「さっき話せなかった分まで、たくさん話したいんだ！

　一緒に帰ろうよ！」

　深月ちゃんが私に、にこやかな笑顔を向けてくる。

　どうするべきか迷った。

　私と一緒に帰っても、話題が豊富にあるわけではない。

　話題のお店だって、流行の本だって、音楽だって、何も知らない。

　そんな私と帰って、楽しいのだろうか。

　

　助けを求めるように、くるりと麗眞くんと椎菜ちゃんの方に目を向ける。

　助け舟を出してくれることを期待していた。

　しかし、彼らはにこにこと私に笑みを向けてくるだけなのだ。

「私たちも一緒に帰るよ」

　友達なら、その言葉くらい言ってくれてもいいんじゃない？

　そうは思ったが、リア充未満同士一緒に帰るのだと納得した。

　でも、誘われて、悪い気はしない。

　それに、母親がカウンセラーであるらしい深月ちゃん。

　彼女になら、家庭の細々した事情を話したとしても、ウザがられないかもしれない。

　結論は出た。

「……私でいいなら、一緒に帰ろう」

　深月ちゃんは私の手を引っ張って、昇降口に向かって歩き出した。

　その後を、あの病弱な子もついてきている。

　意外と、力強いな、この子……。

　スレンダーなのに、そんな力がどこにあるのだろう。

　周りからじろじろと白い目で見られる。

　何かをやらかして、連行された人のように見られてしまっているらしい。

　深月ちゃんもそれを悟ったのか、階段では、さすがに普通に私の手を離して歩いた。

　身体の軸がぶれていない。

　きちんとつま先から着地している。

　体幹が鍛えられていないとこんな歩き方にはならない。

　私も、見習わなければ。

「あ、ごめんごめん。

　ついずるずる引っ張っちゃった。

　悪気はなかったの。

　許して？」

「私、何か犯罪やらかした人じゃないんだし、やめてよね。

　それに私、一度決めたことは曲げない主義だから、逃げないよ」

「ごめんって」

「なんかお腹空かない？」

「そうね。

　皆でどこか行く？

　ファミレスとか」

　柳下碧と深月ちゃんが二人でわいわい盛り上がっている。

　この流れは、皆で夕食か？

　中学校では、少ないながらも友達はいた。

　しかし、学生らしく、友達と夕ご飯なんていう流れにはなったことがなかった。

　高校生にして、「友達と初めての外食」になるのだ。

　こんな高校生は、日本全国を見渡しても、私くらいだろう。

「行こ！」

　私は彼女たちの言葉に賛成の意を唱えながら、家でぐうたらしているであろう父に、メールを打つ。

『ご飯、まだか』なんてメールが来たら、楽しい気分がぶち壊しになる。

　それは、何としても防がなくてはならない。

『夕飯は外で食べてくる』

　一言だけを打って、送信した。

　それが終わると、携帯電話の検索機能でこの近くのファミレスを探した。

　手ごろな価格のお店が3軒ヒットした。

「どこがいい？」

「ドリンクバーが豊富なところなら、どこでも大丈夫！

　紅茶があれば文句は言わない」

「碧はコーヒー苦手で、紅茶派だもんねー」

「理名ちゃんは、どっちがいい？

　調べてくれたの、理名ちゃんだし。

　理名ちゃんが決めて」

　深月ちゃんのまなざしが、私に突き刺さってくる。

　そんなに、財布にお金が入っているわけではないのを思い出す。

　それでも、朝と昼がパンだったから、まっとうに空きっ腹ではある。

　少ない持ち合わせでそれなりのものが食べられるのは、イタリアンのお店だ。

　それに、ここからならすぐだ。

　駅までも、遠いわけではない。

「イタリアンのお店がいい、かな」

「じゃあ、そこにしよっか。

　すぐ近くみたいだし、行こうよ」

　柳下 碧の後に深月ちゃん、私と続いて、お店に入った。

『お客様、3名様でよろしいですか？

　お好きな席へどうぞ』

　制服姿の女子高生3人に、丁寧に『喫煙者か』まで尋ねる店員はいない。

　もちろん、こちらとしては、好都合。

　喘息持ちの碧ちゃんにとって、煙草の煙は大敵だ。

　少しの刺激でも、発作は起こりうる。

　極力、リスクを減らさなければならない。

　

　それにしては、店員の対応もいささか、ぶっきらぼうだった。

「うるさい女子高生か」と思われたのだろう。

　とにかく、店員が好きな席でいいと言うならどこに座っても自由だ。

　私たちは、景色が見える席に座った。

　この店は二度と行かないと決心して、鞄をソファー席に放り投げるように置き、制服のブレザーを脱いだ。

「先にメニュー決めちゃおう！」

　そう言って、二人が一斉に、メニューを見て悩み始める。

　私も覗き込もうとしたところに、携帯の画面が点灯してメールの着信を告げた。

　画面には、「父」と表示があった。

　軽く舌打ちをして、ロックを解除して文面を読む。

『わかった。

　楽しんでくるんだよ。

　父』

　

