相沢さんは、研修センターを出て歩き、嬬恋プリンスホテルに何食わぬ顔で入った。

　エレベーターの上ボタンを、私達が乗るまで離さなかった。

「あの、相沢さん、でしたよね？

　なぜ、ここまで？」

　私は、思わず彼に話しかけていた。

「なるべく、研修センターの受付のお方や他の生徒の方に勘づかれないように、です。

　気づかないとは思いますがね。

　椎菜さまのお友達以外は。

　ですが、念のため、です」

　私は、伊藤先生のパンプスの靴音のスピードがまた少し遅くなったのを気にしながら、無意識に、歩幅を合わせてしまっていた。

　夢物語だと思っていた執事の存在に、戸惑っているように見えた。

　嬬恋プリンスホテルの屋上には、既にヘリが停まっていた。

「お疲れ様、そして、大変お久しぶりでございます。

　麗眞坊ちゃま！」

　麗眞くんに向かってビシッと敬礼するパイロットさん。

「お久しぶりです、お元気でしたか？

　南さん」

　ヘリの担架に椎菜ちゃんを移した刹那、胸付近を避けて固定する。

　医療現場を知る人間の手つきだった。

　すごいと言おうとした言葉は、喉の奥で詰まった。

「彼はドクターヘリのパイロットも務めたことがあります。

　そのため、多少は知識をお持ちなのです」

　相沢さんが、私に耳打ちしてくれた。

　いやいや、人脈広すぎでしょ……

　伊藤先生が所在なさげにうろうろしている。

　本来の仕事を、有能なこの人たちに取られてる形だから、ある意味仕方ないけれど。

「相沢さん、このパイロットさん、流生総合クリニックの場所、知ってるんですか？」

　相沢さんに小声で尋ねる。

「もちろんでございます。

　理名さま」

相沢さんは、ほんのわずかに目尻を下げた。

　もしかしたら、私の母のことも、何か聞けるかもしれない。

　そう思った瞬間、胸の奥が少しだけ痛んだ。

　子供の頃、仕事中の母に付いて行っては、病院から追い出された記憶がよみがえる。

　後で聞いてみようと思っていると、相沢さんにシートベルトを締めるように言われた。

　着陸するらしい。

　ふと窓の外を見ると、１人の女性が、ヘリに向かって手を振っていた。

　母の同期である医師の凛（りん）さんだ。

　

