「行ってきます！」

「気をつけろよ」

気だるげな父の声に送られ、いつもより早い時間に学校に向かう。

制服でなくて、私服で向かう。

やはり、いつも学生が多い時間なので、じろじろ見られる。

まぁ、いい。

いつものことだ。

この光景にももう慣れた。

満員電車に、いつもの通り、ぎゅうぎゅうと身体を押し込める。

この電車に乗れないと、遅刻確定だ。

周りのサラリーマンやおばさん、おじさんに白い目で見られているのは、どうやら気のせいではないようだ。

無理をしてでも、もう少し早起きして何本か前の電車に乗ればよかった。

白い目で見られている理由は、この大きなキャリーバッグのせいだとすぐに分かった。

面倒だったが、駅に着くたびに電車から一度駅のホームに降りた。

ぎゅうぎゅうの電車から吐き出されてくる人が降りるのを待ってから、電車に乗る。

キャリーバッグが上手く持ち上げられない。

私と同い年くらいの年齢と思われる茶髪の男の子がひょいとそれを持ち上げてくれた。

「あ、あの……

ありがとうございます」

改めて、その子の顔を見て、お礼を言う。

麗眞くんには及ばない。

でも、だからこそ現実的で、手を伸ばせば届きそうに見えた。

世間では”イケメン"と言われる部類だ。

身長は、麗眞くんほどではないが、高い。

私が170と少しだから、それより5、6cmは高いことになる。

「いいえ。

どういたしまして。

危なかったね」

縦ストライプのワイシャツに、えんじ色のネクタイ。

スラックスとブレザーは紺色だ。

着崩さずしっかり着ているところを見ると、私と同じ、新入生だろうか。

それから、何度か電車が駅に停まった。

その度に、私と一緒に電車を降りては、キャリーバッグの上げ下ろしを手伝ってくれた。

『正瞭賢学園前～

次は、せいりょうけんがくえんまえです』

私が降りる駅名が、アナウンスされる。

降りなければ。

ゆっくり電車が止まった。

すると、その男の人は、そこでも手伝ってくれた。

キャリーバッグを降ろしてくれた後、にっこり微笑んでから「気をつけて」と言ってくれた。

「ありがとうございます」

その声が届いたかは分からない。

でも、今日はいいことがありそうだ。

だてに朝の情報番組の占いで3位だったことはある。

普段は占いなんて聞き流す。

意外に当たるものだ。

こんなことがあって初めて思った。

電車を降りて、高校までの道を額の汗を拭いながら歩く。

観光バスが停まる横に、キャリーバックやらドラムバッグを持った、制服姿の人を大勢見かけた。

人の多さに圧倒されて、自分のクラスの集合場所にはたどり着けないでいた。

すると、バスの後ろに停まったリムジンから相沢さんに麗眞くん、椎菜ちゃんまで降りてくるところだった。

その光景を口をあんぐりさせてと見ていると、深月ちゃんや碧ちゃんに肩を叩かれた。

「おはよー！

理名ちゃん！」

「深月ちゃんに碧ちゃん。

おはよ」

少しは、皆と自然に話せているかな？

そんなことを考えていたら、椎菜ちゃんと麗眞くんに声をかけられた。

「理名ちゃんじゃん？

おはよ。

私服、可愛いじゃん。

理名ちゃんには、そういう格好のほうが合ってると思うよ」

男の子に誉められるなんて初めてだったから、ほんのり顔が赤くなってしまった。

麗眞くんに褒められて照れていいのは椎菜ちゃんだけなのだ。

私ではない。

麗眞くんに小声でありがとうと言ってから、皆と一緒にバスに乗り込む。

後ろの方の席4つが空いていた。

そこに座って、碧ちゃんと椎菜ちゃんを窓側にしてあげる。

彼女たちは、その方が良さそうだ。

気管支や呼吸器が弱いことと車酔いは、何ら関係はない。

外の景色が見渡すことが出来るので気が楽だろう。

私の隣は空席だが、気にしない。

なんなら座席の横の補助席でも座ってやる。

そう思っていた。

バスは終始賑やかだった。

皆が楽しみなのは最終日のバーベキューらしい。

「バーベキュー楽しみだねー。

私たちだけでいろいろ、やろっか！

いちゃついてるカップルはほっといて！

まぁ、冗談だけどね」

いいの？

