朝、電車で親切にしてくれた男の人のことを皆に話した。

「へー、そんなことあったんだ？」

「麗眞が、理名ちゃんもリムジン乗せていってあげたらって言ってたのよ。

　逆にそうしなくてよかったのかも。

　なーんてね。

　そうしてたら、一目惚れの機会、逃してたんだし。

　これで、理名ちゃんの女子力がぐぐっと上がること、間違いなしだね！」

　深月ちゃんがコホンと咳払いをして、本題に戻す。

「理名ちゃんはその名前も知らない男の人に一目惚れした、ってわけだけど。

　その男の子の制服、どんな感じだったか覚えてる？」

「紺のブレザーにスラックス、エンジのネクタイ。

　制服、着崩してなかったから、きっと私たちとタメだと思うんだ。

　上級生だったら、少し着崩してるはずだし、まだ身体に馴染んでなかったし」

　その色だけが、なぜか妙に胸に残っていた。

「それで？

　服装は分かった。

　その人の外見の特徴は？」

「顔は麗眞くん程じゃないけど、それでも整ってた。

　茶髪で長めの髪だった、ってことしか印象に残ってないや」

「そっかぁ……」

「今の話、メモしておければいいんだけど」

　碧ちゃんと一緒に私も周りをキョロキョロ見回すと、ジップロックに入った薄いピンクのスマホを高く掲げている女の子と目が合った。

　その場にいた誰しもが、『お風呂にまで携帯電話を持ち込むなよ』というツッコミも忘れて、その子が次の言葉を発するのを待った。

「私、ちゃんとメモしてたよ？

　さっきの話！

　なんならSNSで拡散するし、そしたら本人から接触があるかもしれないじゃない？

　そういうことなら任せてよ！」

「ありがとう、助かるよ！

　えっと……」

「私の名前は関口 美冬（せきぐち みふゆ）。

　よろしくね？」

「よろしく……」

　親しげに話しかけた深月ちゃんを筆頭に、私たち皆がペコリと会釈した。

「もう、そんな固くならなくていいのに……

　同い年なんだし」

　そんなこんなで、美冬ちゃんも輪に入れながら熱さにも慣れた湯に浸かった。

　時間が経つのは早い。

　迫りくる次のクラスとの交代時間という名のタイムリミットに追われながら着替えるハメになった。

　髪を乾かす時間が、ほとんどないと嘆く女子たち。

　私は気にも留めなかった。

　こういう時に、髪が短いと便利なのである。

「意外と時間にシビア……」

「私、濡れた髪にも使えるヘアアイロン持ってるよ。

　貸そうか？

　私と深月ちゃんと、椎菜ちゃんの3人はさっきの短いドライヤーだけじゃ乾かなかったでしょ」

　皆が困っているのを見計らってそう言う美冬ちゃん。

　気が利く子だ、と思った。

　椎菜ちゃんや深月ちゃんとはまた違う気遣いの仕方だった。

　椎菜ちゃんと深月ちゃんは、お言葉に甘えて美冬ちゃんの部屋までヘアアイロンを借りに行くという。

「多分私の部屋にいる皆はババ抜きやるはずだよ？

　あ、トランプは棚の上にあるから、自分で取ってね。

　私たちの部屋来る？

　その間、２人は暇だろうから」

「行きたい」

　碧ちゃんの一声で、私も一緒にお邪魔することになった。

　美冬ちゃんたちの部屋は私たちの部屋の2つ隣らしい。

　ヘアアイロンを使っている3人の横で、皆でババ抜きのカードを配る。

　配り終えた後、深月ちゃんが口を挟んだ。

「ねぇねぇ、人数多いしさ、少人数に分けてババ抜きやって、負けた人同士でやった方が面白いんじゃない？」

「それ、いいねー！」

　美冬ちゃんの部屋の面々も賛成した。

　グループを決めようとした時、栞を眺めていた椎菜ちゃんが言った。

「21時からセミナールームに移動してメンバー内で将来の夢語って、10年後の自分に手紙を書くワークやるんだって。

　そろそろ移動しなきゃじゃない？」

「そうだっけ？

　椎菜ちゃん、あんまり髪乾かせてないよね？

　風邪引かない？

　大丈夫？」

「大丈夫だよ、多分。

　行こ？」

　皆で廊下に出た後、セミナールームに向かいながら、美冬ちゃんの部屋の面々が自己紹介してくれた。

　茶髪のパーマが目を引く、矢野 陽花（やのはるか）ちゃん。

　廊下を歩いているだけなのに、身体が少し前のめりで、じっとしているのが苦手そうだった。

　聞けば、小さい頃から身体を動かすことがとにかく好きらしい。

　なるほど、と妙に納得してしまった。

　ミディアムの茶色い髪をハーフアップにして、赤いフレームのメガネをかけている女の子。

　薄いアイスブルーの無地のマキシワンピースを部屋着にしている美川 華恋（よしかわかれん）ちゃん。

　視線を合わせると、にこっと柔らかく笑う。

