。

　経営者の方が麗眞くんの執事の相沢さんに頭を下げているところを見た。

　どうやら彼が発案し、花火を買ってきたのも彼らしい。

　花火だけではない。

　琥珀ちゃんが持ってきた焼きマシュマロも、彼が用意したのではないだろうか。

　だって、担任の先生が持ってきたにしては、流れが自然すぎる。

　執事、ほんとにおそるべし……

　執事というより、学園の裏システムじゃない？

　正瞭賢高等学園。

『正しい明瞭な知識を身につけて、常に他人への配慮が出来る、賢い人材であれ』

　そんな理念を掲げている、この学園。

　なんでもありだなぁ。

　皆で、ススキ花火を楽しんだ。

　手持ち花火なんて、初めてだ。

　指先に伝わる熱が、思ったより近い。

　琥珀ちゃんは、彼女のクラスの友達のところで花火を楽しむという。

　彼女の選択を止めさせる余地は、私たちにはない。

　チャッカマンなんて頼らず、既に火がついている人から火を貰って楽しんだ。

「筒の途中につけると大きな火の玉になったりいたします。

　最悪の場合爆発することもございますので、お気をつけ下さいませ」

　麗眞くんの執事さんの一言で、皆は青ざめた顔をした。

　大人しくチャッカマンを使って、紙の部分にきちんと火をつけた。

　先に花火が終わった陽花ちゃんが、線香花火を人数分取ってきた。

「いいこと思いついた！

　たくさん人数いるし、2人ずつペアになって、どっちが線香花火の火を長く持たせられるか勝負しない？」

「別にいいけど。

　何？

　ババ抜きに負けたのが、そんなに悔しいってわけ？」

「面白そうじゃん！」

　ポカンとしている麗眞くんと椎菜ちゃんカップルに、深月ちゃんが教える。

「お2人さんは知らないだろうけど、ババ抜き負けたの陽花ちゃんなんだよ」

「なるほど。

　だからなのね」

「ババ抜きより運に左右される線香花火で勝負って、ちょっと博打な気がしない？」

「女子に俺が混ざっても逆ハー状態になるだけだから、俺と相沢は審判やる」

　ジャンケンと、グーパーで分かれましょうの声があちこちから起こる。

　やるからには、真剣にやらなきゃね。

　グーの組、パーの組に分かれてそれぞれ、2組で対決することに。

　負けたのは、私と華恋ちゃん、野上ちゃんだ。

　勝った人どうしで総当たり戦をしていき、決勝は陽花ちゃんと美冬ちゃんの２人だった。

「勝ったー！」

　陽花ちゃんが見事勝利してババ抜きの雪辱を果たした。

　そんなトーナメントが幕を閉じた頃、担任の声が聞こえた。

　そろそろバスに戻らなければならない。

　楽しい時間は、倍の時間で過ぎていったような気がする。

　あと少しでいいから楽しみたかった。

　名残惜しい気持ちを胸に秘めながら、バスに戻った。

　こんな気持ちになったのも、きっといい経験になる。

「行こうか」

「そうね」

　いつものメンバーで、ゾロゾロと列をなしてバスに乗り込む。

「ねー、理名ちゃんと椎菜ちゃんは、もう好きな人いるって分かったけど、他の皆はどうなのよー」

　陽花ちゃんが皆がバスの座席に座るなり唐突にこう言った。

　それ、今聞くこと……？

「線香花火の勝者命令だよー？

　いつのタイミングでもいいから、この宿泊オリエンテーションが終わるまでには、正直に白状すること！」

「だからって、今言うのも気恥ずかしい」

　バスの中は和気あいあい、皆思い思いのことを話している。

　他の異性もいる中で話すのは、まずいんじゃないかな。

　不用意な言葉は、あとから取り消せない。

「その線香花火勝者命令とやらは、早くてお風呂の時、遅くても今日の日付が変わるまでにはこのメンバーに話すってどう？」

「さすが理名ちゃん！

　よく言った！

　それでいこう！

　帰りのバスの中は、それぞれ、たわいもない話で盛り上がった。

　バスが旅館に着くと、着いたクラス順から入浴することになっているらしく、私達のクラスは4番目だった。

　深月ちゃんがしおりを広げて19時15分には下の大浴場前にいればいいと言った。

「じゃあ、さっそく勝者命令発動させよう。

　時間ギリギリになったら困るから、理名ちゃんたちはお風呂で使う着替えやら道具持って来てね！

　その後で、私たちの部屋集合ね！」

　命令発動、早くない？

　早くてお風呂の時、と私は言ったはず。

　でもまぁ、いいか。

　麗眞くんの家に椎菜ちゃんと泊まったあの日のように、誰かがのぼせてしまっては困る。

　今から、お風呂に入っている途中も、他メンの恋バナ延々と聞くのかぁ。

　相槌なんて打てないし、アドバイスもフォローもできないのになぁ。

　何しろ、自分の恋でさえ、進め方が分からないのに、他人の恋にやいやいと口を挟んでいる余裕なんてない。

　私が肩を竦めたのがわかったらしい。

　深月ちゃんと椎菜ちゃんが、私の肩を何度も叩いた。

「真面目すぎなの、理名ちゃんは！」

「話してる当人は気持ちを聞いてもらうだけで楽になれるの。

　そうなりたいから恋バナするの。

　わかった？」

「分からなくてもいい」と言われた気がして、

　胸の奥が少しだけ軽くなった。

　そんじょそこらの高校生より、心理学に関しては知識がある彼女が言うことならば、納得が出来る。

　私は、人の身体を治す医療の知識には、同年代の高校生よりは詳しい自負がある。

　しかし、心となるとさっぱりだ。

「深月ちゃんと理名ちゃん。

　2人が一緒になると、ちょうどいいね！」

　椎菜ちゃんの的確な指摘に、2人で一緒にそうだねと頷いた。