私は、朝の電車の男の人のことが脳内にちらつき、あまり会話に集中出来なかった。

深月ちゃんが私の表情を何度か窺った。

そのことから推測するに、彼女は私の様子に気づいている。

いつ、この朝の出来事を皆に切り出せばいいのか、私は迷っていた。

「ねえ、理名ちゃん？」

深月ちゃんが私の方を見た。

私は口を開いた――はずなのに、声が出なかった。

代わりに笑って、窓の外を指さした。

「行事日和の、いい天気だね」

自分でも、何を誤魔化したのか分からなかった。

結局、行きのバスの中では、仲間たちに切り出せなかった。

何度かの小休憩を挟みながら、6台ものバスは目的地である嬬恋高原へと到着した。

バスを降りると、クラスの皆で集合写真を撮るからと皆で並んだ。

私は、後ろの方で良かった。

深月ちゃんや椎菜ちゃん、麗眞くんが前に行きたがった。

真ん中の方で写真に撮られた。

目立つのなんてまっぴらごめんだった。

しかし、撮られてしまったものは仕方がない。

写真を撮った後は、皆で移動した。

嬬恋プリンスホテルを通り過ぎた時は、皆からブーイングが起こった。

「そんな泊まりたいか？

ホテル」

ポツリと呟いた麗眞くんに、皆が白い目線を向けたが、当の本人は全く気にも留めていないようだ。

そりゃ、いいよね。

本人は、ホテルと間違えられても不思議じゃない豪華な家に住んでるんだから。

私たち一般人とは世界が違うのよ。

提携している大学が建てたという、青っぽい屋根の建物が見えた。

敷地も広大で、周りには高い山がいくつもそびえ立っている。

日頃、一応都会にいるということを忘れてしまいそうだった。

自動ドアをくぐって中に入る。

ボルドーの絨毯と受付、そして黒スーツの方たちが頭を下げながらお出迎えをしてくれた。

うわ、さっき平然としていた張本人である麗眞くんの家にいそうな人たちだ。

あまりにも私と住む世界が違いすぎる。

眩暈がしそうだった。

男子は違う棟だからと、一度別れた。

しおりに張り付けられている振り分け表を見ながら歩いていると、黒スーツのおじさんが先頭に立って案内してくれた。

私たちが通されたのは、ベッドも1つとはいわず3つある8帖の和室だった。

「見かけによらず広いよー！」

「外からこの建物見た時は部屋も狭そうとか思ったのに。

見直したわ」

深月ちゃんがしおりを広げる。

「荷物置いたらしおりと筆記用具持って大ホール集合だってー」

めんどくさ、と付け加える。

皆でオートロックの扉を開けながら部屋を出た。

のろのろと大ホールに向かう。

ホールでは、高校生活や校則、進路の話が続いた。

どれも正しいことなのに、頭の中を素通りしていく。

私は何度も瞬きをして、意識が落ちていくのを必死で引き止めていた。

一昨日見た顔がそこにあった。

見間違いではない。

一昨日、私が食堂で思い切りぶつかった……麗眞くんのお父さんその人であった。

あの家の資産の秘密が、なんとなくわかった気がした。

ただ、驚きはそれだけで終わらなかった。

この宿泊オリエンテーションが終わった数日後に学力テストがあるのだそう。

これで、英語のクラスを分けるらしい。

流石に、列のあちこちからどよめきが起こった。

しかも、2年次からは、試験の結果によって文系と理系に分けられるようだった。

いつまでも、このメンバーで仲良しこよしをしているわけにはいかない、ということだ。

だったら、今のうちに、深月ちゃんや碧ちゃん、椎菜ちゃん、麗眞くんとで仲深めておかなきゃ、ってことよね。

バイトなんて、している場合じゃない気がする｡

でも、私も椎菜ちゃんと麗眞くんみたいな関係に憧れてはいる。

何より、今朝会った男の人が、素敵だった。

頭の中がその事ばかり占めていた。

だから、話が進路のことにまで及んでいることに気づかなかった。

「そこの横縞ブラウスにオーバーオールの女子！

しっかり話を聞くように！」

他でもない、私が注意されたことにも、気づけないでいた。

レストランで昼食を食べている時も、深月ちゃんや碧ちゃんたちの会話が耳に入っておらず、上の空だった。

「もう、理名ちゃん!

