私、そんなすごい高校に通っていて、いいのだろうか。

　背中に嫌な汗が伝った。

　そういえば、これくらいは見ておくべきと、学校の自習室で高校一覧進学ナビなるものを見た時があった。

　私立の高校のはずなのに、何故か公立高校っぽいところもあるという学校説明会参加者の口コミを見た気がする。

『窮屈にしすぎると生徒は伸びない。

　また、私立だから、公立だからなどという暗黙の了解に縛られていては、世界に名だたる人材が育たない』

　設立者の考えの元に行っていることらしい。 その設立者が、麗眞くんの父なのだろうか。

　ずっと考えていると、頭が混乱してくる。

　朝のレーズンパンだけでは、脳への栄養が足りなかったらしい。

「話戻そっか。

　……正直、頭がパンクしそう。

　でも、いいの？ 椎菜ちゃん」

「何が？」

「仮にも彼女さんが、彼氏さんのこと上から目線って言ったりして。

　そういうの､ダメだと思うけど」

「ふふ、大丈夫｡

　……よく勘違いされるんだ」

「ん？」

「私と麗眞なら、まだそんな関係じゃない。

　幼なじみの腐れ縁よ。

　今はまだ､ね？」

「そ、そうなの？」

　どこからどう見ても、あの２人からはリア充の香りしかしない。

　しかし、今はまだ、という感じで含みを残した言い回しは、今後恋人へと発展する気があることの現れか。

　お互いによくない言動はぴしゃりと窘めるところ。

　しょっちゅう麗眞くんが椎菜ちゃんの頭を撫でるところ。

　される側である椎菜ちゃんは、頭を撫でられると、耳まで顔を赤くする。

　そんなところを近くで見ているからこそ、多大なる勘違いをしていた。

　付き合っているわけではなかったのだ。

　名前を呼び捨てにする人は、そういう関係なのだという、幼稚な思い込みをしていた。

　猛反省しなければならない。

「とりあえず、学校戻ろ？

　麗眞くん、心配してるから」

　私がそう言って、促すように彼女の背中を軽く押す。

　ふいに私のほうを振り向いた椎菜ちゃんは､私の目をまっすぐ見つめて、こう言った。

「……ね､理名ちゃん。

　何かあったら言ってね？

　理名ちゃんに助けられたから。

　今度は、私が理名ちゃんの話を聞く番よ」

　とびきりの笑顔と共に掛けられたその言葉。

　私の心の中のどんよりとした曇り空を、気持ちいいくらいの快晴にしてくれたような感覚をおぼえた。

　晴れやかな気分のまま、2人で歩きながら学校に戻る。

　昇降口の手前に、待ちくたびれた様子の麗眞くんの姿があった。

「遅くね？

　ま、椎菜が無事で良かった」

「麗眞、ごめん。

　心配かけたね？

　いろいろ話してたんだもん。

　ね？」

　椎菜ちゃんのその言葉に頷いた｡

　すると麗眞くんは､彼女の頭をそっと撫でた｡

　……出た。

　この2人を思い出す時に、真っ先に頭に浮かぶ映像がこれだ。

「奥義 頭なでなで」とでも言うべきか。

