椎菜ちゃんを探して、部屋に戻ってみた。

オートロックのドアをカードキーで開けてみたが、室内にはいなかった。

「私たちの部屋にもいなかったよ？」

華恋ちゃんと美冬ちゃんが、私のところまでそう言いながら歩いてきた。

その時、私の携帯電話が着信を告げた。

今は電話どころじゃないと、舌打ちをしながら画面を見る。

着信は、麗眞くんからだった。

舌打ちなんてしてしまった。

後で謝ろう。

『理名ちゃん？

俺だ、麗眞。

椎菜が外に出たみたい。

人数多いほうがいい。

２人くらい女の子連れて来てくれ』

「わかった。

……華恋ちゃんと美冬ちゃん、連れて行くね」

私がそう告げると、電話は切れた。

「椎菜ちゃんの暫定彼氏からの情報。

ロビーの受付の人が、椎菜ちゃんが外に出ていくのを見たって人がいるみたい。

２人も一緒に来てくれる？」

強く首を縦に振って、２人は私の後ろをついてきた。

「椎菜ちゃん、羽織り持ってなかったよね。

風、思ったより冷たい。

……夜の山だよ」

「さすが理名ちゃん、そういうところ、よく気がつくし見てるね」

「そういうのも、ちゃんと女子力だよ」

そう言われて、照れながらエレベーターから降りた。

けれど、すぐに真顔に戻る。

彼女を探した後でも、照れることなんていくらでも出来るのだ。

ロビーに着くと、麗眞くんがデニム地のブルゾンを持って待っていた。

「ごめん、お待たせ」

「そんな待ってないから、大丈夫。

さぁ、探すか。

ったく。

いつもこうなんだよな、椎菜」

私たちも、それを追うようにして外に出て、各々散らばる。

「あ！」

「美冬ちゃん、華恋ちゃん！」

走り寄りながら、彼女たちと電話番号を交換した。

「引き止めてごめん、2人との連絡手段が欲しかったの」

　二人は親指を立てた。

まずは、彼女を探すことが先決だ。

私は深呼吸して椎菜ちゃんの名前を呼んだ。

「椎菜ちゃん？

どこー？」

草むらや電柱の裏まで目を走らせる。

焦りが胸を締めつけた。

それでも、名前を呼ぶ声だけは震えないようにした。

駐車場のそばの太い樫の木の傍に、ぼんやり人影があった。

そっと覗いてみると、その人影は淡い花柄のマキシワンピースを着ていた。

「椎菜ちゃん？

皆心配してるよ？

早くホテル戻ろう。

そんな薄着で、風邪引くし」

「理名ちゃんだよね？

そこにいるの。

声でわかるよ。

何よ！

理名ちゃん、ただの1度だって、本気で人を好きになったことないんでしょ？

そんな人に、私の気持ちなんて分かんない！

好きな人が、他の女の子と二人きりで話しるの見ると、その女の子にジェラシー感じるの。

しかも、好きな男の人の腕の中にいるのが、自分じゃない別の人だなんて。

……信じられないし、許せないって！」

彼女はそこで、言葉を切った。

「……そう、思っちゃうの。

そんな気持ち、理名ちゃんは一度だって味わったことないでしょ！」

「……」

――私は、二人の「当たり前」の外側に立っている。

私は、椎菜ちゃんの言葉に何も言い返せずに押し黙った。

それを否定できる経験を、私は持っていなかった。

私が無言で立ちすくんでいると、人影がゆっくり崩れ落ちるのがわかった。

「椎菜ちゃん!?」

うずくまるように膝を抱えている彼女の肩に触れた瞬間、指先に熱が移った。

何分だとか、正確な時間なんて本人にしかわからない。

冷たい風に晒されながら、湯上りの身体で屋外にいたのだ。

それだけで、熱が出る理由はわかってしまった。

医師志望とはいえ、ここでは何の役にも立たなかった。

肩に私の手ごと、デニム地のノーカラーブルゾンが着せかけられた。

その主は、麗眞くんだった。

「麗眞くん!?」

その後ろに、見覚えのある影があった。

彼の執事、相沢さんだった。

「完全なる発熱のようですね。

リムジンに乗せて、ホテルまでお運びしましょう。

理名さまもどうぞ、お乗り下さい」

リムジンに乗り込んだ後、美冬ちゃんに短いメッセージを送った。

”椎菜ちゃん確保した。

ホテル前で待っててほしい。”

返事は数秒で届いた。

驚きの顔文字だけを送ってきたのは華恋ちゃんだ。

”ホテルのロビーに担任の先生がいるみたいだから、そう伝えておく”