　メールの文面に、寒気を覚えた。

　店内のざわめきが、遠くに聞こえた。

　普通の人からしたら、娘を心配する父ということで、いいお父さんだと言われるだろう。

　こういう時だけの父親ヅラが、癪に触った｡

　何よ。

　いつもいつも、家にいないくせに。

　お母さんを亡くしてから、父は仕事を休みがちになった。

　抜け殻みたいになってそのままお母さんの後を追うように自殺しそうで怖かった。

　だからこそ、自習室で勉強するわけではなく、受験生らしく塾に通うこともしなかった。

　学校が終わると、まっすぐ家に帰ってきていた中学3年生の頃を思い出す。

　あの頃は、父の顔を見ると、安心していた。

「今日も元気だ」と。

　本当は学校の自習室で勉強したり、皆がそうしているように塾にも行きたかったが、家庭環境の事情であきらめた。

　母が病死したことで、保険金はおりたが、そんなお金で塾に通う気にはなれなかったからだ。

　それに、高校受験くらいなら、独学で何とか出来た。

　面接試験では不合格だったが、そのおかげで元来の負けず嫌いな性格に火がついた。

　そして後期の学力試験で見事、合格を手にしたのだった。

　苦手な国語と社会を、得意科目でカバーした結果だった。

　それが、今となっては、父はまともに娘に声も掛けてくれない。

　話しかけても、「学校はどうだ」くらいだ。

　母の仏壇に手を合わせている姿なんか、見たこともない。

　母のことは、父にとっては「過去の人」なのだろうか。

　母亡き後も、面影を追い続ける私に、愛想を尽かしたのだろうか。

　本当に新しい「女性」を見つけて、再婚でもする気なのだろうか。

　もし仮に、父がそんなことを言ってきたとしたら、私はどうするだろう。

　家を出ようにも16歳では、いくらアルバイトをしたところで、家賃はともかく、その他の必要経費が賄えない。

　保証人も必要になる。

　今では、未成年の身では、何もできないことを思い知らされた。

「理名ちゃん？

　理名ちゃん！

　メニュー……」

　柳下 碧が、心配そうに私を見上げながらメニューを差し出してきた。

　私は、微笑みかけてそれを受け取ると、柳下碧に笑顔を返した。

「……決めた」

　メニューをパラパラ捲っただけで決まった。たらこソースパスタにしよう。

　パスタの気分だったのだ。

「理名ちゃん、はやいね……」

「そう？

　普通だと思うけどなぁ。

　だからかなぁ。

　男の子より男の子らしいって言われるんだ」

　そう言いながら、テーブル脇のボタンを押して店員を呼んだ。

　すぐにこちらの席に向かってきて、機械的にオーダーを聞いた。

　店員が去ると、各々ドリンクバーを取りに行った。

　私はブラックコーヒー。

　浅川深月はガムシロップとミルク入りのコーヒー。

　柳下碧はミルク入りのダージリンティーを持ってきた。

「で？

　理名ちゃん、なんかあるでしょ？

　さっき携帯のメール見てた時、顔不機嫌で怖かったよ？　

　それに、気づいてた?