　そんな様子を傍から見たら完全にリア充にしか見えない。

　本人たちにはその意識がない､というのが至って不思議だった。

　さらに不思議なのが、今隣にいる男の子はお坊ちゃまということ｡

　そんな雰囲気は全く感じられない。

　ちょっとチャラい今時の高校生、という雰囲気だ。

「お昼食べたの？」

「え？

　食べてないけど」

「話してただけなのかよ、もう。

　ったく、早く食えよ。

　あと15分で終わるぞ、昼休み」

　教室に戻って､手早くお昼を済ませる。

　終始無言だったが、早く食べ終えるためだ。

　私も椎菜ちゃんも、コンビニで買ったサンドウィッチ1つだったため、15分経たないうちに食べ終えた。

　チャイムが鳴って10分後に、よいしょ、という声とともに、担任の先生が入ってきた。

『皆、席につけ。

　ホームルーム始めるぞー』

　それを合図に、生徒たちはだるそうな雰囲気で席につく。

　もちろん私と椎菜ちゃん、麗眞くんも。

　先生は、適当にグループを組むように指示した後、生徒たち一人一人の机に宿泊学習のしおりを置いて回っていく。

『いいかー。

　1グループ、5､6人だぞ』

　気付けば、周りのグループはもう完成していた。

　ワイワイと楽しそうに私語する声が飛び交う。

　……え？

　もしかして。

　いや、もしかしなくても——

　グループ、できてないの私たちだけ？

　私が思った時だった。

　ガラリと音を立てて、教室のドアが右方向に開く。

「先生、遅くなりました！」

「……すみません」

　お互いの肩を抱くようにして入ってきたのは2人の女の子だった。

　1人は、私より身長は低いが細身の子。

　黒い髪をミントグリーンのシュシュでポニーテールにしている。

　私のように眼鏡はかけていない。

　元々視力がいいのか、コンタクトレンズを入れているのかは、さすがに距離が遠く、今の時点では判断できない。

　もう1人はボブヘアが似合う小柄な女の子。

　身長はお世辞にも高いとはいえなかった。

　ポニーテールの子より、身長は低く、顔色も少し悪いようだ。

　明らかに、持病という名の爆弾を抱えていると分かった。

　何度か咳き込んでいるところを見ると、喘息であるようだ。

　……あの咳、やっぱり喘息だ。

　発作のときだけ薬で誤魔化すタイプだと、余計に悪化するのに。

　気道が敏感になり、発作を起こしやすくなってしまう。

　そして、気道がより狭くなり、また発作を起こす。

　負のスパイラルから抜け出せなくなってしまうことになる。

　仮にも、看護師の母の姿を間近で何度か見ているのだ。

　さらに、幼い頃から母の部屋の本棚からこっそり「人間のからだのしくみ」などの易しい本を持ち出して読んでいた。

　医学に関する知識は、そこら辺の高校生より豊富だという自負もある。

　こんなことも分からないようでは、医療従事者の娘失格だ。

「大丈夫なのか？

　柳下（やぎした）……」

　