美冬ちゃんのメッセージを見た後、外の景色を見る。

もう私たちが泊まるホテルの前にいた。

ホテルに着いたらしい。

やっぱり早すぎる。

麗眞くんが、きちんと椎菜ちゃんにブルゾンを着せてから、抱き上げて車から降りた。

それと同時に、美冬ちゃんや華恋ちゃん、２グループの班員の皆、担任の先生が、一斉に駆け寄った。

「宝月、大丈夫なのか？

矢榛の容態は」

「ただの風邪による発熱のようです。

ご心配には及ばないと考えていただければ」

「そうだな、すまない…」

相沢さんに頭を下げる担任の先生という構図は、なかなか見物だった。

こんな時でなければ、思い切りみんなで声をあげて笑っていただろう。

「とりあえず、俺は彼女を部屋に運びます」

「ああ。

養護の先生の部屋でいいだろう」

担任が麗眞くんの前を歩き、先導する。

私はただ、その後ろ姿を見つめることしかできなかった。

ロビーに取り残された形の私たちは、相沢さんに話しかけていた。

「なんでここにいるんですか？

相沢さん」

「おや、直球勝負で来ましたね。

麗眞坊っちゃまが呼べば、私は来ます。

それだけの話です。

すぐに駆けつけられるよう、近くのプリンスホテルにおりました」

そんな言葉を、当然のように言う。

大人というのは、こういう時に迷わないのだと知った。

皆、二の句が継げないようだった。

誰も声を出さず、誰かがスマホを落とす音だけがロビーに響いた。

無理もない。

麗眞くんがお坊ちゃまだなんて、執事までいるなんて。

ここにいる皆にとっては漫画かテレビドラマの中の世界なのだ。

「すごーい！」

「やっぱり、スイートルームばっかりなのかな？」

「……」

「執事さんって、身の回りのこと、何でもやってくれるんでしょ？」

「私も執事さん、欲しかったわー」

皆は口々に、仲間が体調不良で倒れたというのに、好き放題にごたくを並べていた。

私はその輪の外で、さっきまで椎菜ちゃんがいた夜の冷たさを、まだ指先に感じていた。

そして、皆、普通に相沢さんと話してるし、相沢さんも馴染んでいる。

執事さん、おそるべし……

そんな会話が繰り広げられる中、深月ちゃんと美冬ちゃん、華恋ちゃんだけは、違った。

「理名ちゃん、椎菜ちゃんに何か言われたんでしょ？」

「なんで？

そんなことないよ？」

「目、しょぼしょぼしてる。

泣くまいとしてる時の瞬きだよ、それ」

「ほら、まつげ。

濡れてきてる。

身体も、もう震えてるし」

「……ここで泣いていいよ。

誰も理名ちゃんのこと、悪く言わない」

ロビーに淡々と響く女の子3人の声は、相沢さんへの皆の興味をこちらに向けさせるには十分だった。

相沢さんが肩に手を置いた瞬間、胸の奥で張りつめていた何かが、音もなく崩れた。

人前で泣いたのなんて、母の葬儀の日以来だった。

涙の量は、あのときのが多かった。

しかし、わぁーっと泣いたのは、今日が初めてだった。

「よしよし、落ち着いた？」

ひとしきり泣いた後の、深月ちゃんの言葉に頷く。

相沢さんが、一度ホテルを出たかと思うと、機械を持って戻ってきた。

USBメモリーのような機械だった。

「宝月家で開発された分析機器でございます。

詳細は後ほど。

今は――お聞きください」

相沢さんがその機械の再生ボタンを押した。

あの時の私と椎菜ちゃんの会話が、鮮明に聞こえてきた。

また涙が零れそうになるのを、ぐっとこらえる。

その時の私には、“聞かれていた”という事実だけが、胸に重く残った。

「なるほど、椎菜ちゃんは、本気で好きなのね。

彼のこと」

「誰にでも優しすぎるのが一番、問題だけどね」

「そんな中、見ちゃったんだもんね。

グループ内とはいえ、自分の大好きな人が友達の女の子を抱きしめてるとこ。

そりゃ、ショックよねー」

「なんで、野川ちゃんがそれ知ってるの？」

「あ、悪気はなかったの、ごめんなさい！」

　ぺこりと私の前で体を2つに折った野川ちゃん。

先程までの眠そうな表情ではない、意志の強い黒目が私を射抜いた。

どうやら、眠すぎて気持ちを切り替えようと顔を洗いにお手洗いに立ったようだ。

偶然、麗眞くんの腕に囚われる私を見てしまい、メンバーに言ったらしいのだ。

そこから、椎菜ちゃんの耳にも入ってしまったらしい。

彼女が知っていたのもうなずける。

「理名ちゃんも、変に勘違いしちゃうよね、恋愛経験ないと余計に」

皆が、口々に感想を言う。

「理名ちゃんは、確かに麗眞くんのことがほんの少しだけ気になってた。

だけど、彼に直接、友達だって言い切られて吹っ切れた。

そういうことよね」

深月ちゃんがまとめる。

「うん」

それは、皆に対してでも、椎菜ちゃんに対してでもなかった。

“恋愛を知らない自分”を否定しなかった自分への返事だった。

皆が、私を輪の中心に入れると、順番に肩に手を置いてくれた。