しっかりしてってばー！

大丈夫？

熱とかないよね？」

深月ちゃんに、今日だけの間に何度そう言われたかわからない。

「ごめん。

で、なんの話だっけ？」

「麗眞くんのお父さんが壇上に上がってお話してたじゃない？

その時、碧と２人で話してたの！

麗眞くん、父親似だよねって」

「うん、そうだね」

確かに彼女たちの言う通りだった。

顔も体型も、少々キザな言い回しも何もかもが十分過ぎるほど、そっくり。

「麗眞くんも、本当に一途だよね。

モテそうなのに。

椎菜ちゃん以外全く興味ありませんって態度だもん」

「羨ましい。

あの二人が」

昼食後は、またホールに集まった。

午後は、勉強法や防犯、薬物の話が続いた。

重い言葉が並ぶたびに、椅子に沈む身体だけが現実だった。

聞いて何になるの？

この話。

自由時間と、夕食を挟んで、時間を区切ってクラスごとに入浴の時間となった。

そっと深月ちゃんと碧ちゃんを観察すると、私より出るところの出たスタイルだった。

深月ちゃんは、シェル型カップのコーラルピンクだった。

人魚姫が着ていそう、なんて思ったのは、たぶん私だけだ。

碧ちゃんは、グリーン。

フリルとレース、中央の小さなリボン。

ノンワイヤーだと言っていたのに、きちんと形が出ている。

椎菜ちゃんは、水彩画みたいな花柄で、派手なのに不思議と下品じゃない。

――選ぶ人が違うと、同じ“下着”でもこうも違う。

私は、自分の黒を見た。

無難で、間違いがなくて、

たぶん、誰の記憶にも残らない。

私は手早くセットアップを脱いでロッカーにしまったタオルを巻いて先に浴室へ入った。

親友3人のスタイルの良さを目の当たりにして平然としていられるわけがない。

私も、もう少し、女子として気を遣うべきなのだ。

高校生がくびれのない幼児体型なんて、いただけない。

もう、中学生ではないのだ。

一通り身体と頭に泡を纏わせてから、洗い流してお風呂に入る。

湯気を吸い込むたび、胸の奥が重くなる。

息はちゃんと吸っているのに、最後まで吐き切れない。

今日１日あったことが、脳内を走馬灯のように駆け巡る。

湯船の縁に手をかけたまま、私は動けなくなっていた。

どうして、こんなに疲れているんだろう。

まだ一日目なのに。

朝の電車。

あの人の声。

麗眞くんの家。

皆の下着。

楽しそうな笑い声。

頭の中で、全部が同じ重さで渦を巻いていた。

湯船の縁にかけた指先が、ふやけて白くなっていた。

肩まで浸かっているのに、なぜか寒い。

――私、ここにいていいのかな。

不意に、そんな考えが浮かんだ。

友達はいる。

話しかけてもらえている。

無視されているわけじゃない。

それなのに。

どこに行っても、一歩だけ後ろに立っている感じが消えない。

「間違えられたんじゃない？」

誰かの隣に並ぶたび、そんな気がしてしまう。

可愛い子たちの中に、

出来のいい子たちの中に、

お金持ちの子たちの中に。

――私は、紛れ込んだだけなんじゃないか。

黒い下着を選んだのも、目立たない席を選ぶのも、話を切り出せなかったのも。

全部、同じ理由だ。

選ばれない前提で生きてる。

期待しなければ、傷つかない。

そうやって、ずっと逃げてきた。

なのに。

今朝、知らない男の子に「気をつけて」なんて言われただけなのに。

一日中、頭がいっぱいになって。

自分でも呆れる。

どうせ、私なんか――

そう思うくせに、ほんの少し、期待してしまう。

そんな自分が一番、嫌いだ。

「理名ちゃん？」

声がして、私はびくっと肩を揺らした。

湯気の向こうに、椎菜ちゃんと深月ちゃん、碧ちゃんがいる。

皆、同じ湯船に浸かっているのに、私だけ、別の場所にいるみたいだった。

逃げ場は、もうなかった。

「ね、理名ちゃん」

深月ちゃんは笑っていたけど、逃がさない目をしていた。

「今日の理名ちゃん、ここにいなかったよ」

やっぱり。

私の予想通りに、目敏く私の異変を見抜いていた深月ちゃんの言葉に覚悟を決めた。