　先生が心配そうに柳下と呼ばれた女の子のほうを見る。

「だいじょうぶ、です」

　コホコホと咳き込んでから答える、そのさまを見ると、本当に大丈夫であるのかは怪しい。

　まぁ、保健室にいる養護教諭が判断したのならそれでいいのだろう。

　プロの領域に素人が口を挟むべきではない。

「そうか、じゃあ早くグループになれ」

　そう言って、先生は私たちのほうを見た。

　……何で私たちのほうを見るのよ。

　恨めしげに先生を睨みつけた。

　……仕方がない。

　遅れて教室に入ってきた子たちが、まっすぐ私たちのところに歩いてきた。

「私、浅川 深月（あさかわ みづき）って言います。

　よろしくお願いします」

　ぺこりと頭を下げたその子に、麗眞くんと椎菜ちゃんが無言で微笑んだ気がした。

　知り合いなの？

　おずおずと後ろにいた子も、ゆっくり私たちの前に足を踏み入れた。

「柳下 碧（やぎした みどり）です……

　よろしく」

　それだけ言うと、浅川深月と呼ばれた子の後ろに下がってしまった。

「……あれ？

　これ、麗眞くんだけ男子じゃん。

　なんかハーレムみたいで笑うんだけど。

　まぁいいわ。

　楽しくなりそうだしね」

　彼女は、麗眞くんと椎菜ちゃん、私を交互に見て言う。

　浅川深月という名前の女の子に言われて、今さら気が付いた。

　彼女も柳下碧という子も、椎菜ちゃんも私も女子なのだ。

　男子は麗眞くんのみ。

　いいの？

　それを確認するように、横目で麗眞くんを見たが、彼は何も気にしていないようだった。

　彼は椎菜ちゃんといれればいいのだろう。

　グループがやっとできた頃、周りが騒がしくなってきた。

　プログラムに文句を言っているらしい。

　私も配られたしおりに載っている行程表を見てみる。

　一日目は学校のルールを座学で学び、夜はグループの皆で将来の夢について発表しあうというものだった。

　確かに、これは退屈だろう。

　将来の夢なんて、高校生で決まっている人は少ないだろう。

　もう義務教育は終えているのだから。

「皆が大学受験をするから」

　そんな理由で勉強をしても、続かないのは目に見えている。

　そんなレールに乗る必要はないのだ。

　私は、母のような看護師に、もしくは医者になるために。

　もっと勉強をするために、ここに来たのだ。

　担任が声を張り上げる。

「文句を言うな。

　お前らの将来のためだぞ！

　自分の進む道を常に意識し、模範的な行動を取ることが、お前らの将来に繋がるんだ。

　真面目に取り組めよ！」

　生徒の目が一斉に先生を見た。

「……将来のため、ね。

　推薦枠を増やしたいだけじゃないの、先生」

　そう、小さく毒づいた私の言葉は、椎菜ちゃんだけじゃなく、麗眞くんも気に留めていないようだった。

　グループ決めと宿泊学習の係を決めた後、終わりのチャイムを合図に各々が鞄を持って教室から出ていく。

　すると、後ろから軽く肩を叩かれた。

　昨日の麗眞くんと椎菜ちゃんのそれとはまた違う、少し強い叩き方だった。

　抗議の言葉の一つでも言ってやろうと、後ろを振り向く。

　そこにいたのは、さっき同じグループになった浅川　深月（あさかわ みづき）という子だ。

「あ……どうも」

　呼び捨てかちゃん付けか。

　目の前にいる彼女のことをなんと呼ぼうか考えていると、彼女が先に口を開いた。

　仲良くない人は、名字を呼び捨てにするのがマイルールだった。

　しかしながら、仮にも宿泊オリエンテーションで同じグループになった人に、名字呼び捨ては憚られた。

「いいよ、呼び捨てでも、ちゃん付けでも。

　好きに呼んで？」

「……ありがと。

　じゃあ、深月ちゃん、って呼ぶね」

「うん、好きに呼んでよ。

　あ!

　ねぇねぇ、一緒に帰らない？

　あんまり理名ちゃんのほうから話しかけてきてくれなかったわよね。

　何か気に障るようなことしたかなぁって、不安だったの」

「そんなこと……」

　ないよ、というその三文字が、口から出て来なかった。

「まあ、いいよ。

　あんまり親と仲良くないのかな、良い関係を構築出来てないのかなって思ってたから」

　胸の奥を、鋭い針で突かれたような感覚がした。

　なんで分かるの。

　そんな素振り、見せてないのに。

　彼女の前では、父子家庭であることを口に出したことはない。

「悪く思わないでね？

　私のお父さん、ちょっと心理学の勉強してたことがあったのよ。

　それに、私の母もカウンセラーしてるの。

　カウンセラー、というか臨床心理士、って言えばいいのかな。

　そういう類の本、家にたくさんあって、ちょっと手に取って読んでみたりしてるの。

　その知識の受け売りなんだけどね」

　そんな彼女の話を聞きながら、深月ちゃんの両親に会ってみたいと思った。

　カウンセリングとやらを受ければ、私のこの対人恐怖症ともとれる、ひねくれた性格が改善に向かうだろうか。

　そんなことを考えながら、教室を出た深月ちゃん。

　深月ちゃんの背中を追いかけた瞬間、ふと違和感が走った。

　……あ、鞄。

　危ない。

　完全に置いて帰るところだった。