　その仕草だけで、この子は人の話を聞くのが上手なんだろう、と思った。

　入浴後はメガネで、普段はコンタクトらしい。

　今にもそのまま眠ってしまいそうなのが、野川 恵梨（のがわえり）ちゃん。

　前髪が気になるのか、何度もカチューシャを触る仕草が目に留まった。

　エレベーターで2階に降りてセミナールームに着いた。

　廊下を歩きながら、私は肩の力を抜いた。

　外の寒さが心地よく、教室のざわめきが遠く感じられる。

　すでに多くの生徒がグループごとに輪になって集まっていた。

　皆、来るの早くない？

　意識高い系高校生、ってやつ？

　とにかく、私たちも輪になることにした。

　すると、私たちに気付いて必死に手招きしている男の子がいた。

「お前ら、遅くね？」

　麗眞くんだった。

「悪かったわね、遅くて。

　女子は何かと時間がかかるの！

　アンタたち男子と違うんだから」

「ったく。

　それならいいけど。

　椎菜か碧ちゃん辺り、体調崩したんじゃないかとか、余計な心配したわ」

「もう、麗眞くんは心配しなくていいの。

　保健係、私なんだから。

　なにかあったら対応できますから」

「はいはい。

　悪かったって」

　そんな会話をしていたものだから、気付かなかった。

　椎菜ちゃんの表情がいつもと違うことに。

「お前らー。

　余計な私語じゃなくて、将来の夢や目標を話せよー」

　担任の声で、皆、しぶしぶといった様子でグループメンバーと話し合う。

「興味あるんだよね、私。

　理名ちゃんの将来の夢」

　深月ちゃんの問いに、グループの皆が一斉に頷いて、目線を私に向ける。

　え？

　私！？

「わたし、は……」

　脳裏に、幼い頃の母の姿が浮かんだ。

「私のお母さん、看護師だったの。

　中学三年に上がる春に……」

　そこから先の言葉が、喉に引っかかった。

　首を振るだけで精一杯だった。

　誰も、すぐには声を出さなかった。

　視線だけが、私のところに集まって、それから、そっと外された。

　膝に置いた手に、力が入っていることに気づいた。

　友達になったばかりの人がいる前とはいえ、泣きたくはなかった。

　麗眞くんが立ち上がったとき、床を蹴る音が、思っていたより大きかった。

　彼は担任の先生の元に走って、何かを言いに行く。

　戻ってきた麗眞くんは、一瞬だけ視線を泳がせたあと、麗眞くんは私の腕を掴んだ。

　ふたりで一緒に、セミナールームの外に出た。

「なに……」

　いつかと同じように、彼の爽やかな香水が鼻腔を刺激した。

　そんなことを思っている合間にも、私は彼の腕の中にいたのだ。

　一瞬だけ、どうするか迷った顔をしてから、ぽつりと言った。

「ほっとけねーの」

「泣きそうな友達が隣に座ってるのに、見て見ぬフリができるほど、俺は出来た人間じゃないしな」

　その一言が、胸の奥に落ちた。

　逃げ場なんてどこにもなかった。

「そっか……。

　ありがと」

　心のなかに微かに溶けずに残っていたソーダ味の飴玉が、消えたのが分かった。

　私、好きになりかけてたんだな、麗眞くんのこと。

　そう思った瞬間、胸の奥が、少しだけ遅れて痛んだ。

　さっき、彼ははっきり言っていた。

　”友達”だと。

　私はどう頑張っても麗眞くんの彼女にはなれない。

　麗眞くんの彼女になる資格があるのは、椎菜ちゃんただ1人だけなのだ。

　それなのに、期待してしまっていたのだ。

　優しくされるたびに、もしかしたら私の事を好きになってくれたり、するのではないかな、などと。

　でも、本当は、麗眞くんを好きになったということではなくて。

　朝、私が見た彼を、勝手に麗眞くんと重ねて見ていただけかもしれない。

　何が正解なのか、自分でも分からなかった。

　さっきまで胸の奥に残っていたソーダ味の飴玉は、もうどこにもなかった。

　代わりに広がったのは、カカオの苦み。

　ビターチョコを口にしたときの、あの甘さより先に来る苦さ。

　――ああ、これが今の私なんだ。

　……1つだけわかったことがある。

　これであの彼が何という名前で、どこの高校生なのか、といったようなことが分かったとき、本気で、その人と向き合うことができる、ということだった。

　ほんの少しだけ、麗眞くんの胸を借りて少し泣いた後、皆の輪の中に戻った。

　目で、皆の顔をなぞった。

　一人、足りなかった

「アイツ、またどっか行ったな……」

　困ったように頭の後ろに手をやる麗眞くんの仕草と表情から察した。

　いないのは椎菜ちゃんらしい。

　また、いつかのときと同じパターンだなと思いながら、皆で手分けして椎菜ちゃんを探すことにした。