　私たちがメニュー見てる間堪えても堪えても溢れてくる怒りを必死に抑えようとして、拳握って、爪立ててた」

「そう見えた？

　そんなこと、なかったと思うけど」

　笑顔を顔から消して、言い返す。

「深月、言い過ぎだよ」

　つい、深月ちゃんを睨んでしまったからか、柳下碧が私の横でオロオロしている。

「ごめん。

　睨んでるわけじゃないからさ。

　昔を思い出すとね、いろいろあったから」

「いいの。

　でも、ここに人がいるんだから、一人で悩んでないで吐き出しなさいな、ね？

　私は勝手に理名ちゃんを友達扱いするけど」

　素直に「友達」と言われたことで、何だか気持ちが軽くなった気がした。

「さっきのメールは親から？」

「そう。

　母はもう亡くなってるからね。

　どうしようもない父親、って私は思ってる」

　俺はいいから、楽しんで来いって」

「なんでどうしようもないって形容詞を付けるの？

　男の人だけで娘育てるって、すごいことじゃない？」

　そうか、世間はそう思っているのか。

　私は、そうは思わない。

　皆が思っているほど、いい父親じゃない。

「でも、どうしようもないのよね。

　仕事が終わってもすぐ帰ってこないの。

　まぁ、詳しくは聞きたくもないから聞いていない。

　大手出版社の管理職だし、激務で徹夜も多いから、仕方ないけど。

　明らかに、母がいた頃は着けてなかったネクタイばかり付けてるし。

　新しい母親でも見つけに行ってるのかとか、変な想像もできちゃうの」

「それは、ちょっと心配だよね……。

　っていうか、ちょっと怪しいし」

「他には？

　どんなところにムカついてるの？」

　それを言おうとしたところに、ちょうど頼んだドリアとスパゲティーが運ばれてきた。

「あ、でも、深月のがまだ……」

「私は気にしないでいいから、先に食べて」

　浅川深月は私たちに笑顔を見せる。

　こういうのは、皆のものが揃ってから、一斉に「いただきます」と言って食べるのが常識だと思っていた。

「いいの。

　欧米じゃ来た人から食べるのが普通よ」

　彼女がそこまで言うならと、柳下碧にスプーンを渡すと、私はフォークを手に取った。

　曇らないように赤フレームの眼鏡を外して眼鏡ケースに収めてから、出来たてのパスタを一口頬張る。

　たらこの風味が、スパイスになってなかなかの味だった。

　2人に促されて、話の続きをする。

「あのね、これは私の推測であって、事実かわからない。

　話半分で聞いてね。

　私の父は、再婚相手でも決めようとしてるのかなって思うんだよね。

　帰ってきた父親から、女性ものの香水の香りがするし」

「なるほど。

　年頃の理名にどう接していいかわからないから再婚相手を見つける、って線もあるわね。

　それなら香水も朝帰りも、派手なネクタイも説明がつく」

「でも！

　理名ちゃんの母親が亡くなったのが中学3年生に進級した春って話なら、今ぐらいが亡くなって

　ようやく1年経ったことになるよね。

　そうだったら、ちょっとひどいよ！

　理名ちゃんのお父さん、ほんとは理名ちゃんのお母さんのこと、そこまで愛してなかったんじゃないの？」

　客観的に分析するのは浅川深月。

　それに対して、感情的に、私の父を断罪しようとする柳下　碧。

　興奮したからなのか、時々、柳下碧は苦しそうに咳き込む。

「……ほら、言わんこっちゃない。

　少し落ち着きなさいな、碧。

　えっと……再婚相手探しじゃないとすると。

　仕事の部下とかに娘との接し方について相談してたとか？

　それか、ご親族と一周忌に関しての話し合いとかも、可能性としてはありえるけど。

　あ、いや、だとしても、そういうことするなら飲みながらとかでしょうし。

　朝帰りまではしないはず。

　それに、そういう話し合いなら、電話でもできるし。

　そもそも、なんで理名ちゃんは、父親に対してムカつくって思うの？」

　あくまで冷静に、自分の意見を述べて、足りない情報を補う。

　彼女の母のカウンセリングの様子も、こんな感じなのだろうか。

「見た事ないの。

　母親の仏壇に向かって父が手を合わせてる姿を一度も。

　母の存在、早く忘れたいのかなって。

　そのために、母の仏壇に花を供えたりもしないのかなって。

　あの日、葬儀の後、お父さんにとってお母さんはどんな存在？って質問もはぐらかしてたし。

『大事な存在だ』って、たった一言。

　それだけだった」

「理名ちゃんは、今でもお母さんのこと大好きなんだよね？」

　水を飲んで落ち着いたらしい柳下碧の問いに、強く頷く。

「大好きだから結婚したはずの、お母さんの存在すら忘れて、他の女に気を向けたかもって思うと、ムカつくの。

　やりきれないっていうか。

　そもそも、何で母と結婚までしたんだって疑問も出てくるし」

「なるほど。

　それで父親にそういう態度取っちゃうのね。

　ほんとに、父親と喧嘩したとか、険悪な雰囲気になったりとかしたら私の家に来ていいから。

　名前は言わないけど、やんわりと私のお母さんに話してみるから。

　もしかしたら、そういう時の対処方法を、教えてくれたりするかもだからさ」

「……ありがとう。

　初めてだったから。

　こういうこと話して、考え過ぎだとか突っぱねないで、ちゃんと聞いてくれた人」

「いいの。

　私たち、友達でしょ？

　変な遠慮しないで、理名ちゃん」

「ありがとう。

　……深月ちゃん、碧ちゃん」

　自然に、その言葉が口から出てきた。

　それと同時に目頭が熱くなってきた。

　こんなところで、「温かい友情」を知ったからって、泣くのは私らしくない。

　そして、深月ちゃんだけでなく、隣にいる碧まで「ちゃん」付けで呼んでいた自分に驚いた。

「いいのいいの。

『碧ちゃん』って気軽に呼んでよ。

　そのほうが嬉しいな」

「じゃあ、これからそう呼ぶね。

　改めて、よろしく。

　碧ちゃん、深月ちゃん」

　私の言葉に、2人とも、とびきりの笑顔を見せてくれた。