　ヘリの風に、白衣の裾が揺れた。

　学校の社会科見学で、聴診器を握らせてくれた凜さんの姿が、重なる。

　母が仕事の時は、代わりに私を食事に連れて行ってくれたりもしたことを、よく覚えている。

　相沢さんを先頭に、椎菜ちゃんを抱き上げた麗眞くんが降りる。

　椎菜ちゃんは、先程より心なしかぐったりしている。

　その次に私がヘリから降りた。

「理名ちゃん？

　お久しぶり｡

　まぁ、しばらく見ない間に大きくなって。

　鞠子さんに似てきたわね。

　目の辺りとか、特にそっくり。

　さっきの電話の時の口調もね。

　一瞬、鞠子さんかと思ったほどよ」

「ありがとうございます」

　私は、返事だけして視線を逸らした。

　一目、椎菜ちゃんを一瞥した凜さんが、彼女を手早くストレッチャーに乗せた。

　少し広いエレベーターに運ぶ。

「貴方たちは左のエレベーターで来てね。

　1階が受付よ！」

　それだけ言って、閉まりゆく扉に阻まれて凜さんの姿は見えなくなった。

　私たちも、凛さんに言われた通りのエレベーターに乗る。

「ね、理名ちゃんがさっきのスタッフさんと親しかったところを見ると、この病院って、そういうことだよね？」

　さすが麗眞くんだ。

　何もかも、勘づいていた。

　凜さんを「スタッフ」と呼ぶところも、さすがである。

「そう。

　私の母が、元気で働いてた時に働いていた病院なの、ここ。

　わたし、たまに母にくっついて行って、近くで母の看護師仕事ぶりを見てた。

　看護師や医者には、子供を遊びに来させる場所じゃないって、母が非難されたり、白い目で見られたりしてたけど。

　それでも、先ほどの凜さんだけは、私に優しく接してくれた」

　私が少し昔の記憶に浸ったところで、エレベーターが受付のある階に到着した。

　受付の人と私の目線が合ったため、聞いてみることにした。

「あら、鞠子さんの娘さん？

　懐かしいわね？」

「お久しぶりです」

　そう返すしかなかった。

「貴女はまだ小さかったもの。

　覚えていないわよね。

　エスカレーターで3階に上がって。

　それからは、案内を見ればわかるはずよ」

「ありがとうございます」

「いつか、病院内でお会いしましょうね？

　医師になった貴女と、一緒に仕事が出来る日を楽しみにしてるわ」

　にっこり笑って、手を振られた。

　そんなに、私は母親そっくりなのだろうか。

　まぁ、母にそっくりだと言われるのは、嫌ではない。

　むしろ、嬉しいことだ。

　母の面影を追って、この道に進むことを決めたのだから。

　……後悔はない。

　エスカレーターで3階に上がって、病院内を歩くと、嫌でも思い出す。

　母が亡くなった、あの日を。

　知らせを学校で聞いて、タクシーでこの病院に

　向かった、あの日を。

　タクシーの運転手の問いかけになんて一切答えないまま、必死に泣きそうなのを堪えて凛さんの案内で、病室に向かった。

　……まるで、眠っているみたいだった。

「おかえり」

　そう言われる気がして、布を戻せなかった。

　その記憶を、頭を振って、脳から追い出す。

　分かっていた。

　母が入院していた病院だということも、

　思い出したくない場所だということも。

　それでも――名前が浮かんだのは、ここだった。

　あの時、戻せなかった布の代わりに、今度は椎菜ちゃんを守る。

　だから、足を止めるわけにはいかない。

「――理名さん」

　呼ばれて、はっと顔を上げた。

「今は、レントゲンの結果を早急に出しているところみたい。

　病室近くのソファーに座って、待っているといいわ。

　あなたも、疲れたでしょう」

　私の記憶にはいない看護師さんに、ソファーに座るように案内された。

　伊藤先生は、病室前の廊下で立ったまま、落ち着かない様子で視線を彷徨わせていた。

「……座ればいいじゃないですか」

　私の声に、伊藤先生がこちらを見た。

「プロの医者が出てきた時点で、養護

　教諭の出番はありません。

　それ、伊藤先生が一番わかってるはずです」

　少しきつい言い方だったかもしれない。

　でも、引くつもりはなかった。

　伊藤先生は、何か言い返そうとして――やめた。

　小さく息を吐き、視線を落とす。

　私はその横顔を見て、何も言えなかった。

　しばらくの沈黙のあと、麗眞くんが口を開いた。

「……まぁ、理名ちゃんの言う通りだと思いますけど。

　伊藤先生、変なプライドなんて捨てて、今は黙って待つしかないですよ」

　伊藤先生は、苦笑いのような表情を浮かべた。

　そして、ぽつりと言った。

「ごめんなさいね。

　変なプライドなんて、とっくに捨てたと思ってたのに……

　そうじゃなかったのね」

「伊藤先生自身が、医者か看護師を目指していた、ってことですか？」

「ええ」

　短く頷く。

「……医学部に行きたかったのよ。

　でも、学費が払えなかった。

　父が借金を抱えていて、奨学金も借りられなかったから」

　言葉を選ぶように、一度区切る。

「母もね、奨学金を借りてまで行くのに反対して。

　だから、養護教諭の資格が取れる大学に進んだの」

　私は、胸の奥がぎゅっと締めつけられるのを感じた。

「……正直、私は悔しいです」

　伊藤先生が、こちらを見る。

「そこまで好きだったなら、諦めてほしくなかったです。

　時間って、戻らないじゃないですか」

　胸の奥では、もっと強い言葉が渦巻いていた。

　ダサい。

　そう言ってしまいそうになるのを、必死に堪えた。

「……でも」

　私は、続けた。

「さっきの対応を見ていて思いました。

　伊藤先生、看護師向きだと思います」

　伊藤先生は、何も言わなかった。

　反論しなかった、というより――できなかったのかもしれない。

伊藤先生の肩が、わずかに震えた気がした。

「凜さんが椎菜ちゃんに接していた時、伊藤先生、すごくキラキラした目をしていました」

　野球選手や宇宙飛行士に憧れる、少年みたいな目。

「なんで、すぐに諦めるんですか？

　それが、大人のすることですか？」

「そうそう」

　麗眞くんが、小さくあくびを噛み殺しながら言った。

「仮にも先生はさ、俺たちに『夢を諦めないで』って教えてくれる立場だよね。

　だから今、椎菜にこうして接してる先生を見れる。

　俺はちょっと嬉しいけどな」

　伊藤先生は、しばらく俯いたまま黙っていた。

　やがて、静かに息を吸う。

「「岩崎さん、宝月くん……！

　……ありがとう」

　それだけ言って、目を伏せた。

「私、大事なことを忘れていた気がするわ」

　目にうっすら涙を滲ませる伊藤先生を見て、決意を新たにした。

　なんだか私も、今は亡き母の顔に泥を塗らないくらいの医者になろうと強く思ったのだ。

　すると、私のスマホが振動した気がした。

　キョロキョロ辺りを見回して、携帯電話が使えるスペースを探して歩いた。

「廊下をまっすぐ行って、突き当たりを右に曲がった先にあるわよ？」

　すれ違った看護師さんが教えてくれた。

　さすがに、通話スペースの場所までは覚えていなかったから、助かった。

　丁寧に頭を下げて、スマホを片手に携帯電話が使えるスペースに向かった。

　看護師さんに、教えてもらった通りに進む。

　電話のマークが見える。

『この場所以外で携帯電話は使用しないでください』の表示。

　ここで間違いない。

　着信は、深月ちゃんからだった。

『あ、理名ちゃん？』

　かけ直すと、深月ちゃんの明るい声がした。

　彼女の明るい声は、私の心を少しだけ明るく照らしてくれた。

「どうしたの？

　何かあった？」

『なかなか帰ってこないから、どうしたのかなって。

　理名ちゃんのこと、待ちくたびれて寝ちゃいそうな人がいるから。

　野川ちゃんと陽花ちゃん』

「なるほど、そういうことね」

　電話を受けながら、時計を見ると、針は22時を示そうとしていた。

「深月ちゃん、あのね。

　椎菜ちゃん、気管支炎の疑いが強いんだ。

　今、麗眞くんと養護の伊藤先生と、病院にいるの。

　そっちの研修センターに戻れるか微妙なのよね。

　戻れたとしても、消灯時間を完全に過ぎちゃうから。

　伊藤先生の部屋で過ごすことになりそうなんだ」

『了解。

　皆にも伝えておくね？』

「明日には回復してると思うけどね、椎菜ちゃん。

　気管支炎ってそんな重篤な症状のものじゃないし」

『さすが。

　医療従事者家系の血は争えないってね。

　じゃあ、とりあえずおやすみなさい、理名ちゃん。

　何かあったらSMS飛ばして？

　まだしばらく、美冬ちゃんや華恋ちゃんたちと一緒に小一時間くらいは起きてるから』

　その後、電話は切られた。

　通話スペースから麗眞くんや伊藤先生がいるところに戻る。

　彼らは、誰かと話しているようだ。

　凛先生だ。

「全く。

　あの子ったら。

　自分がそうだからって先生にまで啖呵きったのね。

　でも、そういうところ見てると、まるで鞠子さんを見てるようで。

　ほっとけないのよ。

　……あの人も、そうだった。

　自分の信じた道をまっすぐ進む人だった。

　何があっても後ろはめったに振り返らない、強い人だったわ」

　聞こえてきたのは、凛さんのそんな言葉。

　一筋、私の目から零れた涙を、ぐいと拭う。

　泣いている姿は見せられない。

　彼らが待つソファーに戻った。

「麗眞くん、伊藤先生？」

「あら、理名ちゃん。

　ごめんね？

　待ちくたびれちゃったかしら？」

　凛先生がこの場にいる。

　その事実は、椎菜ちゃんの処置は無事に終わったことを示していた。